И тогда навстречу ей вышел старик-ветеран — линейный корабль «Принц Замфара». Его командный состав был проинструктирован и морально подготовлен к заданию, да к тому же на линкоре присутствовал минимум личного состава. На случай, если не получится у «Принца», был еще один вариант — крейсер «Мэрлин».
«Принц Замфара» начал разгон. Он шел прямо по курсу, навстречу «Атомному гвоздю».
Линкор очень дорогая штука, но «Свиноматка», особенно со своим содержимым внутри. — намного дороже, а еще дороже тот ущерб, который она может нанести. В данном случае ущерб мог быть очень печальным: закрепление армии брашей на материке, отхватывание Республикой солидного куска метрополии и, в конечном итоге, поражение в войне. Там, на суше, кипела битва, и ввод в нужном месте еще одного танкового легиона мог решить ситуацию. Флот Закрытого Моря приносил жертвы ради сухопутных дел, он принес их уже много и новая включалась в расходную часть. Героизм обычно и чаще бывает вынужденной мерой, но сейчас он планировался заранее.
«Свиноматка» являлась громадным миллионнотонным объектом, сманеврировать или тем более быстро остановить такую махину не представлялось возможным. Известно, что в море довольно часто происходят столкновения кораблей, даже если задействованы гораздо меньшие массы и оба несчастных делают усилия, дабы избежать подобного. Здесь подобные усилия предпринимал только один участник, да и то не слишком веря, что противник намерен таранить, — второй же шел в лоб. Старому линкору «Принцу Замфара», трижды перенесшему капитальный ремонт, после артиллерийских дуэлей с брашами сегодня предстояло навсегда превратиться в недоступный человеку, умерший механизм, лежащий на дне морском, однако о планируемой акции догадывался далеко не весь экипаж, большинство моряков становились камикадзе поневоле.
«Атомный гвоздь» был «Свиньей» второго поколения, когда две тысячи пятисотмиллиметровые калибры считались уже анахронизмом, растранжириванием ресурсов, поэтому вместо трех стволов, в которые средний человек мог бы войти с поднятыми руками, не касаясь отполированного верха, он имел шесть калибров, внутрь которых человек мог войти, сильно сгибаясь и не поднимая верхних конечностей — всего тысяча триста миллиметров. Когда «Принц Замфара» оказался на дальности пяти миль, он получил посылку с напалмом, вес которой исчислялся десятками тонн. Линейный корабль вспыхнул от носа и до кормы одновременно; напалм затек в щели, разыскивая все, что можно поджечь, а поджигал он любое материальное образование, кроме естественного фона: воды и воздуха, хотя и из первого и из второго компонента он мог выкачивать кислород. За те полторы минуты, что оставались до столкновения, напалм нашел боеприпасы. Встречная волна «Свиноматки» попыталась остановить чужака, однако он был слишком тяжел и еще не полностью погасил свою скорость — около семидесяти километров в час. Так что взаимная оказалась под триста километров, скорость древних поршневых самолетов, и даже выше, чем у многих современных дирижаблей. Масса линкора составляла лишь десятую часть веса «Гвоздя», повредился он, конечно, сильнее, тем более в полуиспеченом состоянии. Тем не менее он пробил крепежный защитный кожух вихревого потока (основная, парящая часть «Свиноматки» снесла при этом его палубные надстройки), несколько осел пылающим носом в созданную воздушным двигателем воронку, ударил боевой башней в заднюю защиту «матки», подсунул свою приподнятую корму с остановленными винтами, умудрился попасть в решетку нескольких воздушных толкателей, выворотить их напрочь, затем, провалившись кормой во все еще существующую водяную яму, взлететь носом вверх, снося броневую съемную защиту воздушного обтекателя, попытаться поднять нос еще выше, так как на корму надавила, кроме воздушного урагана, еще и хлынувшая вниз вода, почуявшая слабинку, и затем, наконец, взорваться всеми своими снарядными погребами.
Однако даже это не убило «Свинью» наповал. Щепки-стружки линкора выдуло напрочь остатками винтов толкателей. «Свиноматка» потеряла возносящую ее силу более чем наполовину, кроме того, теперь эти остатки мощности рассеивались в дыры защитного кожуха, пробитые кораблем. Дело решали буквально секунды. «Атомный гвоздь» резко увеличил ход, выводя реакторы за критический режим, и начал разворот к неуютному скалистому берегу. Он почти успел.
Теперь его агонию можно было наблюдать в бинокли с эйрарбакских кораблей, что они и делали. Скорость вначале резко скакнула почти до двухсот пятидесяти, однако «Гвоздь» был вынужден перераспределить усилия и помочь движителям, толкающим вверх. Там, внутри, получившие повреждения винты один за другим соскальзывали с осей и рассыпались, выдуваясь вон. Растянутая гибель длилась несколько минут, а ликующие эйрарбаки использовали момент: теперь «Гвоздь» более не ставил дымовую завесу и не отстреливался, кроме того, он отключил защитное электромагнитное поле, желая сэкономить энергию. Это было избиение титана, жестокое добивание. Громадные снаряды, не чета снарядам «Гвоздя», но все равно громадные, наконец-то продырявили корпус в нескольких местах, вызывая внутренние пожары. Многотысячный коллектив брашей, экипаж и десант, догадались, что скорый конец неминуем. Корпус «Свиньи» уже начал погружаться в пучину когда она там, в глубине, столкнулась с первыми рифами: даже это не могло остановить ее страшную скорость, она все еще неслась, снося верхушки скал. Люди внутри падали, их бросало, как мячики. Сместились с креплений некоторые танки снося головы и рубя позвоночники рвущимися тросами; катнулись в нишах не успевшие улететь снаряды-гиганты.
Командир! — заорал главный помощник прямо в ухо генералу-канониру. — Готовить реакторы к взрыву?
Отставить! — холодно, холоднее всего творящегося вокруг, прокомментировал генерал. — Вы думаете, с нашей смертью жизнь исчезает везде? Зачем нам долгосрочное заражение этих берегов? Не получилось у нас, получится у наших сыновей, но мы все равно завоюем эту территорию. Думайте о будущем, танк-штандарт, тем более это единственное, что нам остается. Немедленно уничтожить всю секретную документацию и приборы!
А «Атомный гвоздь» все еще не мог остановиться, он все еще пер, хотя уже черпал соленую водицу статридцатисантиметровыми стволами.
СКАЗКИ ЛЕСА
Браст читал этот «сборник ужасов» — брошюрку, розданную им недавно местным идеологом контральто-капитаном Пуралом. Книжонка, разумеется, была отпечатана заранее, то есть они все это время тащили ее с собой, но раздали ее почему-то всего два дня назад, то ли встреча с мерактропом так повлияла на командование, то ли о ней просто забыли поначалу, значения теперь не имело, главное, что книжица оказалась забавной, были там моменты, берущие за живое. Вот, например, Браст сейчас наткнулся на отрывок из хроники экспедиции «Покорение», снаряженной Академией Нефти, ныне упраздненной за отсутствием таковой. И что интересно, произошло это все не в седой старине, главный герой — участник событий — до сих пор жив. Понятно, рассказ его никто не может ни подтвердить, ни опровергнуть, но, возможно, в этом и заключается соль?
Экспедиция «Покорение» была экипирована очень солидно, только вездеходов значилось в ней четырнадцать штук, двигались они, оказывается, на бензине, чем Браст был крайне удивлен, ему всегда казалось, что эта штука сродни папирусу, и еще поразила его мощность двигателей, даже не сама мощность а единица измерения — «человекосила», надо же такое придумать. Сами показатели двигателей были, конечно, не чета современным, но все равно выше, чем он когда-либо предполагал в своих познаниях по ископаемым топливам. Все машины были на гусеницах, а сама эта глубинная разведка материка — секретной. Браст сразу уловил аналогию с «Железным кулаком». Кончилось у них все катастрофически плохо, но как, неизвестно. В условленное место через полтора месяца вернулся только один человек, на одном транспортере, он и стал свидетелем, тем более что ни документов, ни фотопленок у него не было. По его словам, которые с равной вероятностью могут быть вымыслом чистой воды, галлюцинацией или
