Получив приказ, лягуши разом развернулись и запрыгали в одну сторону — по направлению к четвертому ярусу базы.
— Пойдем посмотрим, — Андрей потянул Лависсу за руку вслед за стремительно удалявшимися лягушами.
— Это опасно! — робот поймал мальчика за воротник скафандра.
— Если база глубже уйдет в воронку времени, прошлое может уплотниться, и тогда они нас увидят и убьют!
— А мы потихоньку! — пообещал Андрей. — Ужасно хочется узнать, зачем лягушам захватывать никому не нужную научноисследовательскую базу, на которой нет ничего ценного. Кто ими командует?
Баюн решил рискнуть. Вдруг на этот раз им удастся узнать загадку воронок времени, а, может, и тайну заброшенной космической базы, тайну, от которой будет зависеть их спасение.
Лягуши замерли, как вкопанные, у двери капитанской каюты. Их гибкие длинные языки зловеще шевелились. Друзья осторожно прошли мимо и шагнули через расплывчатый силуэт двери в каюту.
— Ой! — Лависса, шедшая первой, отпрыгнула.
Посреди каюты, скрестив на груди руки, механическую и человеческую, стоял капитан Крокс. Он был такой же — грозный и мрачный звездный воин. Только его киборгизированная часть была более громозкой и неуклюжей. Вероятно, за последние триста лет капитан сменил ни один роботокорпус.
Правый искусственный глаз капитана, мерцавший красным огоньком, и левый человеческий с красными прожилками, казалось, смотрели прямо на путешественников. Крокс свирепо усмехнулся:
— Добро пожаловать! А вот и вы!
— Он видит нас! Бежим! — друзья метнулись к двери, но оказалось, капитан обращается не к ним. В каюту, пройдя сквозь Андрея и Лависсу, вошли Грохотун и заросший красной шерстью монстр-мутант с собачьей головой.
— Вы нашли его? — спросил Крокс.
— Да, капитан.
— Оно не пострадало?
— Нет, капитан.
— Главный инкубатор не поврежден?
— Нет, капитан.
— Каков период инкубации?
— Триста десять лет пятьдесят дней по эталонному времени, — проревел Грохотун.
— Что ж, подождем, — человеческая половина лица Крокса скривилась в усмешке. — Узнали код защиты отсека?
— 145-K-845-Пробуждение.
— 145-K-845-Пробуждение, — повторил капитан. — Замечательно! Через триста десять лет и пятьдесят дней я стану самым могущественным во Вселенной! Как ты считаешь, Грохотун, стоит ради этого набраться терпения?
— Да, капитан! Да здравствует наш капитан, будущий повелитель Вселенной! — проорали Грохотун и монстр с собачьей головой. Монстр так увлекся, что пальнул из лазера в потолок. По каюте разлетелись осколки покрытия.
— О чем они? — прошептал Андрей. — Что за код защиты? Почему Крокс решил, что станет самым могущественным во Вселенной?
— Наверное… — начал Баюн, но не успел закончить. Космическая база вздрогнула и завибрировала. Очевидно, она глубже провалилась в воронку времени. Крокс, Грохотун и мутант с собачьей головой повалились друг на друга.
И в какой-то момент прошлое и настоящее слилось в одной временной плоскости. Мутант с красной шерстью и с собачьей головой вытаращился на пришельцев, не понимая, откуда они взялись, и потянулся к бластеру.
— Капитан, на борту чужие! — взревел Грохотун. — Нас подслушивают!
— Схватить и уничтожить! Живо! — беспощадно приказал Крокс.
Но прежде, чем Грохотун и мутант набросились на них, Баюн успел подхватить Андрея и Лависсу и выскочить из капитанской каюты. Навалившись на аварийный рычаг, он наглухо заблокировал люк.
Держа в охапке ребят, робот-нянька помчался к лифту мимо замершей шеренги лягушей. Лягуши смотрели на них пустыми глазами и не пытались задержать. Они легко могли сбить их с ног и обвить языками, но для этого им нужен был четкий приказ от капитана Крокса или Грохотуна. Лягуши были наемными воинами и ничего не делали по собственному почину, им было все безразлично, кроме их мух.
Дверь раскалилась докрасна. Капитан Крокс и Грохотун поджаривали ее из бластеров. Они знали, если нагреть температурные датчики до определенного градуса, дверь откроется.
Так и произошло. Аварийные датчики среагировали на пожар, включилась противопожарная система и двери распахнулись.
— В погоню, болваны! — заорал Крокс. — Немедленно в погоню! Или не видать вам обещанных мух!
Лягуши служили за жалование, состоящее из нескольких бочек космических мух-мутантов в месяц. На планете Аквариус, откуда были родом лягуши, мухи-мутанты ценились очень высоко и считались деликатесом.
Получив приказ от Крокса, лягуши, гортанно поквакивая, запрыгали в погоню.
— Отпусти меня или хотя бы переверни! — кричала Лависса, которую Баюн в спешке тащил головой вниз.
Топот лягушей по коридору приближался, а лифт был все еще далеко… Едва ли они успеют до него добежать.
«Мы пропали!» — мелькнула у Баюна мысль.
Первый из нагонявших лягушей уже открыл рот, чтобы обвить Баюна липким языком, но в этот момент космическая база вздрогнула. Толчок был такой сильный, что лягуши с разбегу налетели друг на друга и покатились по полу.
Очевидно, тот первый удар, который случился минут десять назад и сместил время, был только началом. Тогда база задела край воронки, а теперь она попала в самый эпицентр.
База стремительно завертелась в воронке времени. Ее сверхпрочные сочленения жалобно поскрипывали. Казалось, «Вселенский орел» будет раздавлен как пустая скорлупа.
По коридорам проносились призрачные толпы людей и роботов. Все происходило так быстро, что прошлое, настоящее и будущее сплелось в невообразимый клубок.
Боясь потерять детей в этой призрачной толчее, робот старался не отпустить их. Лависса и Андрей смотрели на все происходящее во все глаза.
На мгновение им даже показалось, что в толчее и суматохе они увидели самих себя. Лависса была в зеленоватом комбинезоне с коротко подстиженными волосами, и было ей примерно столько же лет, сколько сейчас ее маме. А рядом с ней шел высокий мужчина с пушистыми усами, очень похожий на Андрея, но не сегодняшнего, а каким он будет лет через двадцать-двадцать пять.
— А вон и Баюн! Смотри! — воскликнула Лависса, показывая куда-то за спину Андрея, но, пока мальчик успел обернуться, видение уже пропало. Время перескочило уже на другой виток.
Неизвестно, сколько времени прошло, но пространственновременной тайфун сместился, и как камешек исторг из себя космическую базу.
Лягуши и капитан Крокс исчезли. Грохот стих, гул прекратился. В коридорах заброшенной базы повисла тишина. Слышно было только, как хлопает где-то оторвавшийся люк. Лависса сдула со лба непослушную светлую челку и повернулась к Андрею:
— Ты видел? Мы были в самом центре воронки времени! Мимо нас проскочило несколько веков! Как ты думаешь, мы выскочили из воронки? Все уже закончилось?
— Ну кто ж тебе скажет… — засмеялся Андрей. — Что-то закончилось, а что-то начинается.
— Что начинается? Не говори загадками! — разозлилась Лависса.
— А ты посмотри вон туда!
