– Тебя ждут неотложные дела на Северном полюсе.
– Ты хочешь сказать, что я струсил?
– Пашка, не веди себя как первоклассник, – сказал Аркаша. – Никто не заставляет тебя становиться маленьким, как муха, и сражаться с осами. Это, по крайней мере, не остроумно. Жизнь можно положить за более стоящее дело.
Пашка обрадовался такой поддержке.
– Вот именно! – воскликнул он. – Что может быть глупее, чем кончить жизнь в паутине крестовика или в челюстях майского жука! Не для того нас растили родители.
Но никуда Пашка не улетел, а улегся в гамак и закрыл глаза.
Аркаша показал на пульт.
– Я герметично закрываю кабину, затем впускаю газ и вдыхаю его три минуты. Под действием газа в моих клетках происходят изменения – клетки как бы съеживаются, хотя и остаются по составу и строению точно такими же, как прежде. И я начинаю уменьшаться.
– И получится?
– Когда они испытывали, – сказал Аркаша, – то поместили в кабину морскую свинку. Морская свинка уменьшилась в пятьдесят раз.
– И что дальше?
– Убежала.
– А где она теперь?
– Не знаю, – вздохнул Аркаша.
– Ой! – сказала Алиса. – Значит, она в траве бегает?
– Может быть.
– И я на нее могу наступить?
– Все может быть, – сказал Аркаша. – Мне это очень неприятно. Извини.
Они помолчали. Алиса присела на корточки. Она раздвигала травинки, смотрела вниз, стараясь разглядеть, нет ли там морской свинки с муху размером.
– Больше вы никого не уменьшали? – спросила Алиса. – В порядке опыта.
– Почти никого, – вздохнул Аркаша.
– Если ты скажешь про собаку…
– Нет, сначала они провели испытания на курице…
– И курица тоже?!
– Может быть, – сказал Аркаша.
– Аркаша боится, что ему там будет скучно, – заметил Пашка, который все, конечно же, слышал.
– Я постараюсь их найти и вернуть в большой мир, – сказал Аркаша.
– Ладно, – сказала Алиса, – рассказывай дальше.
– А что рассказывать? Когда ты уменьшился до предела, то ты спускаешься сюда…
Аркаша вылез из кабины, затем показал на круглое отверстие посреди сидения в старинный пятак диаметром.
– Погляди внимательно, – сказал Аркаша.
Алиса нагнулась. И увидела, что от этого круглого отверстия вниз ведет труба, на стенках которой видны махонькие скобы – как будто это шахта для оловянного солдатика.
– Это для… тебя? – спросила Алиса.
– Вот именно, – улыбнулся Аркаша. – Когда я стану лилипутом, я спущусь по этой лестнице вниз…
Аркаша повел Алису вокруг кабины и показал, что с другой ее стороны, у самой земли, есть еще одно отверстие.
– А тут я выйду, – сказал он.
– Как все здорово придумано! – воскликнула Алиса.
– Еще бы, – сказал Аркаша, – целый институт работал!
– А когда ты возвращаешься…
– Все то же самое, только в обратном порядке. Я должен войти сюда, подняться по скобам на сидение, нажать на кнопку, и кабина начнет наполняться антигазом.
– Чем?
– Условно говоря – антигазом. Газом-увеличителем.
– Ясно. И ты снова большой. А сколько это продолжается?
– Каждая процедура занимает несколько минут – ведь это же не волшебство, а научный процесс. Да еще надо отдохнуть, придти в себя.
– Откуда знаешь? – спросил Пашка. – Пробовал?
– Куда торопиться, – ответил Аркаша. – Азимовцы сказали.
– Давай я попробую, – сказала Алиса.
– Погоди, рано!
– Аркаша ни за что не уступит пальмы первенства, – сказал Пашка.
– Я специально занимался этим, – сказал Аркаша. – Целый курс прошел. А Пашка всегда думает, что он умнее всех…
– Не думаю, а знаю, – откликнулся Пашка.
– Он тебе завидует, – улыбнулась Алиса.
– Завидовать клопу? Ничего интересного, – возразил Пашка. – Я понимаю – увеличиться раз в пятьдесят.
– И никто тебе не страшен! – сказал Аркаша.
– Вот именно! Берешь слона двумя пальцами…
– А зачем? – спросила Алиса.
– Ясное дело, зачем, – сразу нашелся Гераскин. – Чтобы перенести его через реку Ганг и спасти от пожара в джунглях.
– Паша, от тебя и при нормальном росте человечеству несладко приходится. А от восьмидесятиметрового Гераскина все взвоют! – сказала Алиса.
– Хорошо, я остаюсь как есть – золотая середина. А вы как хотите – уменьшайтесь, увеличивайтесь, толстейте, худейте! Все равно я – повелитель Галактики!
И с этими гордыми словами Павел Гераскин отвернулся от друзей.
Аркаша с Алисой стали готовиться к походу в мир насекомых. Аркаша намеревался там рисовать – это была главная его задача. А чтобы рисовать, надо взять с собой краски, кисти, карандаши и прочие принадлежности. Но беда в том, что под действием газа уменьшаются лишь живые ткани. Что же касается вещей неживых – а кисти и краски, как известно, относятся к ним, – они остаются прежними. Даже самая маленькая кисточка стала бы для Аркаши подобна шесту для прыжков, а в ванночке для акварели он смог бы уместиться как в ванне.
Так что Алиса и Аркаша вначале устроили специальную базу.
Такую, как устраивал, например, путешественник Амундсен, когда шел к Южному полюсу.
Уменьшившись, Аркаша не собирался сидеть возле веранды, где стояла кабина, которую нельзя было смонтировать далеко от дома – она должна была постоянно находиться под наблюдением.
Аркаша решил, что, уменьшившись, он пройдет тропинкой до небольшого прудика, что поблескивает сквозь ветви живой изгороди. Там, на высоком берегу, он и устроит основную базу. База состояла из закрытой картонной коробки из-под ботинок, в которой Алиса аккуратно вырезала отверстие для входа. Конечно, романтичнее было бы построить шалаш, но коробка все-таки надежнее. Там, в безопасности от дождя, ветра и нежеланных гостей, сложили стопки нарезанных листиков тонкой бумаги, которые для Аркаши станут толстыми листами картона. Туда же поставили поделенную на квадратики коробочку с красками, кастрюлю, которую Алиса одолжила у своей куклы, коробочку с булавками, моток тонкой лески и катушку шелковых ниток, заостренную пилочку для ногтей и другие вещи, собранные по дому Алисой и Аркашей, которые могли бы пригодиться миниатюрному человечку в одинокой жизни в травяном лесу. Когда Алиса складывала добро в коробку, неожиданно появился Пашка, который,
