друга, что были абсолютно лишены выражений. Но Старк ощутил острый запах их страха. Они не забыли, что Собаки Севера сделали с их братьями.
Старое Солнце наконец поднялось. Ферднал вылил остатки вина. Пение прекратилось, семь стариков ожидали у погасшего костра. Оба землянина и Собаки остановились у подножия дюны перед Лордами Защитниками. Старк соскочил на землю с мягкой грацией леопарда.
— Мы возьмем шесть ваших животных, Ферднал. Самых лучших и самых сильных. Пусть твои слуги приведут их, но скажи им, чтобы они остереглись делать лишние движения.
Он положил руку на холку Герда.
Слегка наклонив голову, Ферднал отдал приказ. Юрты осторожно задвигались. Аштон опустился с седла.
Лорды Защитники смотрели на землян как на воплощение богохульства. Особенно это относилось к Старку.
Семь остальных людей, верящих в закон и образ жизни Скэйта, были рабами Лордов Защитников. Скэйт был их миром, его народы были их народами. Всю свою жизнь они делали все, что могли, исполняя древний закон — помогать слабым, кормить голодных, давать кров бездомным и всегда делать как можно больше добра для как можно большего числа людей.
Они были добры. Даже Старк не мог сомневаться в их доброте. Но он сомневался в смысле этой доброты. Эта доброта принесла невиданное море крови в Ирнане и причинила смерть множеству таких же добрых людей, которые всего лишь просили право выбора своей собственной дороги к звездам.
Несмотря на свою ненависть к Лордам Защитникам, Старк понимал и жалел их. Чуть больше десяти лет — слишком малый промежуток времени, чтобы осознать гигантские противоречия того, что произошло. В течение тысячелетий маленькое небо Скэйта было закрытой раковиной. Неисчислимые поколения родились и умерли в этой раковине, ничего не видя вокруг. А теперь небо вдруг открылось как от удара ножом. Скэйт увидел ужасную безмерность Галактики, наполненной мирами и людьми, сверкающими солнцами. В то время, как Скэйт думал только о своей бесконечной агонии, на других планетах шла жизнь.
Что удивительного, что распространились новые мысли? Что удивительного в том, что эти всемогущие люди отчаянно боялись будущего? Если ирнанский мятеж победит, если другие труженики присоединятся к нему, чтобы эмигрировать в более свободные миры, кто будет кормить стадо бродяг? Весь социальный порядок падет.
— Неправильно и недостойно, — медленно сказал Ферднал, — чтобы существо по виду человеческое контролировало Собак Севера на их собственном уровне, как животное.
— Но долго ли он будет контролировать их? — сказал маленький худой человек с громадными черными глазами.
— Они не смогут жить там, где Старое Солнце дает больше тепла.
— Точно, — сказал Ферднал, они созданы для крайнего севера.
Старк пожал плечами. Его беспокоило настоящее время. Герд все время вертелся — ему было не по себе. Старк погладил его массивную голову.
— Почему бы не убить этого человека сейчас же? — сказал человек с черными глазами. — Собаки нас не тронут.
— Можем ли мы быть уверенными в том, что убьем его и Собаки Севера нас не тронут? — ответил Ферднал. — Мы никогда не убивали Собак Севера, а они рассматривают его как своего.
— К тому же, — сказал Старк, — я натравлю их на юртов. Тогда вы останетесь одни перед Бегунами, которые представляют из себя всего лишь безмозглые животы. Даже Лорды Защитники для них только пища.
Заговорил еще один из стариков, высокий, изможденный. Его глаза сверкали из-под беспорядочно падавших на лица волос. Он злобно крикнул Старку.
— Не надейся выжить! Не надейся вернуться в Ирнан или Скэг.
— Бесполезно говорить Старку, что он не может надеяться на то, чего он хочет, — сказал Ферднал. — Ему об этом уже говорили, когда он решил исполнить пророчество Ирнана.
— Пророчество изменников! — закричал человек с длинной гривой, — ну, ладно, он его выполнил. Он отнял у нас Аштона и сжег нашу священную кровлю над головой. Но это конец Темного Человека. Больше ничего не предопределено.
— Да, если не было другого пророчества, — сказал Ферднал с ледяной улыбкой. — Но это маловероятно. Геррит идет к своей собственной судьбе, и как она сама сказала с тех пор, как Мордах уничтожил платье и корону, в Ирнане больше нет Мудрой женщины.
— Есть Мудрая женщина или нет, есть пророчество или нет, перемены все равно придут, — сказал Аштон. — Сам Скэйт потребует этого от вас. Перемены могут быть мирными и под вашим контролем, а могут быть и невероятно жестокими. Если у вас хватит ума и предвидения допустить Скэйт в Галактический Союз…
— Мы слушали тебя в течение многих месяцев, Аштон, — сказал Ферднал.
— Наше мнение не изменилось, хотя Цитадель и пала. — Его взгляд снова обратился к Старку. Собаки, поскуливая, нервно ворчали. — Ты рассчитывал погубить нас, сообщив народу, что мы не бессмертны, что мы — обычные люди, состарившиеся Бендсмены. Может быть, это и случится, но пока этого нет. Херсенеи — кочевники — расскажут о падении Цитадели по всем дорогам. Но это потребует времени. Ты без сомнения послал гонцов или пытался послать, чтобы Ирнан узнал об этом как можно скорее. Посланцев могут перехватить. Ирнан осажден. Мы держим в руках весь Плодородный Пояс, мы держим Скэг, твою единственную надежду убежать со Скэйта. Звездный порт постоянно охраняется. Ты не можешь надеяться достичь его, не попав в плен. Сам Скэйт
— твой враг. Это жестокая Мать, но она наша Мать. Мы ее знаем, но ты не знаешь. — Он отвернулся. — Животные готовы. Бери их и уезжай.
Старк и Аштон сели в седла.
Ферднал громко сказал Герду, так чтобы Старк слышал:
— Идите теперь с И Ханом. Настанет время, когда вы вернетесь.
Сопровождаемые Собаками, земляне покинули лагерь и ехали молча, пока он не скрылся из глаз.
Мускулы Старка расслабились. Обильный пот стекал по его спине под мехами. Твердые линии обозначились на лице Аштона. Он наконец прервал молчание.
— Слава богу! Я был уверен, что они попытаются натравить Собак на нас.
— Они не рискнули, — ответил Старк, — но случай им еще предоставится.
Собаки молча трусили рядом.
— Какая примитивная мысль — сделать их стражами Цитадели, — сказал Аштон.
— Не скажи. Лорды Защитники имели более чем достаточно вооруженных людей для своей защиты во время Великой Миграции. Но люди встречаются с людьми, видят их оружие. А громадные белые Псы неожиданно возникают из снега — призраки с дьявольскими глазами, наделенные властью убивать сверхъестественным способом — с таким большинство людей предпочитают не встречаться. Те, которые пытались пройти — умирали. Со временем легенда стала еще более эффективной, чем реальность.
— Лорды Защитники, вероятно, убили множество людей, которые всего лишь хотели просить о помощи.
— Лорды Защитники всегда были реалистами. Цитадель должна была оставаться священной, ее тайны и мощь скрыты от простых людей. Можно пожертвовать несколькими жизнями ради блага наибольшего числа людей. — Лицо Старка стало жестоким. — Ты не был в Ирнане, привязанный к столбу в ожидании, когда по приказу Первого Бендсмена Ирнана Мордаха с тебя живого сдерут кожу, ты не слышал рыдания толпы, не чувствовал запаха крови, когда Джерод был задушен и разорван на клочки.
Геррит была там. Нагая, но гордая, презирающая Мордаха, она кричала народу Ирнана громким и ясным голосом слова пророчества: «Ирнан кончится со Скэйтом. Вы должны строить новый город в новом мире среди звезд». Смерть стояла рядом с ней, какие Халком и с теми тремя, которые умерли в Тире, пытаясь достичь Цитадели.
У Аштона были свои воспоминания о плене и о близкой смерти. Он остался жив только потому, что
