– Но в том-то и дело, капитан, – ситуация принца явно забавляла, – что я не знаю абсолютно никаких секретов.
– Этого не может быть, ваше высочество. Вы наверняка осведомлены насчет военных планов в отношении Райден-Винтерхау.
– Капитан, – начал осторожно принц. – О чем вы говорите? По-моему, всем известно, что с Райден- Винтерхау у нас мирные отношения. Флот у них ничуть не уступает нашему, и даже говорить о том, что мы собираемся с ними воевать, по меньшей мере глупо.
– Ладно, – улыбнулся Панер, – а что вы скажете насчет тайных намерений Империи порабощать все биологические виды, какие только попадутся на пути, а также колонизировать все планеты с уникальными флорой и фауной, которые по физическим параметрам напоминают нашу Землю?
– Боже, капитан, о чем вы? Я никогда не слышал ничего подобного. Это скорее напоминает проповеди святош…
– Или о том, что ваша мать на завтрак ест недоношенных младенцев, или…
– Я понял наконец! Вы хотите сказать, что, если я попаду к ним в лапы, они заставят меня произносить весь тот бред, которым сами уже все уши прожужжали.
– Да, причем хотите вы этого или нет, – кивнул Панер. – При этом жизнь остальных членов императорской фамилии подвергается смертельной опасности. Если святошам удастся их всех уничтожить, они сделают вас наследником престола.
– Парламент отвергнет мою кандидатуру, – с кислой усмешкой заметил Роджер. – Черт, да парламент отвергнет меня даже в том случае, если я не сделаюсь глашатаем святош. Кто решится поверить Роджеру, которого держат под надзором?
– Два против одного, что будет именно так, ваше высочество, – мрачно сказал капитан.
– Вы думаете, святошам удастся повлиять на треть парламента?
Роджер впервые ощутил себя человеком, с которого сорвали розовые очки. Да, он всегда был окружен телохранителями, но наверняка никто из них не задумывался всерьез о том, что принц может вдруг стать объектом тайных замыслов врага. По простоте душевной Роджер считал, что караул нужен скорее для показухи, ну и еще, может быть, для того, чтобы отгонять… слишком назойливых женщин. Теперь же он четко уяснил причину, по которой дюжие молодцы сели тогда ему на грудь, ожидая только сигнала, чтобы эвакуировать его в случае недостатка кислорода.
– Зачем? – повторил он сам себе вопрос. – Почему людям так необходимо оберегать его, человека, который сам на себя в зеркало смотрит с отвращением? Кому это нужно?
– Затем, – продолжал Панер, не вполне уяснив последнее восклицание, – святошам необходимо убедиться в отсутствии у землян намерения распространять свою экспансию и завоевывать еще никем не запятнанные, девственные миры. Они поступают в согласии со своей религией… – он сделал паузу, не зная, как закончить мысль. – Я полагал, что вы в курсе, ваше высочество.
Все сказанное было достаточно хорошо известно. Церковь Рибака держала целый ряд своих филиалов в столице. Прилично финансировавшиеся святошами, эти организации частенько освещались средствами массовой информации, о них упоминали даже на занятиях по истории. Странное недопонимание принца тем более удивляло Панера, поскольку мадам О'Кейси, являвшаяся многие годы учителем и наставником Роджера, имела по историческим наукам докторскую степень.
– Да нет же, я совсем другое имел в виду, совсем другое…
Поймав бесстрастный взгляд, Роджер почувствовал, что не ко времени затеял этот разговор. Даже если до Панера и дойдет суть вопроса, то кроме туманных и расплывчатых намеков принц вряд ли что получит в ответ – так было уже не раз.
– Я имею в виду, что… Что же нам теперь предстоит?
– Мы собираемся провернуть одну авантюру, ваше высочество, – Панер кивнул головой в знак того, что вопрос принца наконец-то не лишен смысла. Он ощущал, что принц чего-то недоговаривает, но, зная, что в голову этого ветреника может втемяшиться все, что угодно, не тянул с ответом. Предстояла серьезная операция, требовавшая основательной подготовки.
– Во-первых, шаттлы надо загружать заново. Атаковать порт, когда вблизи маячит крейсер, несерьезно. Поэтому мы разработали другой план: после того как окажемся на суше, будем двигаться к порту пешком. Операция должна проходить скрытно, поэтому, чтобы не вызвать подозрений, приземляться будем на противоположной стороне планеты. Как известно, Мардук никогда серьезно Империю не интересовал. Планета почти не исследована, спутниковой связи там нет и в помине, значит, пока мы не приблизимся к порту вплотную, обнаружить нас будет невозможно. Ну а захватив порт, зафрахтуем корабль – и домой…
– Итак, я правильно понял? Высаживаемся на обратной стороне планеты, затем садимся в эти, ну, как их там, черт, слово забыл: в общем, в ракеты, которые летят очень близко к поверхности, так, что их невозможно засечь?
– Нет, ваше высочество? – угрюмо ответил Панер. – К сожалению, так не выйдет. Имейте в виду, что до планеты нам около пяти световых минут лету. На борту четырех штурмовых шаттлов разместится экипаж из трех взводов и нескольких ремонтников. Остальное пространство ракет будет отведено под топливо, необходимое для торможения. Если после приземления останется еще достаточно топлива, то нам повезет. Но это крайне маловероятно.
– И как же мы будем добираться до порта? – осторожно поинтересовался Роджер, опасаясь услышать очевидный ответ.
– Ножками, – улыбнулся капитан.
Глава 7
– Здесь говорится, что на планете Мардук средний уровень гравитации, слегка превышающий земную, и погода меняется мало, – сказал сержант Джулиан, заглянув в свой блокнот.
Послав Поертену за двумя дополнительными костюмами, он, выполняя приказ, руководил разгрузкой шаттлов. Восседая на серебристом крыле одной из штурмовых ракет, сержант наблюдал, как вытаскивают последние вещи. Крылья ракеты «Воздух–Земля» обладали строго выверенной геометрией, позволяя поддерживать весьма широкий диапазон скоростей: от минимальных, порядка сотни километров в час, до максимальных – сверхзвуковых. Вдобавок для маневрирования в пространстве имелся водородный корректирующий двигатель. Подобно некоторым наземным судам, бортовые орудия шаттлов, включая центральную четырехствольную пушку, были достаточно легкими, позволяя использовать высвобожденное пространство для экипажа и дополнительного оборудования.
– … Со средней температурой тридцать три градуса и влажностью девяносто три процента, – продолжал Джулиан. На этом сведения сержанта о планете исчерпывались. Правда, у одного из капралов второго взвода имелся файл, представлявший собой Фодорское руководство по Балдарскому сектору, но и оно содержало весьма скудную информацию, усугублявшую и без того безрадостную ситуацию. – Бог мой, да там же страшная жара!
– Черт знает что такое, – выругался капрал Мосеев, выволакивая ящик с боеприпасами. – Еще три недели – и меня перевели бы в Стальной батальон!
– Уровень развития местной культуры невысокий, налажено производство примитивного стрелкового оружия. Политически мардуканцы… О, да тут рисунок есть!
У изображенного в полный рост двуногого мардуканца было четыре руки. Для сравнения рядом нарисовали фигуру человека. Своими размерами абориген напоминал медведя гризли: длинные, мощные, согнутые назад ноги оканчивались внушительными широкими ступнями. Верхние и нижние руки были примерно одинаковой длины, верхние плечи шире нижних, а нижние, в свою очередь, шире бедер. Кисти верхней пары рук завершались тремя красивыми длинными пальцами, причем большой палец торчал под углом к остальным двум. Трехпальцевые кисти нижних рук выглядели менее изящно: пухлый большой палец смотрел вбок, а два других имели разную форму. Лицо по сравнению с человеческим было более широким и плоским, с массивным носом и глубоко посаженными глазами. Голову венчали два длинных,
