Лорды Защитники не хотели лишить себя знакомства с безмерностью Галактики через этого неизвестного врага, угрожающего им.
— Я знаю, что они думали, — сказал он. — Но они отнюдь не реалисты в отношении будущего. Жизненное пространство Скэйта уменьшается с каждым годом. Окраинные народы, выгнанные холодом, начинают уже эмигрировать к югу. Пищи становится все меньше. Лорды Защитники прекрасно знают все это. Если они не будут действовать своевременно, они будут иметь на руках хаос и другие убийства, как во времена Великой Миграции.
— Их власть родилась из хаоса и убийств, — сказал Старк. — И они допустят это вновь, лишь бы сохранить власть, от которой они никогда не откажутся.
— Мы просим у них не только их власть, мы просим их вообще прекратить свое существование. Куда пойдет Лорд Защитник, когда ему некого будет защищать? Они имеют значение только в настоящем времени Скэйта. Когда пройдет это время, исчезнут и они.
— От души желаю им такой судьбы, — сказал Старк.
Дорожные вехи шли одна за другой, Гельмар был где-то впереди. С Геррит.
Теперь земляне ехали гораздо быстрее, часто меняя животных. Они были не очень свежими, но зато более сильными чем те, что они оставили в лагере. Груз был распределен на двух животных, Старк безжалостно гнал караван вперед.
Гельмар делал то же самое. Они три раза встречали на своем пути трупы мертвых животных. Старк даже ожидал увидеть труп Халка у края дороги. Халк был тяжело ранен в Тире, и столь быстрая езда могла его прикончить.
— Возможно, Халк уже умер, — сказал Аштон. — Но они повезут его тело с собой, сохраненное в вине или меду, чтобы иметь возможность выставить его потом в Ирнане.
Ветер дул со всех сторон сразу, злобно бросая им песок в лицо, куда бы они не поворачивались. По небу тянулся к югу плывущий с севера туман. Он затянул Старое Солнце. Пустыня стала колыхаться.
— Бегуны часто идут вместе с песчаной бурей, — сказал Аштон. — И в большом количестве.
Они заставили своих животных бежать из последних сил. Животные стонали. Собаки бежали разинув пасти и высунув языки.
Туман сгущался. Свет Рыжей Звезды пожелтел и потемнел. Ветер жестоко бил людей. Небо, солнце, пустыня потеряли всякое очертание, все погрузилось в странные медные сумерки.
В этой полутьме, поднявшись на вершину холма, Старк и Аштон увидели группу Гельмара: линию темных силуэтов, близко держащихся друг к другу. Песок поднимался из-под копыт животных.
6
— Беги, — сказал Старк Герду, — пошли на их слуг страх, если они будут драться. Держи их всех до моего прихода.
Герд позвал свою стаю и девять бледных теней бросились вперед. Они лаяли и ветер разносил по пустыне девять ужасных голосов. Люди Гельмара услышали их и их движение стало неуверенным.
Старк натянул поводья грузового животного Аштона, а сам пустился в галоп.
Песок хлестал по вершинам дюн. Ветер дул с северо-востока. Старк больше не слышал Собак. Не видел он и группы Гельмара — густой туман покрыл землю плотным облаком. Когда он снова увидел темные силуэты людей и животных на темном фоне, они были совершенно неподвижны. Шевелились только одни Собаки, образовавшие круг вокруг группы.
Старк приблизился, но первым увидел не то лицо, которое искал. Он увидел Гельмара. Первый Бендсмен Скэга был в седле, чуть в стороне, как будто он повернулся, чтобы преградить путь Собакам. Печать усталости лежала на нем и на троих других Бендсменах, которые сопровождали его. Старк их всех знал в лицо, но по имени он знал только одного, Баста, закрывавшего шарфом изуродованное лицо. Халк ранил его в Ирнане в тот день, когда город восстал и убил своих Бендсменов. Баст, видимо, был единственным, кто остался в живых. Скрывавшийся между двумя полосами материи его единственный глаз с ненавистью смотрел на Старка.
Гельмар сильно изменился после последней встречи со Старком. Тогда он был величественным и гордым, в прекрасной тоге, уверенный в своем влиянии на толпу в Скэге. В ту первую ночь Первый Бендсмен Скэга получил страшный шок. Старк поднял руки на его священную особу, доказав ему, что Бендсмена можно убить, как любого другого человека. У него были и другие неприятности, опять-таки благодаря Старку. Теперь он смотрел на землянина не как высший и всемогущий, а как усталый, раздраженный, обманутый и озлобленный человек. Он видел новую неприятность, но не был побежден. Пока Гельмар жив, он никогда не будет побежденным.
Герд подошел к Старку.
— Бендсмены злы, что мы следуем за И Ханом.
— Они сердятся на И Хана, а не на вас.
Герд заскулил.
— Они никогда не сердились на Шкуродера.
— Шкуродер умер. Ферднал сам приказал вам следовать за мной.
Герд был не удовлетворен ответом, однако замолчал. Гельмар коротко улыбнулся. Он следил за телепатической передачей Герда.
— Тебе будет трудно удержать их. Они не способны служить двум хозяевам.
Не хочешь ли проверить?
— Не больше, чем Ферднал.
Юрты — их было человек десять или одиннадцать — не шевелились. Некоторые из них были пешими, но выглядели менее уставшими, чем Бендсмены. Они были воспитаны, чтобы быть сильными. Они смотрели на Собак своими блестящими и пустыми глазами. Старк решил, что они более удивлены, чем испуганы — они слышали, что произошло в Цитадели, но не верили этому. Они были вооружены луками, легкими копьями, мечами и ножами.
— Твои слуги, — сказал Старк, — сейчас сложат свое оружие. При малейшем враждебном жесте Собаки их убьют.
— Ты отдашь нас во власть Бегунов? — крикнул один из младших Бендсменов.
— Это меня ничуть не беспокоит, — сказал Старк. — У тебя на поясе кинжал, сними его. — Он сделал жест в сторону Гельмара. — Отдай приказ.
— Собаки не причинят нам зла, — сказал Баст сквозь шарф.
Гельмар ответил с холодным нетерпением:
— Идет песчаная буря. Нам нужны юрты. — Он обернулся к Старку. — Бегуны приходят с бурей. Они живут там, где другие умирают. Они идут целой ордой и пожирают все на своем пути.
— Я слышал об этом, — ответил Старк. — Отдай приказ.
И Гельмар отдал приказ. Юрты сложили свое оружие на кипящий песок. Гельмар снял свое оружие с пояса.
Старк посмотрел на Баста. Герд сказал:
— Бендсмен хочет бросить нож, убить И Хана.
— Я знаю. Коснись его, Герд.
— Я не могу ранить Бендсмена.
— Не ранить. Коснуться.
Демонический взгляд Герда повернулся к Бендсмену. Баст мелко задрожал. Страшный крик вырвался из его горла. Он выронил свой кинжал.
— Не шевелиться, — приказал Старк и позвал: — Геррит!
Она стояла у крытых носилок, привязанных к двум животным. Услышав зов Старка, она поспешила вперед, откинув плащ. Она улыбнулась Старку и произнесла его имя. Ее глаза сияли как звезды.
— Становись рядом со мной, — сказал Старк.
Она остановилась около Старка, но с противоположной Герду стороны. Ее лицо похудело за время
