долгого путешествия из Ирнана через темные земли до Цитадели. Ветры окрасили ее кожу в бронзовый цвет, более темный, чем даже ее волосы. Гордая, величественная Геррит. Горячая волна счастья охватила Старка.
— Я знала, что ты придешь, Старк. Я знала, что Цитадель будет разрушена еще до того, как нас догнал посланник Ферднала. Но мы должны идти дальше как можно быстрее.
— Я и не имею желания задерживаться здесь.
Более сильный ветер стал раздувать песок. Оружие было засыпано уже почти наполовину. Мир стал меньше, сумерки сгустились. Даже лица Бендсменов и юртов стало трудно различить.
— Халк жив?
— Едва. Ему нужен отдых.
В темноте показался Аштон, ведущий животных.
— Отпусти их, Саймон, — сказал Старк. — Геррит, вы вдвоем сможете везти носилки?
Они заняли место двух слуг, которые везли носилки, и подъехали к Старку.
— Гельмар, вели своим людям двигаться вперед.
Скрепя сердце кавалькада повиновалась, сожалея об оставленном оружии. Всадники взгромоздились в седла и закрыли лица от ударов песка. На носилках Халка образовалась песчаная кучка.
Они поехали вдоль вех. Прищурившись, Старк с усилием пытался разглядеть следующую веху. Вдруг Герд сказал:
— Люди. Там.
Старк подъехал к Гельмару.
— Какие люди? Люди в капюшонах? В убежище?
Гельмар наклонил голову. Они продолжали путь. Когда Старк решил, что они уже достаточно далеко отъехали от оставленного оружия и попытка вернуться за ним окажется напрасной, он схватил поводья у Гельмара.
— Мы оставим вас здесь, если же вы последуете за нами и приблизитесь слишком близко — твои слуги умрут.
— Убить юртов? — с энтузиазмом спросил Герд.
— Не раньше, чем я скажу.
— А что ты сделаешь после того, как найдешь убежище? — спросил Гельмар.
— Он оставит нас умирать в песках, — сказал Баст. — Пусть. Старое Солнце обратит в пепел людей, прилетевших со звезд.
Кавалькада остановилась позади Гельмара.
— Я предпочел бы оказать вам такое же милосердие, какое вы оказали мне, — сказал Старк. — Но если вы доберетесь до убежища, я не откажу вам в крове.
Гельмар улыбнулся.
— Ты и не можешь этого сделать. Собаки не позволят не впустить нас.
— Я знаю, — сказал Старк. — В противном случае, я, вероятно, был бы менее великодушен.
В сопровождении Аштона, Геррит и носилок он отъехал от группы Гельмара.
— Веди нас к людям, — сказал он Герду, зная, что Гельмар следит за тем же мысленным сигналом.
Теперь им не нужны были вехи. Они ехали по безмерным Дюнам, форма которых изменялась под ними. Носилки тяжело раскачивались. Старку было жаль Халка, но он ничего не мог для него сделать. Внезапно ветер стих. В воздухе стало светлее. Время от времени показывался свет Старого Солнца. С высокой песчаной дюны они увидели убежище длиной в несколько сот метров. Строение было каменное, приземистое и низкое, окруженное несколькими прочными стенами для защиты от песка.
Затем Старк протянул руку и воскликнул:
— Боже всемогущий!
Песчаный прилив, цунами, пришедший с северо-востока, закрутился над ними и в одно мгновение заполнил собой весь горизонт. Вершина его пыльной пеной вздымалась до половины пути к небу. Внизу цвета охры стали тускло-красными и коричневыми, почти черными. И перед этой чернотой Старк увидел множество фигур.
Герд сказал:
— Существа пришли.
Позади них появился отряд Гельмара, ясно видимый в спокойном воздухе. Было видно, как Гельмар остановился, посмотрел на северо-восток и быстро двинулся вперед.
Старк хлестнул животных. Неопределенность глубины имела свой голос: стон, такой низкий, что человеческое ухо едва могло уловить его. Он проникал в сердце, впивался в мозг, скручивал внутренности. Даже животные забыли свою усталость.
Герд настойчиво заговорил:
— Бендсмен приказывает вернуться, И Хан, вернуться сейчас. Или существа всех убьют. Убьют всех Бендсменов, это нельзя.
Он сделал полуоборот и в сопровождении стаи бросился назад, чтобы ответить на призыв Гельмара.
7
— Герд, вернись.
Стая продолжала свой путь.
— Опасность, И Хан, надо защищать Бендсменов. Ты должен вернуться.
— Что это? — закричал Аштон. Его голос заглушался отдаленным рычанием. — Куда они бегут?
— Защищать Бендсменов.
Главнейшая необходимость, инстинкт, выработанный веками. Тревожный крик Гельмара видимо был очень настоятельным. Его эскорт был обезоружен, а Бегуны приближались. Если он позволит стае идти без него, он никогда не восстановит свой авторитет. Он не мог заставить стаю вернуться и не мог позволить Гельмару снова взять ее под контроль.
— Придется мне идти с ними, Саймон. Быстрее поезжайте к убежищу.
Побледневшая Геррит смотрела на него. Носилки сильно раскачивались. Тело в них было настолько неподвижно, что Старк даже засомневался, а жив ли еще Халк.
— Идите! — рявкнул Старк. — Идите!
Он повернулся и последовал за Собаками. Настроение его было таким же черным, как основание песчаной волны.
Он подъехал к Гельмару и остановился на ровной земле между двумя дюнами. Все юрты теперь были пешими и бежали с большей быстротой и энергией, чем животные. У головы каждого животного, на котором сидел Бендсмен, бежали по два юрта, чтобы подгонять животное. Собаки бежали по бокам.
Гельмар посмотрел на Старка с жестокой гордостью.
— Я думал, придешь ты или нет.
Старк не ответил. Со шпагой в руке он встал во главе группы. Воздух снова сгустился. С вершины дюны Старк увидел приближающуюся стену песка. Бегуны танцевали перед ней, как будто буря доставляла им большее удовольствие, чем даже пища. Это была игра. Старк видел, как птицы с мощными крыльями играли таким же образом с грозовым ветром. В диковатых движениях этих фигур была какая-то мрачная красота — танец смерти, очень быстрый. Старк не мог сосчитать, сколько их было, но на глаз примерно около шестидесяти. Бегуны шли не случайно. У них была цель.
— Они ищут убежище? — спросил Старк.
— Там пища. Люди и животные.
— Как они нападают?
— С песчаным приливом. Жертвы задыхаются, а они убивают их и пожирают. Они выживают в
