песчаной буре и, похоже, радуются ее силе. Они поражают, как молот Стайера.
Стайер был богом наковальни, почитаемый некоторыми народами, занимающимися кузнечным делом, по другую сторону гор. Старк имел дело с племенами молота.
— Мы должны быть в убежище до того, как нас настигнет волна, — сказал он. — Иначе мы будем рассеяны, и даже Собаки не смогут нам помочь.
С вершины следующей дюны Старк различил смутные силуэты Аштона, Геррит и носилок. Они дошли до стен и входили в дверь. Когда Старк стал спускаться с холма, он был ослеплен летящим песком и потерял их из виду. Земля дрожала. Громкое торжествующее рычание заполнило воздух.
Семьсот метров, семь с половиной минут хода.
— Держись рядом, Герд. Веди людей.
Голова Герда прижалась к его колену. Собака дрожала.
— Не хуже, чем снежная буря в Сердце Мира. Веди, Герд.
Грит держалась рядом со своим товарищем.
— Мы поведем.
Ветер становился все сильнее. Они ехали вдоль волны, к стенам, которых они больше не видели.
— Существа идут, И Хан.
— Они хотят нас убить?
— Слишком далеко. Скоро.
— Тогда надо бежать быстрее.
Ветер пытался оторвать их от земли. Старк считал секунды. Сто семьдесят секунд — и из песчаного мрака показалась стена. Это так близко, что кажется, можно дотронуться до двери. Дверь!
— Сюда, И Хан!
Дверь. Теперь они за стенами и ярость ветра как будто уменьшилась. Может быть, это затишье перед взрывом песчаного прилива? Они видели перед собой каменное строение, но добраться до него было невозможно. Гораздо ближе находились низкие загоны для животных. Они имели крышу, но были открыты с южной стороны.
Волна разбилась на северо-восточных стенах — кипение багряного и черного. Бегуны двигались вместе с гейзером песка, едва касаясь земли, вытянув руки. Они были полны демонической энергии, которую, казалось, черпали из ветра и извержения пустыни.
Старк соскользнул с седла и схватил левой рукой шерсть на холке Герда. Позади него юрты почти несли Бендсменов. Собаки жались друг к другу. Стены не представляли собой защиты, но все-таки служили хоть каким-то прикрытием, поэтому люди бросились под ближайший навес.
Волна взорвалась.
Темнота, завывания, пыль и грохот. Мир рушился. Ветер ненавидел их за то, что они от него ускользнули. Воздух под кровлей был заполнен песком, и в песке виднелись лица. Лица, урчащие, без лбов, с тусклыми глазами и огромными зубами хищников.
— Уничтожь их, Герд!
И Собаки убивали. Часть кровли обрушилась, потому что Бегуны были уже на ней, рвали ее и растаскивали по щепкам с неслыханной силой. Собаки убивали, но Бегунов было слишком много. Некоторые из них пролезали в отверстие и бросались на жертвы снизу. Юрты поместили Бендсменов в угол и загородили его своими телами. Кроме рук у них не было никаких средств защиты. Челюсти Бегунов сжимались на живом теле и уже не выпускали захваченного.
Старк убивал с яростным отвращением. Он рубил все, что двигалось. Запах был отвратительным. Рычание голода, ярости и панического страха Бегунов поднималось над грохотом бури.
Собаки уже устали убивать.
— Слишком много, И Хан.
— Убивайте! Убивайте! Иначе Бендсмены умрут!
Собаки убивали. Остаток орды Бегунов убежал в бурю в поисках более легкой добычи оставив за собой груду окровавленных тел. Но Собаки слишком устали, чтобы играть с ними. Они сидели, опустив головы и высунув языки.
— И Хан, мы хотим пить.
Потрясенный и измученный Старк осмотрел стаю.
— Они дошли до предела, — сказал Гельмар. Его лицо было пепельным, рядом с ним стоял юрт. — Дай ему свою шпагу, Старк. Если конечно, ты не хочешь сделать этого сам.
Бендсмены были невредимы. Двое юртов погибли в схватке. Трое других умирали, трупы Бегунов еще лежали на них.
Старк протянул свою шпагу. Быстро и умело юрт нанес удары милосердия. Глаза раненных не выражали никакого чувства и только лишь становились менее блестящими, когда они умирали. Выполнив свою задачу, юрт вытер лезвие шпаги и вернул ее Старку.
Все это произошло за каких-то несколько минут. Свирепая дикость атаки была просто невероятной.
Старк обратил внимание, что Гельмар смотрел на тела Бегунов, словно они напугали его.
— Ты никогда их не видел?
— Только издали. И никогда… — Гельмар остановился как бы раздумывая, — …никогда в таком количестве.
— Их становится с каждым годом все больше, господин, — раздался новый голос, громкий и властный.
С открытой стороны загона появились четыре человека, возникшие как тени из пыли. Оранжевые плащи и капюшоны развевались вокруг их высоких худощавых тел. Их лица были скрыты повязками того же цвета. Видны были только глубокие-глубокие проницательные глаза. Говоривший был их предводителем, остальные держались позади него. Под капюшоном на лбу держался тусклый оранжевый камень в поцарапанной оправе.
— Мы видели тебя, господин, как раз перед бурей, но мы не могли прийти.
Как и другие, он уставился на трупы Бегунов.
— Это сделали Собаки?
— Да, — ответил Гельмар.
Человек в капюшоне начертил в воздухе и пробормотал что-то, искоса взглянув на Собак Севера. Затем он заговорил с Гельмаром, но его холодные глаза были прикованы к Старку.
— В доме двое мужчин и женщина — прибывшие с тобой. Мужчину с седыми волосами мы уже видели несколько месяцев назад, когда Бендсмены везли его на север. Они признали, что были твоими пленниками. Они сказали, что этот иноземец командует Собаками Севера, которые вам больше не повинуются. И что мы тоже должны ему повиноваться. Мы, естественно, знаем, что это ложь.
Он откинул полу плаща, извлек короткую, страшно изогнутую саблю и меч с железной рукояткой.
— Каким ты хочешь получить этого человека, господин? Живым или мертвым?
8
Герд качнул головой, заворчал. Он прочел мысли человека.
— Что делать, И Хан?
— Пошли ему страх. Но не убивай!
Демонический взгляд Герда устремился на предводителя очаров. Высокий силуэт скорчился в пыли, рыдая, как испуганный ребенок. Его товарищи застыли в остолбенении.
— Нет! — сказал Гельмар. — Прекрати, Герд!
Собака раздраженно пожаловалась:
— И Хан?
