— Ты поможешь нам? — с надеждой спросила Рагна-Гейда. Она верила, что одна валькирия с успехом заменит несколько сотен войска.
Альвкара помедлила, потом вздохнула и покачала головой:
— Ваш конунг не слишком усердно приносил жертвы Одину, хотя был предупрежден. Я не могу помочь вам в битве, Властитель не позволит мне. Но не бойтесь. Вы можете найти здесь другую помощь.
— Какую? — спросил Вигмар. Привыкнув полагаться на себя, он не был разочарован отказом валькирии,
— Здесь, в Медном Лесу, много разных сил. Могущественным сил, — Альвкара загадочно улыбнулась, подняв палец. — Они помогут вам на хуже, чем девять валькирий с огненными мечами, Здешние жители упрямы, но повинуются, если чувствуют силу. Они могут многое, если суметь с ними договориться.
— Но как с ними договориться? — спросила Рагна-Гейда. Она не могла взять в толк, о чем говорит валькирия.
— И где их искать? — одновременно спросил Вигмар.
— Как с ними договориться, ты знаешь сам — не даром же ты договорился и с Грюлой, и мертвым оборотнем, и со мной. А я ведь такая привередливая — о, ты еще не знаешь! — Альвкара коротко рассмеялась и снова стала серьезной. — А найти их просто. За воротами я приметила тропу, ведущую на запад…
— Там гоняют стадо! — тут же доложила Вальтора. — Она ведет на летние пастбища!
— Если идти по ней, то заметишь другую тропинку, поуже, а за ней — каменные ворота, — продолжала Альвкара. — Пройди в эти ворота, и скоро найдешь тех, кто тебе нужен.
— Там нет никаких ворот, — недоуменно пробормотал Тьодольв. — Я там все облазил. Еще когда мальчишкой был.
— Эти жители пускают к себе не каждого! — загадочно сказала Альвкара. — Поэтому пойти к ним должен Вигмар. И непременно взять с собой свое копье.
— И меня! — быстро вставила Рагна-Гейда. Она вовсе не рвалась совершать подвиги, просто не хотела отпускать Вигмара одного. Если он уйдет один, она изведется от беспокойства, дожидаясь его. А вместе с ним она готова была к встрече хоть с самим драконом Фафниром.
— О светлая ветвь нарядов, ты знаешь, как мне хорошо рядом с тобой! — ласково, но очень твердо сказал Вигмар. — Но эта прогулка к пастбищу может оказаться опасной, а мне будет гораздо легче защищать только себя самого, а не кого-то еще.
«Вот как — „светлая ветвь нарядов“! — обиженно подумала Эльдис. — А мне бы сказал просто: „Не выдумывай глупостей и сиди дома!“
— Я бы посоветовала тебе все же взять ее с собой! — сказала Альвкара еще прежде, чем сама Рагна-Гейда собралась возразить.
Вигмар посмотрел в ее сияющие голубым светом глаза, и в голове его вдруг раздался голос, звучный и отчетливый, хотя губы ее улыбались и не произнесли ни слова. «Возьми ее с собой! — сказала ему Альвкара так, чтобы никто другой не мог ее слышать. — Ведь не золоченое копье, а эта девушка дает тебе сил для всех подвигов. И прошлых, и будущих».
«Ты права! — мысленно ответил Вигмар, уверенный, что валькирия услышит его. — Если бы не она, то я и за копьем в курган едва ли бы полез».
Альвкара улыбнулась и встала с места.
— Спасибо вам всем! — ласково сказала она. —Я приду снова, если Властитель еще когда-нибудь сделает вид, что отвернулся. Но нельзя долго испытывать его терпение.
— А зачем он отворачивается? — вполголоса спросил Вигмар, замирая от жути, что смеет обсуждать дела Отца Богов, и все же не в силах удержаться от вопроса. — Зачем он позволяет нарушить собственный запрет?
Альвкара улыбнулась с озорным лукавством, показывая, что сама-то она ничего не боится. Даже Властителя.
— Помнишь Бьяртмара Безбородого? — спросила она, — В его нраве есть кое-что общее с Властителем. Отец Ратей тоже любит позабавиться. Бросить человека в воду и посмотреть, как он будет барахтаться. А ты барахтаешься так отчаянно, что даже Одину занятно наблюдать за тобой. Но хватит. Я разболталась!
Альвкара поднесла палец к губам, улыбнулась, последним взглядом обвела людей в гриднице и вдруг шагнула к очагу. И исчезла. На миг пламя взметнулось высоко, в нем взлетел сноп ее волос, раздуваемых ветром, на миг мелькнул прозрачный силуэт, и вот уже огонь в очаге горит как обычно, ровно и спокойно. Ни один уголек не оказался потревожен, не сдвинулся с места. Единым шагом Неистовая из рода альвов перенеслась в свой высокий, непостижимый человеческим разумом мир.
На другой день, едва рассвело, Вальтора и Тьодольв пошли показывать Вигмару и Рагне-Гейде тропинку но западные пастбища.
— Вот туда, — говорила зевающая Вальтора, которая любила по утрам поспать подольше. — До пастбищ тут неблизко, зато заблудиться негде.
— Может, возьмешь с собой еще кого-нибудь? — в четвертый раз спросил Тьодольв. — Я тут все знаю, все облазил…
— Я не хуже тебя все облазила! — мигом стряхнув дрёму, горячо заверила Вальтора. Детям Вальгаута Кукушки было не занимать отваги. — И я тоже…
— Тише, тише! — Рагна-Гейда замахала руками. —Спасибо вам, но Альвкара сказала, что пойти должны только мы. Я думаю, сейчас нужны такие люди, которые ничего здесь не знают.
— Почему? — озадаченно спросила Вальтора, смешно двигая вверх-вниз прямые тонкие брови. — Наоборот…
— Нет, я понял, — перебил ее брат. — Правильно. Мы с тобой все знаем и заранее ждем, что увидим Совиный камень, потом кривую елку, потом… ну, и все такое. А они заранее не знают, чего ждать, поэтому увидят то… ну, то, что нужно.
Вальтора не смогла бы поклясться, будто все поняла, но поверила, что так нужно, и больше не настаивала.
— Да охранят боги ваш путь! — важно пожелала она. — А когда вернетесь, у нас уже будет пиво готово.
— А если вас съедят великаны, что нам делать? — с деланной шутливостью спросила Эльдис. Они с Гейром тоже вышли проводить уходящих и стояли поодаль.
— Если нас съедят, то пусть Гейр возьмет тебя в жены, и дальше слушайся его, — отозвался Вигмар. — Он уже доказал, что ничего не делает наполовину.
Эльдис насмешливо фыркнула, Гейр пожал плечами.
— Ничего их не съедят! — решительно заявила Вальтора. — Но если Эльдис хочет выйти за Гейра, то пусть выходит.
Рагна-Гейда, Вигмар и Тьодольв рассмеялись: Вальтора была неисправимой сторонницей свадеб.
— Богиня Вар! — Тьодольв весело потрепал сестру по затылку. — Через год-другой ей самой понадобится жених. Что я тогда буду делать?
— Я сама справлюсь! — заверила Вальтора и покосилась на Гейра.
— Ну, эти четверо занялись надолго! — Вигмар вскинул Поющее Жало на плечо и потянул Рагну- Гейду за руку. — Пойдем. Или ты передумала? Останешься готовиться к свадьбе?
— К чьей? — улыбаясь, спросила Рагна-Гейда на ходу.
— Ко всем сразу! — легкомысленно ответил Вигмар. — К нашей, потом Эльдис отдадим за Гейра. Жаль, Вальтора еще мала, а для Тьодолва тут нет подходящей невесты. Но, может быть, в походе добудет…
Рагна-Гейда перестала улыбаться и вздохнула. При виде веселья молодежи ее сердце сжималось от острой, болезненной тоски, от страха, что и это нынешнее благополучие окажется таким же непрочным, как
