Обитатели усадьбы Кремнистый Склон давно и с нетерпением ждали вестей. Последние новости об отце привез еще Асольз, которого Фрейвид отослал домой после обручения Ингвильды с Вильмундом, когда сам собирался ехать с дочерью в Конунгагорд на озеро Фрейра. Новых гонцов он не слал, а сами собой вести в глушь Медного Леса не доходили, и з Кремнистом Склоне не знали ни о провозглашении Вильмунда конунгом, ни о начале войны, ни о возвращении Стюрмира от слэттов. Фру Альмвейг не находила себе места от беспокойства, лишившись разом и мужа, и дочери. Асольв ходил хмурый и неразговорчивый; как и раньше, он старался помогать фру Альмвейг по хозяйству, но его прежнее добросовестное рвение пропало. Никогда ему не бывать законным сыном и наследником Фрейвида, не назвать усадьбу Кремнистый Склон своей! После того как Ингвильда обручилась с Вильмундом ярлом, это стало невозможно — нельзя же навязать в родню самому конунгу сына рабыни! Асольв понимал это, но от этого его разочарование не исчезло. Он с унынием вспоминал давнее, еще летом сделанное предсказание Хёрдис: никогда ему не стать благородным человеком! Проклятая ведьма, невесть куда пропавшая, опять оказалась права!
Появление Хёрдис со связанными руками и в сопровождении Альрика Сновидца с хирдманами переполошило всю усадьбу. Правда, фру Альмвейг твердила, что чего-то подобного ожидала всегда, но с лица у нее при этом не сходило выражение потрясения и ужаса. Даже рабы побросали дела и сбежались под двери хозяйского дома послушать новости. А от новостей этих волосы вставали дыбом. Хёрдис колдовством мешала Фрейвиду хёвдингу собирать войско! Вильмунд ярл был провозглашен конунгом, но его отец вернулся, и теперь обручение разорвано, Ингвильда в плену у Стюрмира, а Фрейвид и Вильмунд объявлены врагами конунга! И Фрейвид поехал на Острый мыс, прямо волку в зубы! А фьялли уже на побережье, в нескольких днях пути отсюда! Этого было слишком много для мирной усадьбы Кремнистый Склон, надежно защищенной древними горами и их невидимыми обитателями от всего остального мира.
— Пошлите скорее за Гормом! — причитала фру Альмвейг. — Пусть он решает! Я не знаю, что делать!
— Фрейвид хёвдинг сказал, что нужно делать! — убеждал ее Альрик. — Он требует, чтобы ведьма была принесена в жертву богам! Горм — сведущий человек, он сумеет справиться с этим делом!
Фру Альмвейг замолчала. На ее памяти не приносили человеческих жертв, и сам этот обычай считался принадлежностью давно прошедших Великаньих Веков.
Горм явился еще до того, как за ним сообразили послать. Рассказ Альрика он слушал невнимательно, глядя сквозь полутьму дома в огонь очага: колдун знал обо всем заранее. Теперь все поняли, отчего он был так печален к задумчив с самого начала зимы.
— Скажи, ведь это поможет? Это спасет моего мужа и всех нас? — ломая руки, настойчиво расспрашивала его фру Альмвейг. — Фрейвид хёвдинг вернется невредимым? Я еще увижу мою дочь?
Ее бросало в дрожь от мысли о человеческом жертвоприношении, даже если речь шла о Хёрдис Колдунье, от которой всегда были одни неприятности. Тревога о муже и дочери совсем ее сломила, и она то принималась плакать, то затихала, но не могла вымолвить ни одного разумного слова.
— Да, я думаю, да! — отвечал Горм, но тревожное выражение не сходило с его морщинистого лица, белые брови хмурились. — Я давно знаю, что сердце Медного Леса желает взять ее себе. Она ушла из дома, и Медный Лес был разгневан. Мне сказали об этом священные камни. Теперь она вернулась, и Медный Лес возьмет ее жизнь как выкуп своей помощи. Если она будет отдана Стоячим Камням, то боги и духи Медного Леса защитят от бед ваш дом. Но сначала я должен узнать срок…
С собой Горм принес связку прутьев орешника и рябины. Сев на пол перед огнем и разложив прутья на земле, он стал бормотать заклятья, передвигать прутики, переворачивать их и бросать, закрыв глаза. Домочадцы забились по углам и наблюдали за ним оттуда, едва дыша. Оставаться в одном доме с колдуном было страшновато, но рядом с ним было и спокойнее. Ведь совсем близко, в чулане, где хранился расчесанный лен, сидела ведьма!
— Богам угодна наша жертва! — сказал наконец Горм и подозвал к себе Альрика и Альмвейг хозяйку. — Посмотрите.
Осторожно подойдя, они увидели в его руке ореховый прут с вырезанным рунным знаком. Склонившись, Альрик рассматривал прут в руке жреца.
— Руна «гебо»! — воскликнул он. — Руна дара! Значит, боги велят нам принести жертву и обещают помощь?
— Да, и наша жертва пойдет на пользу! — подтвердил Горм. — До полнолуния осталось всего две ночи — боги ждут нашу жертву и с готовностью примут ее!
— А когда Ингвильда вернется домой? — тихо спросил Асольв.
Ему было очень не по себе; однажды Хёрдис уже приносили в жертву, надеясь разом избавиться от нее и ублаготворить врагов, но вышло только хуже — если до того врагом Торбранда, конунга фьяллей, была только она, то теперь он ополчился на весь Квиттинг. Что же будет теперь? Асольв оглянулся на свою мать, но Гудрун так яростно чистила котел, будто собиралась протереть в нем дыру. Теперь она уже не говорила, что Хёрдис вернется, И если Хёрдис должна умереть на древнем жертвеннике великанов, то когда боги пошлют ответный дар?
Фру Альмвейг тайком всхлипнула к поднесла к глазам край головного покрывала. А лицо Горма оставалось таким же замкнутым,
— Я не видел Ингвильды дочери Фрейвида под кровлей родного дома, — сказал он наконец. — Норны говорят, что она не вернется домой. Но ей обещана долгая жизнь. Я не знаю, как сложится ее судьба, но тебя, хозяйка, пусть утешает то, что она не умрет.
Большой серый пес с серебряной гривной фьялленландского берсерка на шее мчался через долины Медного Леса. Он бежал давно и порядком выдохся; изредка замедляя бег, он жадно лизал подтаявший снег и устремлялся дальше. Все его тесное сознание было заполнено смертельным страхом. Долго он следовал за отрядом, увозившим знакомой дорогой его единственную хозяйку, долго пытался пробраться к ней в чулан, но замерзшая земля не поддавалась его когтям. Без огнива Хёрдис не могла передавать ему свои мысли и приказания, но не зря Серый столько дней носил гривну ярла и учился думать. Все его существо было полно страха за хозяйку, и давящее чувство безвыходности подсказало-таки выход. Сам Серый ничем не мог помочь ей, своей богине и покровительнице, сильной, доброй, щедрой и прекрасной. Но было на свете одно существо, которое могло это сделать! Шерсть вставала дыбом и зубы сами скалились при одной мысли о нем, дрожь пробегала по спине и таяла в лапах, но иного выхода не было. Только ОН, брат камней и земли, мог спасти ее. И Серый бежал, забыв о еде и отдыхе, мечтая только об одном — встретить то самое существо, которое все собаки и люди стараются избегать.
Приближалась полночь, когда Хёрдис вывели из чулана.
— Эй, ведьма, выходи! — позвал кто-то из рабов, открыв дверь и держа перед собой горящий факел, как оружие и защиту одновременно.
Хёрдис слышала в узком переходе дыхание множества людей и ощущала волны холодного липкого страха, источаемого ими. Они все боялись ее, боялись до дрожи в коленях, и, как всегда, чужой страх наполнял ее силой. Это была уже не та сила, которая помогла ей вызвать Большого Тюленя или одним ударом опрокинуть на землю сильного мужчину. Та прежняя сила ушла с огнивом и только с ним могла вернуться, но все же и сейчас Хёрдис могла идти ке шатаясь. От долгой неподвижности, от скудной еды, от недостатка воздуха и света она чувствовала себе немногим лучше, чем летом в лодочном сарае. И ее снова ее приносят в жертву, думая этим защитить свои жалкие жизни от гнева богов, и скова некому помочь ей. Кроме нее самой. А это, как оказалось, не так уж мало!
При выходе ей связали руки, но Хёрдис не противилась. Гораздо хуже будет, если решат завязать глаза. Она предпочитала видеть свою последнюю дорогу по земному миру. Но зтого делать ке стали, и Хёрдис увидела серое небо, облака, освещенные полной лукой, темные спины гор вокруг Кремнистого Склона. Все было как всегда — зти горы стояли, когда она родилась, а сегодня она умрет, и горы сожрут ее, но останутся точно такими же. И не изменятся, даже когда и прах ее истлеет, и образ растает в непрочной памяти людей. От обиды Хёрдис закусила губу: в ней вдруг с дикой силой вспыхнуло безумное желание переупрямить и пережить даже эти горы. И пусть оно кажется несбыточным, ведь это единственное, что она по-настоящему умеет — хотеть, желать и стремиться к цели всем своим существом. И еще посмотрим,
