вылетела с дороги, описала крутую дугу и врезалась носом в камни. Раздался глухой удар и скрежет сминаемого металла, Таню с силой ударило лицом о рулевое колесо (надувной мешок-амортизатор почему- то не сработал). Сознания она не потеряла – просто было очень больно… а машина, грузно подпрыгнув, перевернулась в воздухе и покатилась вниз по склону.
За две с половиной секунды, прожитые в катившемся вниз автомобиле, Таня откуда-то поняла, что ее решение правильно. Оставалось лишь немного подождать – и она вновь увидит своего Малыша.
– Вставайте, Франц. Надо ехать.
Открыв глаза, он не сразу понял, где находится, ибо все вокруг изменилось до неузнаваемости. Пол стал грязно-серым, стены – прорезаны извилистыми трещинами, часть листьев в вазе засохла, часть сгнила… да и не ваза то была, а какой-то уродливый сосуд из странного пористого пластика. Даже краска на тумбочке, и та облупилась, свисая длинными неопрятными клочьями. А холод? Почему стало так холодно? А откуда взялся этот отвратительный запах?…
Привстав на локте, Франц потряс головой – и картинка перед его глазами переменилась, как в калейдоскопе: трещины на стенах затянулись, тумбочка заблестела свежей краской, запах исчез, ваза плавно изменила форму и опять стала хрустальной… Что за бред? Он еще раз потряс головой – и предметы стали меняться непрерывно, не останавливаясь ни на секунду…
– Я здесь, – голос раздавался с другой стороны, от двери. – Вставайте, пора ехать.
Франц медленно перевернулся на правый бок и увидал плавно менявшегося человека в плавно менявшемся дверном проеме. А-а, Фриц… Будто услыхав его мысли, лицо человека на мгновение зафиксировало свои черты: карие выразительные глаза, небольшие усы, очки в черной выгнутой оправе. Но тут же все поплыло опять – лицо, фигура, стены, запахи, пол…
– Подождите, Фриц, я сейчас, – с трудом выговорил Франц. – Галлюцинации, понимаете, замучили… – он поразился нелепости своих слов.
– Это из-за отсутствия лекарств, – голос Следователя непрерывно менял громкость, высоту и тембр. – Ничего, на Четвертом Ярусе возобновите курс – и все будет в порядке.
– А Таня? Тани здесь нет?
Галлюцинации начались у Франца вчера ночью, сразу после того, как Таня легла к нему в постель. Сначала это было слабое дрожание отдельных предметов и легкие изменения цветов, потом появился неприятный сладковатый запах.
Лекарства!… ему не дали вечером лекарств! У Тани оказались с собой ее витамины, однако принимать первые попавшиеся таблетки вместо нужных Францу показалось глупым. «Когда я прижимаюсь к тебе, малыш, мне легче, – сказал он. – Даже рана в груди не болит», – и Таня прильнула к нему всем телом.
А потом они уснули.
А потом она, видимо, ушла.
Франц почувствовал резкую боль под ложечкой: уш-ла.
– Почему здесь должна быть Таня? – несмотря на постоянные изменения тембра голоса, было слышно, что Фриц удивлен. – Она же не собиралась вас провожать.
– Неважно, – Франц неуверенно сел на кровати и спустил ноги на плавно менявший температуру пол. – Вы принесли одежду?
– Разложена на стуле… прямо перед вами. Оденетесь сами?
– Сам.
– Когда кончите – позовите, я жду в коридоре возле двери.
– Хорошо, – Франц протянул руку и нащупал сложенную на стуле одежду. – Я сейчас.
Цвета, запахи, расстояния и температуры непрерывно менялись; временные промежутки теряли протяженность сразу же по их прошествии. Франц не мог сказать, сколько минут он надевал рубашку, как долго провозился с ремнем брюк, сколько времени ушло на поиски ботинок. Завязав шнурки, он в последний раз окинул взглядом комнату и на косоугольном параллелепипеде тумбочки заметил белое пятно.
Что это? Путешествие вокруг кровати заняло икс минут – на ощупь пятно оказалось сложенным вчетверо листком бумаги, точнее сказать было невозможно… Наверное, Таня оставила записку перед тем, как уйти – не хотела его будить. Он поднес листок к носу и изо всех сил попытался сфокусировать взгляд на неразборчивом узоре извивавшихся слов… нет, бесполезно. Франц сунул записку в нагрудный карман рубашки и, спотыкаясь, направился к двери. «Фриц!» – громко позвал он.
Поддерживаемый Следователем под локоть, Франц спустился по лестнице, пересек вестибюль и сел в машину. Когда они, наконец, тронулись, ему стало лучше: холодный ветер бил сквозь открытое окно в лицо, и картинка на время зафиксировалась. Франц немного воспрянул духом, однако, приглядевшись, обнаружил, что окружавший дорогу лес состоит не из деревьев, а из огромных, покосившихся в разные стороны, каменных крестов. И тут же его ощущения заплясали опять: кресты трансформировались в столбы, потом – в извилистые веревки, червями уползавшие вверх, в пустоту. От ветра запахло гнилью и разложением, облака на небе поплыли черными пузатыми дирижаблями.
– Как себя чувствуете? Лучше не стало?
– Нет.
Они въехали в Город, и пляска ощущений у Франца опять прекратилась. Но, Господи, на что этот Город был похож!…
Лужи жидкой грязи покрывали узкие немощеные улицы, колеи в проезжей части были настолько глубоки, что машина иногда царапала брюхом землю; тротуаров не имелось. Дважды Франц замечал на обочине раздувшиеся трупы каких-то странных животных, похожих на огромных бесхвостых кошек – грязная бурая шерсть их торчала слипшимися клочьями. Дома выглядели ужасно: иногда – одноэтажные полуразвалившиеся халупы, иногда – занимавшие целый квартал многоквартирные чудовища из уродливого красного кирпича. Мертвые окна царапали глаза зазубринами разбитых стекол, ни одного человека во дворах видно не было. Кое-где, как бы заменяя скверы и парки, вдоль улиц тянулись пустыри, заваленные горами зловонного мусора и гниющих отбросов. «Если это все галлюцинации, – подумал Франц, – то почему они не меняются?» Он в ужасе посмотрел на Фрица: черты лица Следователя плавно сложились в птичий клюв, а потом, побыв мгновение нормальным человеческим лицом, перетекли во что-то невообразимо- многоцветное. «Слава Богу, я все еще галлюцинирую…» – подумал Франц и усмехнулся кажущейся нелогичности этой фразы.
Машина остановилась. «Здесь», – сказал Фриц.
Почти не нуждаясь в посторонней помощи, Франц прошел за Следователем сквозь покосившуюся калитку, оскальзываясь в глиняной грязи, пересек двор; дул пронизывающе сырой ветер. Они взошли на крыльцо (полуоткрытая дверь повисла на одной петле), прошагали через анфиладу пустых комнат со скрипучими деревянными полами и запахом гнили, стали спускаться по уходившей штопором вниз металлической лестнице. Фриц не произносил ни слова и, кажется, торопился; происходившее напоминало старинный кинофильм: движение чуть ускоренно и нет звука. Франц поспевал за Следователем с большим трудом – ныла рана в груди и одолевала слабость. Галлюцинации, однако, идти не мешали: все вокруг, кроме лица и фигуры Фрица, стояло на месте. Они спустились по лестнице и оказались в длинном узком коридоре с земляными стенами и дощатым потолком, подпертым прогнившими деревянными столбами. Следователь торопливо шагал вперед.
«Подождите, – окликнул его Франц, – мне трудно идти». – «Хорошо, – бросил через плечо Фриц, сбавляя шаг. – Кстати, можете задать какие-нибудь интересующие вас вопросы – нам идти еще минуты две». Вопросы? Франц усмехнулся – а ну как спросить Следователя, почему лицо его так похоже на морду мертвой обезьяны…
«Могу ли я сейчас передумать и остаться здесь?» – «Да». – «А потом опять передумать – и отправиться на Четвертый Ярус?» – «Нет». – «Почему?» – «Долго объяснять, – отвечал Фриц, – а мы уже почти пришли. Есть ли у вас короткие вопросы?» – «Нет». С потолка туннеля капала вода, на земляных стенах блестели какие-то потеки. «Ну, тогда я вам кое-что скажу, – со странной усмешкой произнес
