Вид у теплицы был заброшенный. Пластиковые перегородки покоробились, а система полива местами обросла неприхотливым космическим мхом-мутантом, способным обходиться без света и влаги по нескольку сотен лет.
— Ну и оранжерея! — Андрей чувствовал себя совсем крошечным в этой огромной, со стадион, теплице. — Интересно, сможем мы найти тут хоть что-нибудь съедобное?
— Едва ли, — прогудел Баюн. — Без полива и ухода могли выжить только самые простейшие растения: разве что мхи и лишайники.
— Все равно давайте посмотрим, — Лависса первая вошла в оранжерею.
Посреди оранжерии шла неширокая, посыпанная мельчайшим гравием дорожка, по которой когда- то разъезжали роботы-садовники. Эти роботы были похожи на маленькие гусеничные тележки с длинными выдвижными руками, способными доставать созревшие плоды с самых высоких ярусов теплицы.
Корпус такого робота-садовника валялся прямо посреди дорожки. На нем виднелось узкое словно прожженное отверстие.
— Выстрел из бластера, — пояснил Баюн. — Похоже, на базе была настоящая битва. Хотел бы я знать, что все-таки произошло.
Кто-то за их спиной тихо хихикнул и повторил голосом Баюна:
— Выстрел… Хо-хо! Тимтирлим-пип-пип! — по гравию прокатилось что-то мягкое и спряталось за кадку с высохшим растением.
Путешесвенники терпеливо обошли оранжерею, но нашли только несколько больших узких бледно- зеленоватых кактуса, пустивших корни прямо посреди дорожки. На одном из кактусов был яркий оражевый цветок, распространяющий приятный нежный запах.
— Какая красота! — Лависса хотела подбежать к цветку, чтобы понюхать его, но робот торопливо схватил девочку:
— Не прикасайтся к цветку! Не представляю, откуда он здесь. Это кактус-каннибал!
— Кактус-каннибал? — Андрей попятился.
— А вот смотрите! Только не вздумайте повторять то же самое! — Баюн подошел к кактусу и дотронулся до цветка рукой.
Тотчас из сердцевины цветка вылетела острая загнутая колючка на длинном жгутике и попыталась вонзиться Баюну в ладонь. Но ладонь у Баюна была из сверхпрочного сплава, и колючка не оставила на ней даже царапины.
Баюн взял колючку двумя пальцами и осторожно показал ее Андрею и Лависсе:
— На этой колючке смертельный яд, парализующий все живое. Колючка впивается в тело, убивает и высасывает через жгутик всю кровь. Поэтому кактус и называется каннибалом.
— Какой ужас! Ну и гадкое растение! — Лависса отскочила подальше от ужасного кактуса, опасаясь, что ядовитый жгутик дотянется до нее.
— Почему ужас? Разве, когда ты ешь яблоко, это не ужас для яблока? Иногда человек питается растениями, а иногда растения человеком, — Андрей взял длинную сухую палку и дотронулся ею до кактуса-каннибала. Тотчас в конец палки впилость острое ядовитое жало.
— Ну и дела, — фыркнула Лависса, отбрасывая непослушную косичку за спину. — Мы хотели перекусить, а нас самих едва не сожрали.
Так и не отыскав ничего в оранжерее, друзья вернулись к лифту. Баюн утверждал, в пищевом отсеке обязательно должен быть аварийный запас продовольствия.
По дороге к лифту, Андрей увидел посреди дорожки большой желтый мяч.
— Откуда он взялся? Раньше его тут не было! — и он, по привычке всех мальчишек, хотел поддать мяч ногой.
Но мяч пискнул и откатился подальше. Спрятавшись за кадку, в которой когда-то росла пальма, а теперь торчал высохший ствол, мяч выглянул из-за нее и возмущенно просвистел:
— Трим-тирим-пипип-пуп!
Лависса отпрыгнула назад. Она увидела, у мяча есть рот и глаза.
— Смотрите! Вот это да! — воскликнула она.
— Да-да! — повторило существо, выкатываясь из-за кадки. — Тим-тирим-пипип-пуп!
Глава 12
КОСМИЧЕСКИЙ КОЛОБОК
Желтый живой мяч подскочил к Андрею и запрыгал, приглашая поиграть. Мальчик неуверенно попытался поймать мяч, но не тут-то было. Мяч ловко отскочил и подпрыгнул, дразня его.
Андрей погнался за ним, но мяч завис в воздухе, прокатился у него между ног и запрыгал за его спиной.
— Ах так! Ну держись! — Андрея легко было раззадорить. И он стал гоняться за летающим мячом по всей оранжерее.
Желтый шар и не пытался далеко откатиться. Он весело прыгал вокруг мальчика, не даваясь в руки и явно подзадоривая на продолжение игры.
— Перестань! Будь осторожнее! — кричал робот, бегая за мальчиком. — Это опасно!
Андрею, наконец, удалось загнать шар в угол между тепличной перегородкой и пультом автоматической поливки. Ему показалось, он вот-вот схватит желтого улыбающегося хитрюгу, но тот вдруг растаял в воздухе. Руки Андрея сомкнулись на пустом месте.
— Где он? — мальчик с удивлением уставился на свои пустые ладони. Шар ведь не мог никуда ускользнуть, он просто исчез.
— Исчез, — прошептала Лависса. — И хорошо сделал, что исчез, а то он какой-то непонятный.
— Непонятный, непонятный! — передразнил ее кто-то. Она обернулась и увидела пропавший шар. Шар смотрел на нее хитрыми глазками и улыбался мягким ртом. Он был настроен вполне дружелюбно и прыгал вокруг девочки, приглашая ее поиграть с ним.
— Что это? — Лависса во все глаза смотрела на желтый шар. — Оптический обман? Голограмма? Пространственная иллюзия?
— Как меняются дети, — Баюн покачал тяжелой головой с антеннами. — «Голограмма», «оптический обман!» Лет тысячу назад, они бы просто сказали, что это волшебный мячик и дело с концом.
Лависса осторожно протянула руку и дотронулась до мягкого бока зависшего в воздухе шара. Бок был теплый и покрыт покрытый коротенькими ворсинками.
— Кажется, я знаю, что это, — задумчиво произнес роботнянька. Он только что подключил резервную память, запрашивая дополнительных сведений о незнакомом объекте. — Это космический колобок. Он не опасен.
— Космический колобок? — Андрей присвистнул. — Чудеса, да и только!
— А такие бывают? — недоверчиво прищурилась Лависса.
Баюн протянул руку. Колобок прыгнул к нему на ладонь и надул губы, будто собирался сказать «фу!»
— О космических колобках ходят легенды. Но толком о них никто ничего не знает, — робот осторожно погладил малыша по круглому затылку. Колобок довольно запыхтел, сложив губы трубочкой.
— Говорят, колобки способны легко перемещаться в пространстве и проводить в космосе тысячелетия, — продолжал Баюн. — Неизвестно, с какой они планеты и есть ли у них вообще планета, или их дом — космос. Рассказывают, колобки могут принимать форму разных предметов, перенимать голоса и становиться невидимыми. Колобков встречали в разных местах Галактики, но никому не удавалось поймать и изучить хотя бы одного космического колобка.
— Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел… — Андрей вспомнил старинную сказку про колобка, которую рассказывал ему в детстве Баюн, и засмеялся:
— Тебя зовут колобок! Запомнил: ко-ло-бок!
