мрачный ангар, тускло освещенный неперегорающими лампами конструкции тысячелетней давности.
— Где мы? Неужели на «Страннике»? — тихо спросила девочка. Она решила, что они вновь попали в лапы капитану Крокса и Грохотуну.
— Мы на научно-иследовательской космической базе! — Баюн сделал несколько шагов по гулкому покрытию. — Но почему нас никто не встречает? И на связь не выходят. Неужели здесь никого нет?
Андрей выпрыгнул из рейдера, огляделся и увидел начало длинной винтовой лестницы с герметическими перегородками, ведущей куда-то наверх:
— Пойдемте посмотрим, что там!
Лависса замотала головой, она чувствовала себя неуютно на огромном неизвестном звездолете.
— Слышишь? — прошептала девочка и схватила Баюна за руку. — Что-то катится… Слышишь?
Со стороны винтовой лестницы доносился шум, будто что-то шлепало вниз по ступенькам.
Глава 11
ТАЙНА ЗАБРОШЕННОЙ БАЗЫ
Путешественники, затаив дыхание, прислушивались к странным звукам. Но внезапно шум стих. Эхо дрогнуло в сухом воздухе ангара и растаяло.
— Что это? — спросила Лависса.
— Давайте посмотрим! — хотя Андрею тоже было не по себе, он на цыпочках прокрался к лестнице. Но там уже царила тишина: ни шороха, ни звука.
— Наверное, какая-нибудь железка оторвалась от сотрясения, — предположил мальчик. — Как ты думаешь, Баюн?
— Версия возможна, — подумав, ответил робот. — Но окончательных выводов делать нельзя. Слишком мало информации. Это может быть железка, но, может быть, и не железка.
Лависса нечаянно уронила шлем от скафандра, который держала в руке. Шлем упал, и по пустому ангару пронеслось многоголосое эхо, космическая база загудела и застонала.
— Это эхо. Конечно, эхо! — Андрей очень старался убедить себя, что это так и есть.
— Эхо? Хо-хо-хо! — повторил пустой ангар. — Хо-хо!
— Не стоит далеко отходить от рейдера. Здесь как-то тревожно, — Лависса пыталась говорить как можно тише, но все равно голос ее эхом разносился по ангару.
— Нам нужен запас кислорода, — Баюн озабоченно осматривал полученные рейдером повреждения. — Возможно, я сумею починить двигатель и мы доберемся до Деметры.
— Почему люди оставили эту базу? — девочка нахмурилась и поправила косичку. — Все системы работают, а никого нет. Может, все погибли?
— Погибли? — недоверчиво переспросил Андрей. — Почему погибли?
— Гибли-гибли! — таинственно покатило эхо.
Но каких бы тайн ни скрывала база, покидать ее сейчас было нельзя. Выходить в космос на крошечном рейдере без кислорода было намного опаснее.
Но нельзя бояться вечно. Ничего таинственного больше не происходило, гулкое эхо затихло, и друзья понемногу осмелели.
— Я хочу есть, — вспомнила Лависса. — Я так проголодалась, что проглотила бы даже эту противную котлету из синтезатора.
— У нас нет синтезатора, — Андрей показал пустые руки. — Я потерял рюкзак в шахте, когда за нами гнался Грохотун.
— Нет синтезатора? Ну и растяпа же ты! — хорошенькое личико Лависсы выразило крайнее неудовольствие.
— Может быть, здесь на звездолете есть еда? Пойдем и поищем, — Андрей поставил ногу на первую ступеньку винтовой лестницы, уходившей вглубь таинственной космической базы.
Мальчик не был таким уж безрассудным храбрецом, просто ему вдруг почему-то захотелось показать Лависсе, какой он смелый.
— Подожди! Не ходи один! — Баюн и Лависса нагнали Андрея, и они вместе стали подниматься по винтовой лестнице.
Едва путешественники скрылись за первым поворотом, внизу раздался еле слышный смешок. Лампы в ангаре разом погасли. Бесшумно закрылись двери шахты, отрезая обратный путь к рейдеру.
— Смотри, что я нашла! Что это? — гулко донесся сверху удивленный голос Лависсы.
— Цто это? Цто это? — шепотом повторил кто-то. И по ступенькам покатилось что-то мягкое и невидимое.
— Транспортный лифт, — прогудел Баюн. — Интересно, он работает?
— Ифт, ифт. Отает, отает… — передразнив Баюна, неизвестное существо пружинисто запрыгало по лестнице: шлеп-шлеп-шлеп…
Грузовой лифт работал, створки его с лязгом разъехались, едва друзья подошли ближе.
— А-а! — вскрикнула Лависса.
Из лифта прямо на них выпал искореженный корпус. Он прокатился по ступенькам и замер на повороте лестницы.
— Не бойся, — успокоил девочку Андрей. — Такие роботы не выпускаются уже давным-давно. Во всяком случае я никогда не видел эти модели, даже в книжках.
Баюн наклонился и посмотрел вниз.
— Это не робот. Это манекен.
— А знаю! Это такая штука, на которую надевают одежду. У нас во дворце такие были, — вспомнила Лависса. — А как он здесь очутился?
— Наверно, кто-нибудь притащил, — пожал плечами Андрей.
— А зачем притащил?
— Зачем-нибудь. Мало ли зачем притаскивают. Но не волнуйся, он тут уже давно. Смотри, какой он старый.
Научно-исследовательская космическая база была многоуровневой и напоминала высотный дом. На самом нижнем уровне располагались стартовая площадка планетных звездолетов и посадочный ангар. На втором уровне, отделенном от первого звуконепроницаемой перегородкой, находилась оранжерея, в которой под искусственным солнцем росли самые разные овощи, фрукты и злаки, служившие пищей огромному экипажу корабля.
В оранжерее использовались сорта повышенной скороспелости, специально выведенные для космоса, которые при благоприятных условиях поспевали довольно быстро. Например, огурец, посаженный утром, к вечеру уже вытягивал зеленый стебелек, а через неделю с него уже можно было собирать вполне пригодные к еде огурчики.
Баюн изучил схему базы, висевшую на стене лифта, и нажал на кнопку второго уровня с надписью «Оранжерея».
— Возможно, в оранжерее еще что-нибудь осталось. Хотя едва ли. Похоже базу покинули давно, а оранжерее требуется постоянный уход.
— Ухот. У-хот. Хот-хот… Трим-тирим… — повторил кто-то, и мягкий невидимый клубок прокатился по полу лифта.
— Слышите? Здесь кто-то есть! Оно скользнуло по моей ноге! — Лависса в ужасе подпрыгнула.
— Ерунда, — успокоил ее Андрей. — Тебе показалось.
Лифт остановился на втором уровне. Дверцы разъехались. Прямо перед ними простирался огромный прозрачный купол, разделенный перегородками на тысячи маленьких отсеков. Друзья стояли у входа в гигантскую многоэтажную теплицу.
На прозрачных стенах теплицы мерцали неперегорающие лампы. Узкие трубки автоматического полива опоясывали купол сложным каркасом.
