подходим. Звери это чувствовали — и потому нас не ели...
Довольный собственной догадливостью разведчик широко улыбнулся.
— Нет, дело не в этом, — уверенно заявил Антон. — Тут все намного сложнее. Мне все время кажется, что разгадка рядом, и я вроде бы должен знать, что здесь действительно происходит, но никак не могу докопаться до истины. А вы не могли бы исследовать этот мох, Байрам?
— Мох? — удивился тот. — Да мох даже на Земле несъедобный. Хотя есть там один съедобный мох... Откуда вдруг такие странные идеи?
— Не знаю. По-моему, этот, хвостатый, питается мхом, — ответил Антон, помолчал и добавил: — Я видел, как он жевал что-то. Кажется, как раз мох...
Разумеется, Антону не приходилось видеть, чтобы хвостатый что-то жевал. Просто молодому человеку вновь явилось скрытое знание. Но сообщать об этом товарищам он не спешил. Они и так подозревали его во всех смертных грехах, считая едва ли не перевоплотившимся инопланетянином.
Выбрав пучок моха почище, разведчик направил лучи спектроанализатора на него. Хронометр вновь выдал массу информации.
— Это протеиновая культура, — удивленно прошептал Байрам Камаль.
— То есть? — насторожился Яловега, которому слово «протеины» показалось смутно знакомым.
— Мох на семьдесят процентов состоит из белка. Этот белок вполне подходит для питания высокоорганизованных существ. Вроде нас с вами! — сообщил разведчик.
— Не такие уж мы и организованные, — заметил Сумароков. — Но, если вы скажете, могу этот мох попробовать.
— Пробуй! — выкрикнул Яловега. — Давай скорее! Другие тоже есть хотят!
— Действительно, Коля, ты пожуй его немного... Расскажешь нам, как он на вкус... — поддержал старшего механика Кияшов.
— Только надо выбрать место почище...
Делакорнов двинулся по начавшему слабо светиться «моховому коридору», голодный Яловега последовал за ним. Сумароков, Кияшов и Камаль завершали шествие.
— По-моему, у инопланетянина тут питомник. Видите, здесь мха больше всего. Именно отсюда мох и в пещеру выбрался, — поделился своими соображениями Антон.
— Все может быть, — согласился Байрам. — В любом случае торчать в пещере, на самом виду — не дело...
Вскоре впереди забрезжили огни, и земляне вышли к участку подземного хода, освещенному фосфоресцирующими шарами, подвешенными к потолку. Метров сто они топтали мох, пока не оказались в небольшой, с корабельную рубку, пещерке, поросшей еще более густым и пышным мхом синеватого оттенка.
— Пришли! — заявил Байрам. — Ешьте!
— Сам ешь! — рыкнул Яловега. — Ты говорил, что он съедобный. Вот и ешь себе. А мы посмотрим.
— Тьфу на тебя, Кирилл Янушевич! — возмутился Байрам. — Ну что ты за человек? Таких, как ты, прежде на реях вешали!
— А теперь таким медальки на грудь вешают, — нашелся старший механик.
— Представляю, что это за медальки, — пробормотал Кияшов, — за жадность, отсутствие ума и совести.
Яловега в ответ открыл рот, задыхаясь от возмущения, и потряс указательным пальцем, но возражать старпому не решился.
Голодный Коля Сумароков протянул руку, сорвал со стены особенно сочный пучок мха и затолкал его в рот. Остальные с интересом наблюдали за экспериментатором. Антон, не привыкший прятаться за спины других, тоже взял и стал есть пучок сине-зеленых нитей. Коля прожевал, проглотил, схватил вторую горсть.
— Что молчишь? — осведомился Кияшов.
— Ум ням-ням, — вместо ответа прочавкал Сумароков.
— Ладно, тогда ты, Делакорнов, колись, — сглотнул слюну Яловега. — Как тебе этот деликатес?
— Ужасный вкус, — отозвался Антон. — Просто ужасный! Не думаю, что кто-то, кроме меня и Коли, сможет это есть.
С этими словами он отправил в рот второй пучок мха, побольше. И задумчиво принялся его жевать, изо всех сил изображая отвращение.
Байрам Камаль и Кияшов тоже попробовали мох.
— Да и в самом деле... ужасно, — хмыкнул Кияшов.
— Что же вы все едите? — спросил Яловега, от напряжения у него на глазах выступили слезы.
— Хочется — вот и едим, — равнодушно ответил Байрам.
Испытывая тяжелую душевную борьбу, Яловега решился попробовать мох, сгреб пятерней пучок густой растительности и запихал в широко распахнутый рот. От отвращения механик закашлялся. Потом сжал челюсти. Раз, другой, третий...
— Ну как? — поинтересовался Делакорнов.
— Курицу напоминает... — осторожно пережевывая мох, заметил Яловега. — С укропом. Очень даже ничего... Почему вы говорите, что невкусно?
— По вкусу, скорее, курица с кинзой, — уточнил Байрам. — Вполне съедобно.
— Хорошо, хоть голодными теперь не будем, — вздохнул Кияшов. — Но до дома нам ближе не стало. — Эхма, сейчас бы настоящей курицы!
Прервав его, вверху вдруг ударило с такой силой, словно там началось землетрясение или разразилась буря, вроде тех, что бывают на Сайросе-24. Земля под ногами пришла в движение и закачалась. Сумароков вскрикнул и упал на колени. Антон от неожиданности подавился непрожеванным мхом.
— Это что еще за чертовщина! — Кияшов уставился на потолок, как будто мог что-то разглядеть сквозь плотную толщу земли.
— Извержение вулкана? — предположил Коля.
— Какого еще вулкана! — рявкнул Кияшов. — Где ты там вулкан видел? Нету там никаких гор.
— Вулканы бывают не только в горах, — начал Делакорнов и осекся, кого сейчас интересуют его познания в планетологии.
Между тем гул вверху стал заметно тише, а затем смолк... Тишина, пришедшая следом за неведомым грохотом, показалась людям зловещей.
— Не нравится мне это. — Байрам Камаль перехватил автомат поудобнее. — Если произошло какое-то стихийное бедствие, нам лучше подняться на поверхность. Очень не хочется, чтобы нас тут завалило.
— Но наверху же... гады всякие! — выкрикнул Сумароков.
— Поднимайся! — сухо скомандовал Кияшов. — А то навсегда тут останешься!
Антон наконец откашлялся и выпалил:
— Пойдемте туда! — Он показал в ту сторону, куда скрылся хвостатый инопланетянин.
— Пошли! — Как ни странно, первым Антона послушался Кияшов. Тяжелой поступью он побежал по покрытому мхом подземному ходу в указанном Делакорновым направлении. За ним поспешили остальные.
Второй удар потряс землю, когда они продвинулись вперед не меньше чем на полкилометра. Антон не удержался на ногах и упал, растянулся на мягком мхе. В ногу ему ткнулся Сумароков и заныл:
— Куда мы идем? Лучше остаться здесь...
— Заткнись! — потребовал Кияшов. — Мы тебя, дурака, спасем, даже если ты будешь против.
— Может, пусть остается? — проворчал Яловега. — Все равно толку от него никакого.
— Вперед, вперед! — крикнул Байрам Камаль. — Прекратить разговоры!
Вскоре впереди забрезжил свет, ход изогнулся, круто уходя вверх.
Люди торопливо выбрались из поросшей питательным мхом, частично засыпанной песком
