чтобы убитому было куда падать.
При виде второго нападающего на лице Верховного Чародея удивление все-таки появилось, кольцо сверкнуло еще раз. Но что-то мелькнуло из-за плеча падающего человека, хотя... о боги! Кинжал чуть не выбил глаз Бриоста. Он отпрянул в сторону и нарвался на сильнейший удар в челюсть. Кинжал описал круг, и когда Бриост выпрямился, чтобы встретить людей, появившихся из его уборной, и провел рукой по лицу, пальцы стали алыми от его собственной крови. В тот же миг со всех сторон в него впились другие клинки. Теряя сознание, Бриост понял, что проиграл.
Магический кристалл вспыхнул. Не обращая на него внимания, Итболтар повелительно указал пальцем на совершенно перепуганную ученицу и приказал ей сесть. В наступившей тишине Наната села, а Старейший, бывший наставник большинства Верховных Чародеев, поднялся и посмотрел в кристалл, снова услужливо вспыхнувший.
— Один из двух... нет... — проворчал Итболтар и наклонился, чтобы коснуться чего-то под крышкой стола. Нанате было не видно чего. Он негромко произнес одно-единственное слово, и комната задрожала от погребального звона огромного колокола.
— Враги атакуют нас, — яростно зашипел Старейший, когда хор колоколов, отозвавшись, загремел по всему замку. — Бриост? Бриост, ответь мне! — Бормоча, он навис над кристаллом, и его глаза округлились от увиденного... Он сунул руку за пазуху, в спешке разрывая одежду. Наната увидела совершенно седые волосы на его впалой груди. Итболтар нашел то, что искал, — что-то похожее на украшенную драгоценными камнями шапочку. Он быстро натянул странный головной убор на голову, волосы во все стороны выбились из-под него.
В другое время ученица, возможно, внутренне посмеялась бы над смехотворной внешностью старого мага, но не сейчас: ей было слишком страшно... Что могло нагнать такой ужас на Старейшего?
Итболтар торопливо бормотал заклинания и чертил в воздухе разные знаки, которыми, как он до этого надеялся, ему никогда не придется воспользоваться. Комната погрузилась в водоворот звона разлетающихся на части кристаллов. Наната затаила дыхание.
Вдруг рядом с Итболтаром возникли пятеро перепуганных Верховных Чародеев.
— Что ты...
— Как ты при...
— Зачем...
Итболтар поднял руку, чтобы они замолчали:
— Пока мы вместе, у нас есть шанс справиться с этой угрозой. В одиночку мы обречены.
Снова зазвонили колокола, и наемники поднялись, ругаясь на все лады.
— Да никогда ничего не происходит, опять ложная тревога, — возмутился Риол. Уронив кости на пол, он вскочил из-за стола и помчался к лестнице.
— Нет, происходит, и, похоже, именно сейчас, — проворчал капитан Совар. — Могу поспорить, но то, что перепугало более дюжины Верховных Чародеев, должно быть чем-то таким, чего нужно бояться и нам!
Риол открыл рот, собираясь ответить, но чья-то рука из темного коридора пронзила его мечом, который тускло сверкнул, выйдя из затылка Риола. Совар с разбегу тоже чуть не напоролся на него и, отшатнувшись, испуганно выругался.
— Кто?.. — начал он свой вопрос.
— Тарл Бладбар, рыцарь Аталантара, — резко ответил ему старик со всклоченной бородой. Казалось, его доспехи были составлены из обломков, подобранных с древних полей сражений... В сущности, так и было. — Сэр Тарл для тебя.
Блестящее лезвие в руке старого рыцаря, пронзительно звякнув о клинок Совара, миновало его, и капитан наемников присоединился к своему товарищу по оружию на полу коридора. Топот ног, бегущих к лестнице, стал тише, и старик, сурово усмехнувшись в темноту коридора, прорычал:
— Ну давайте... Кто из вас, героев, больше всех жаждет умереть?
Благоухающий духами Джанзибал Отарр раздраженно вздохнул:
— Ну почему, во имя всех богов, именно сейчас? Выйдя из уборной, он с нетерпением взглянул на женщину, ожидавшую его в постели, но, вздохнув, застегнул пряжку. Джанзибал знал, что будет сурово наказан, если Верховным Чародеям станет известно, что он проигнорировал их драгоценный колокол ради своего излюбленного занятия.
— Оставайся здесь и смотри не особо упивайся вином, Члаза. Я скоро вернусь. — Подхватив свой украшенный драгоценными камнями меч, он вышел из комнаты.
Освещенный факелами коридор в той части замка, которая отводилась благородным гостям, обычно был пуст, ну если только попадется какой-нибудь слуга, спешащий с поручением. Сейчас по коридору бежала целая толпа наемных солдат, один посланник в парадном камзоле аталантарского королевства и Телорн Зелембан, его ненавистный соперник. Увидев Отарра, Телорн направился прямо к нему. В руке он держал обнаженный тонкий клинок филигранной работы.
Лицо Джанзибала потемнело, и он неуклюже попробовал вытащить свой меч, выставив его перед собой. В такой суматохе «несчастные случаи» случаются только так.
В глазах Телорна, когда он добрался до Джанзибала, заплясали игривые искорки.
— Добрый вечер, любовничек мой, — проговорил он, зная наверняка, что упоминание о небольшом недоразумении в «Поцелуе красотки» выведет из себя единственного наследника благородного дома Отарров.
Зарычав, Джанзибал наконец выдернул меч из ножен, но Телорн с глумливой усмешкой уже прошел мимо него, направляясь к широкой лестнице, ведущей к помещениям охраны. Кривая ухмылка скользнула по лицу Джанзибала, и расфуфыренный денди поспешил за своим соперником. «Несчастный случай» очень даже может произойти, особенно сзади...
— Что такое происходит? — Нэйнью Трампеттауэр с тревогой отставила свой стакан. Ах, восхищенно подумал Дарриго, эта девочка — такой нежный цветочек — юный Пирист не достоин ее, надо подумать об этом...
Старик тяжело поднялся на ноги.
— Ну что, — проворчал он, — это звонят колокола, сзывающие охрану. Я только...
— Нет, дядя, — величественно прервал его Пирист, торжественно извлекая из ножен свой меч. — У меня есть свой клинок... и я пойду и посмотрю. Охраняй Нэйнью!
Не дожидаясь ответа, со сжатыми челюстями и горящими глазами, он отодвинул плечом Дарриго. Ладно, пусть покрасуется перед молодой женой, подумал старый Трампеттауэр и протянул руку, чтобы придержать дверь, когда Пирист широко распахнул ее. Вдруг она хлопнет о стол, который мог оказаться очень дорог Верховным Чародеям.
Почти тут же Пирист испуганно вскрикнул. На глазах у Дарриго бегущий солдат врезался в юношу и, отскочив, побежал дальше. Пиристу повезло гораздо меньше: охнув, он ударился носом о стену.
У Дарриго вырвался стон. Ну конечно, из нежного носика этого идиота, когда он поднялся, текла кровь... и, конечно, малышка Нэйнью поднялась, чтобы посмотреть, что же произошло с ее ненаглядным... Нэйнью прошуршала мимо него юбками и закричала уже всерьез.
Выглянув как раз вовремя, Дарриго увидел, как разодетый придворный оттолкнул мечом Нэйнью и
