Когда Тесла увозила Грилло, она подумала, что Паломо-Гроув напоминает декорацию фильма о последствиях мировой катастрофы: пустые улицы, вымершие дома. Но ее это мало интересовало, что бы там Грилло не рассказывал о вещах, которые произошли здесь или могут произойти.
Стоп. Ярдах в сорока от них на дорогу выбежал молодой парень. У самой обочины ноги его подкосились, он упал и, по всей видимости, не мог подняться. Было слишком темно, чтобы разглядеть его, но с ним явно не все было в порядке. И что-то там непонятное на его теле – горб или... Она направила машину к нему. От толчка Грилло, которому она велела дрыхнуть до самого Лос-Анджелеса, открыл глаза.
– Что, уже приехали?
– Тот парень, – она кивнула в сторону горбуна. – Посмотри. Он выглядит еще более больным, чем ты.
Грилло привстал и вгляделся в ветровое стекло.
– У него что-то на спине.
– Не могу разглядеть.
Она подъехала совсем близко, когда юноша в очередной раз попытался встать и снова упал. Грилло был прав. На спине у него что-то было.
– У него рюкзак.
– Нет, Тесла, – Грилло уже тянулся к ручке дверцы. – Оно живое. Не знаю, что это, но оно живое.
– Не ходи туда.
– Ты боишься?
Не получив ответа, он открыл дверцу – этого усилия оказалось достаточно, чтобы в голове зазвенело, и увидел, что Тесла роется в бардачке.
– Что ты ищешь?
– Когда убили Ивонну, – объяснила она, – я дала себе слово никогда не выходить из дома без оружия.
– Ты о чем?
Она выудила из какого-то потайного места пистолет.
– Вот я и не выхожу.
– А ты умеешь им пользоваться?
– А ты, конечно, думаешь, что нет? – парировала она, вылезая из машины. Грилло собрался выходить следом, но тут машина медленно покатила назад по еле заметному уклону улицы. Грилло рванул ручной тормоз, и это вызвало такой приступ головокружения, что он откинулся на сиденье. Когда он выкарабкался, наконец, из машины, Тесла уже подходила к парню.
Он все еще пытался встать. Тесла хотела сказать, чтобы он держался, что помощь близка, но слова застряли у нее в горле. Грилло увидел ее взгляд, полный ужаса, и посмотрел туда же, куда она. Действительно, это был не рюкзак. Какое-то животное непонятного вида (или нескольких видов). Спина его тускло отблескивала в лучах заходящего солнца, когда оно шевелилось.
– Что это? – прошептала она.
На этот раз юноша отозвался, скорее стоном, чем словами.
– Снимите... это... они... гонятся за мной...
Она оглянулась на Грилло, который застыл у дверцы машины с перекошенным лицом. Помощи от него ждать не приходилось, а парню явно становилось все хуже. С каждым движением лап гигантского паразита – у него было очень много лап, и сочленений, и глаз, – лицо его передергивалось от боли.
– Скорее... – простонал он, – пожалуйста... ради Бога... они идут сюда...
Его гаснущий взгляд смотрел куда-то в глубину проулка, из которого он до того выскочил. Тесла поглядела туда и увидела его преследователей. В первый миг она пожалела, что вышла из машины, что вообще увидела его. Но отступать было поздно. Теперь его проблемы были ее проблемами. Она не могла его бросить, хотя не могла и смотреть на то, что приближалось к ним, – скопище белесых, отвратительно шуршащих тварей.
– Грилло! – крикнула она. – Лезь в машину!
Белесое войско, услышав ее, прибавило скорость.
– В машину, Грилло, черт тебя побери!
Он неуклюже полез в машину, путаясь в собственных ногах. Более мелкие твари уже ползли к автомобилю, предоставив своим более крупным собратьям заняться парнем. А они вполне могли раздергать их всех троих, вместе с машиной, по суставам. Несмотря на многообразие (во всей толпе не было двух одинаковых особей), все они двигались в одном слепом порыве. Они жаждали убивать.
Тесла нагнулась и взяла юношу за руку, стараясь не коснуться извивающихся лап паразита. Тот присосался чересчур крепко, чтобы его можно было отодрать.
– Вставай. Надо бежать.
– Бегите, – пробормотал он.
– Нет. Мы побежим вместе.
Она оглянулась на машину. Грилло едва успел захлопнуть дверь, как твари облепили ее, карабкаясь на капот и крышу. Одна, размером с павиана, стала ритмично колотиться о ветровое стекло. Другие рвали ручку дверцы и пытались просунуть когти в отверстия.
– Им нужен я, – сказал юноша.
– Если мы побежим, они погонятся? – спросила Тесла.
Он кивнул. Тогда она рывком вздернула его на ноги и, обернувшись, выстрелила в надвигающуюся массу. Пуля поразила одну из крупных особей, но это нисколько не замедлило скорости остальных.
Они кое-как побежали. Парень почти висел на Тесле, но сумел указать направление.
– Вниз по Холму.
– Зачем?
– К Центру.
– Зачем? – еще раз.
– Там... мой отец.
Она не стала возражать. Она только надеялась, что этот отец, кем бы он ни был, сможет как- нибудь помочь им, поскольку у них было мало шансов как уйти от преследователей, так и отбиться от них.
Когда она заворачивала за угол, повинуясь еле слышным указаниям парня, раздался резкий звон. Разбилось ветровое стекло машины.
Невдалеке от места драмы Джейф и Томми-Рэй, с двух сторон держащие заплаканную Джо-Бет, видели, как Грилло включил, наконец, зажигание, и машина тронулась с места, Давя сыплющихся с нее тератов.
– Ублюдок, – прошипел Томми-Рэй.
– Ничего. Он все равно явится на завтрашний прием, там и потолкуем.
Раздавленные твари жалобно пищали.
– А с этими что делать?
– Оставим здесь, – небрежно сказал Джейф.
– Люди могут заметить.
– К утру их объедят. Никто и не поймет, что это такое.
– Кому придет в голову есть это? – спросил Томми-Рэй.
– О, всегда найдется кто-нибудь очень голодный. Правда дочка? – Джо-Бет промолчала. Она уже перестала плакать и только смотрела с брезгливым страхом на своего брата.
– Куда побежал Катц? – осведомился Джейф.
– К Центру.
– Его зовет Флетчер.
– Правда?
– Надеюсь, что так. Сын сам выведет нас к папаше.
