- Потому что это - твой шанс выбраться из затруднительного положения. Твое будущее существование с собственным разумом зависит от того, насколько точно ты сделаешь то, что я скажу тебе, когда я скажу тебе.
- Ну ладно, - произнес Билл, не видя ничего лучшего, чем продолжать этот идиотизм, поскольку выбор был невелик. - Можешь сказать, кто ты?
- Не сейчас, - ответил голос.
- Ладно, - сказал Билл. - Думаю, есть причина?
- Да, но я не могу назвать тебе ее. Сделаешь, как я сказал, Билл? Теперь тренируйся. Я вернусь.
И затем голос исчез.
На следующее утро в палату к Биллу пришла делегация тсурианских врачей. Двое из них имели знакомый сферический вид. Еще один управлял чем-то, похожим на тело большой колли. Со множеством блох, которых он вычесывал задней лапой. И последние двое когда-то могли быть чинжерами, так как это были ярко-зеленые ящерицы.
- Время для бассейна старой доброй протоплазмы, - бодрым голосом произнес Др.Вескер. Это было его имя. - Я - Др.Вескер, - сказал он таким тоном, как будто Биллу было необходимо это знать. Тревога Билла не ослабла.
Эти тсурианские мужчины были докторами, о чем говорили длинные, свободного покроя белые халаты, и стетоскопы, щегольски торчащие из их карманов. Все они говорили на стандартном, классическом или тсурианском, так что транслятор Билла, который все еще оставался имплантированным у него под мышкой, безо всяких проблем справлялся с переводом. Одним из первых вопросов Билла был:
- Док, как мои дела?
- Прекрасненько, прекрасненько, - ответил доктор.
- Ну ладно, если я в порядке, как насчет того, чтобы позволить мне выйти отсюда?
- О, уверен, с этим не стоит спешить, - ответил доктор и издал легкий довольный смешок.
- Что означал этот смешок? - спросил Билл Иллирию после ухода докторов.
- Ну ты же знаешь этих докторов, - ответила Иллирия. - Они все находят забавным.
- Что должно произойти со мной, когда я освобожусь отсюда?
- Нам обязательно сейчас говорить об этом? - спросила Иллирия. - Такой прекрасный день, зачем его портить?
Иллирия пришла вечером. Им с Биллом нужно было о многом поговорить. Билл узнал, что тсурианцы жили на своей планете Тсурисе намного дольше, чем они могли вспомнить. Существовала теория, согласно которой, когда Тсурис родился из огненных вспышек Эйора, его желто-красного солнца, вместе с ним родился тот разум, который теперь живет на планете как тсурианцы. Билл не понял, что она имела в виду. Иллирия пояснила, что на Тсурисе не бывает настоящих рождений или смертей. Все разумные существа, когда-либо жившие здесь, все еще находятся тут, обитая в бессознательном состоянии в растворе природных электролитов.
- Все? - спросил Билл. - И сколько же их здесь?
- Ровно один биллион, - ответила ему Иллирия. - Не больше и не меньше. И они - мы - были здесь с самого начала. Когда-нибудь я покажу тебе, где ожидают те, которые без тел. Или отдыхающие, как мы их зовем. Они все в бутылках...
- Биллион мозгов в бутылках! Ужасающее количество бутылок.
- Это действительно так, и мы вычистили всю галактику в их поиске. У нас есть винные бутылки, пивные бутылки, бутылки из-под безалкогольных напитков - любой вид бутылок, название которого ты сможешь припомнить.
- Э-э, - протянул Билл, снова впадая в депрессию. - А почему их должно быть ровно биллион?
- Пути Деити неисповедимы, - ответила Иллирия. Она была религиозной женщиной - практикующим членом Церкви Малюсеньких Милостыней. Несмотря на это, она была приятным компаньоном и более образованной, чем большинство тсурианских женщин. По крайней мере так она говорила Биллу.
Билл, естественно, хотел знать, что с ним будет. Иллирия не особо желала говорить об этом. Каждый раз, как Билл затрагивал эту тему, она становилась мрачной. Ее голубовато-желтые глаза заволакивались, а голос становился сухим.
Принимая во внимание все вышесказанное, Билл неплохо проводил время. Единственной требуемой от него работой, если можно это так назвать, был двухчасовой сеанс в ванной с питательным раствором. Никогда раньше его кожа не была такой мягкой. Ногти тоже стали мягкими. Даже когти на аллигаторской ступне, которая к тому времени выросла до приличных размеров, стали размягчаться. Однажды он спросил Иллирию, зачем ему нужно так часто принимать ванну, но она ответила, что предпочитает не говорить об этом.
Иллирия была очарована ступней Билла. Сперва она пугалась ее, и настаивала, чтобы он носил вельветовые носки. Но спустя некоторое время стала привыкать к зеленой аллигаторской ступне и нежно потягивать его когти своими пальцевидными отростками, как мать-гриф играет с когтями своих птенцов.
Однажды Иллирия спросила, как у него с математикой.
- Не очень, - ответил Билл. - Я проучился два семестра в специальной технической школе, но особых успехов не достиг. Даже чтобы выполнить простейшее сложение на электронном компьютере, мне нужен специальный курс мозговых математических инъекций.
- Мы не разрешаем это здесь, - сказала Иллирия. - Каждый должен выполнять математические вычисления в уме.
- Так если все другие умеют выполнять математические операции, зачем мне это?
Иллирия вздохнула и не ответила. На следующее утро пришли доктора. Их было трое. И все отличались формой друг от друга. Билл уже знал, что для Тсуриса это нормально.
- Но откуда у вас столько различных форм? - спросил Билл.
- На нашей планете всегда не хватало одной вещи, - ответил ему доктор, - нормального функционирования рождения и смерти. Когда возник наш мир, в нем уже находились все разумные существа, в виде водяных капель внутри больших пурпурных облаков. Прошло очень много времени, прежде чем здесь появились какие-то физические формы. Но даже тогда, они пришли с других планет. Экспедиция с какого-то другого мира. Мы смогли, с помощью своего превосходного разума, по крайней мере в награду за беспокойство, принять их в свое число. Так наше существование на Тсурисе получило физическую основу. К сожалению, никто из нас не мог иметь детей, хотя, уверяю тебя, и мужчины, и женщины испробовали все возможное. Результаты? Никаких. Поэтому мы всегда ищем подходящие сгустки протоплазмы, в которых могли бы разместить нерожденных членов нашей расы.
- Я слышал, что ты сказал, - произнес Билл, - и не думаю, чтобы мне это нравилось.
- Здесь нет ничего личного, - сказал доктор.
- Ничего личного в чем? - спросил Билл, опасаясь наихудшего.
- Ничего личного в нашем решении использовать твое тело. Подразумевая, что ты не пройдешь тест на разумность.
- Слишком спешите, - сказал Билл. - Что за тест на разумность?
- А разве Иллирия тебе не сказала? Мы требуем, чтобы все посетители нашей планеты прошли тест на разумность. Те, кто не сможет, используются нами как носители.
Билл понял, что справедливо опасался наихудшего. Даже сейчас, еще не зная точно, чего опасаться, он чувствовал, что дела плохи.
- Что за тест на разумность? - переспросил он.
- Несколько простых вопросов.
Затем доктор отбарабанил фразу, смысл которой был не ясен Биллу, даже будучи переведенной для него на английский язык транслятором. Фраза содержала слова типа 'косинус', 'квадратный корень из минус единицы', 'логарифм по основанию', 'сигма', 'ромбоид' и еще другие слова, которые Билл никогда даже не слышал. Стараясь выиграть время, он попросил написать это.
