густые следы губной помады.
— Что это у нас блинчики такие разрисованные? — спросил Баюн. — Похоже они слегка злоупотребили кое-чем.
Лависса свысока посмотрела на Баюна и, не роняя королевского достоинства, быстро вытерла губы салфеткой.
Пока ребята уплетали блинчики, робот развлекал их всякими «съедобными» поговорками, вроде: «И муха набивает брюхо», «Обед брюха не ищет», «Уж солнышко на ели, а мы еще не ели», «Станешь есть и мед, коль голод проймет».
Когда на тарелке остался один блинчик, на столе возник колобок. Он так потешно облизывался и моргал круглыми глазками, что трудно было удержаться от смеха.
— Хочешь блинок? — Баюн придвинул тарелку колобку.
Прежде чем съесть блинчик, колобок подозрительно его понюхал и покосился на Лависсу, вероятно, опасаясь, что ему опять подсовывают какую-нибудь малосъедобную гадость вроде помады. Но потом колобок все-таки решился.
— Блинчик? Хочешь-хочешь! — повторил колобок и запрыгал по столу. С аппетитом проглотив блинчик, колобок разнеженно заулыбался и забормотал что-то. Он принимал самые разные формы: блинчиков, сковородки и даже квадратной головы Баюна с антеннами. Очевидно, колобок припоминал все новое, что видел сегодня. Заодно он принял вид какого-то мудреного растения, похожего на кристалл, о котором даже в обширной резервной памяти робота-няньки не нашлось никаких сведений. Очевидно, это было расстение из какой-нибудь очень дальней, еще не исследованной части Вселенной.
Но вдруг, когда друзья чувствовали себя вполне счастливыми, в недрах базы возник и разросся какой-то жуткий гул. Космическая база вздрогнула.
Мордочка колобка перекосилась от ужаса. На секунду он принял форму какого-то помятого будильника с бешено вращающейся стрелкой, и исчез.
Глава 13
ВОРОНКА ВРЕМЕНИ
В первые годы звездоплавания только один из трех кораблей долетал до конечного пункта назначения. О судьбе остальных ничего неизвестно, если звездолет исчезает в космосе, то уже навсегда. Причины исчезновения могли быть самыми разными: или сбились с курса и угодили в черную дыру, или разлетелись в яркой мгновенной вспышке, столкнувшись с каким-нибудь небесным телом, или радиационный фон близкой звезды уничтожил на звездолете все живое, или произошла разгерметизация, да мало ли что могло подстерегать звездолет в дальнем космосе.
Но во все времена существовала угроза, которую звездолетчики боялись больше всего и о которой меньше всего было известно — воронка времени.
Природа этого явления до сих пор мало изучена. Считается, что в определенных точках бесконечного пространства, под влиянием неизвестных причин происходит как бы завихрение времени.
Заброшенная база вздрогнула, по ее пустым отсекам пронесся неясный гул. Колобок исчез, лампы замерцали, одна из них с треском взорвалась, осыпав друзей кусочками фосфорисцирующей пыли.
Первой мыслью робота-няньки было, что произошло столкновение, но тут он сообразил, что это мало вероятно. База висит в космосе неподвижно, разве что внезапный метеоритный поток?
База больше не вздрагивала. Гул прекратился. Казалось, ничего страшного не произошло. Только рассыпанная мука и тусклое освещение говорили о том, что толчок им не померещился.
— Что это было? — Андрей подбежал к раздвижным дверям пищевого отсека, собираясь открыть их и посмотреть, все ли в порядке.
— Постой! Нужно проверить, вдруг там разгерметизация! — предостерег Баюн. Опасения робота были вполне обосноваными. Произойди в соседнем отсеке разгерметизация, входить туда было бы смертельно опасно.
Но в это мгновение, хотя никто и не прикасался к дверному пульту, створки сами раздвинулись и вбежал высокий человек в светлом комбинезоне. На рукаве его комбинезона была эмблема: серебрянная ракета и надпись: «Старший помощник — «Вселенский орел».
Лицо старшего помощника было перекошено, а в руках он сжимал лучевое ружье старинного образца.
— Не стреляйте! Это дети! — крикнул было Баюн, но тут произошло нечто совершенно необъяснимое. Старший помощник резко обернулся и выстрелил из лучевого ружья в открытую дверь.
В отсек впрыгнули два странных существа, похожие на больших синих жаб с красными пятнами на спине. Это были лягуши — наемные воины с планеты Аквариус. Несмотря на свой неуклюжий и совершенно невоенный вид лягуши были очень опасны. Их длинные, до нескольких метров языки были их главным и смертельным оружием. Языками лягуши душили свои жертвы, а их прочная плотная кожа помогали им избегать травм и ранений. Другим оружием лягушей, не менее грозным, были таранные прыжки. Лягуши с огромной силой отталкивались мощными задними лапами от пола, налетали на человека и легко сбивали его с ног.
Один из ворвавшихся в отсек лягушей напрыгнул на старшего помощника «Вселенского орла», выбив у него бластер, а другой обвил его длинным языком.
Лягуши развернулись и поскакали из отсека, волоча за собой, как на аркане старшего помощника.
— Помогите! Кто-нибудь помогите! — звал тот, пытаясь освободиться.
Баюн не мог нарушить закон робототехники. Когда человек зовет на помощь — нужно спешить. Робот попытался удержать старшего помощника, обхватив его за плечи, но руки Баюна прошли сквозь человека и сомкнулись в воздухе. Робот замер в замешательстве. Попробовал еще раз, думая, что промахнулся, но руки вновь прошли насквозь, словно через голограмму.
— Вот тебе! — Андрей швырнул в лягуша пустым ящиком. Ящик попал в цель, но пролетел сквозь лягуша и ударился об пол. Лягуши, ничего не замечая, запрыгали дальше, таща за собой старшего помощника.
— Как это возможно? — мальчик остолбенел. — Я же в него попал!
— Баюн, откуда взялись эти лягушки? Ты же говорил, мы одни на базе, — Лависса на всякий случай схватила доску от ящика, собираясь защищаться.
— Думаю, мы одни. Не бойся. И перестань размахивать этой деревяшкой, — Баюн взял у Лависсы доску и отшвырнул ее.
— А они откуда? — Андрей кивнул на дверь, за которой скрылись лягуши.
— Похоже, мы попали в воронку времени, — объяснил робот. — Из огня да в полымя.
— В воронку времени? В какую еще воронку?
— Произошло наложение настоящего и части прошлого. Мы можем видеть мгновения из прошлого, будто все происходит на самом деле. Наши пространственные координаты пересекаются, а временные нет.
— Все это мило. Только я ничего не поняла, — Лависса как всегда интересовалась не теорией, а практикой. — Лучше скажи, они могут причинить нам вред?
— Не могут. Ты же видела, они проходят сквозь нас, будто мы призраки. Они живут в своем времени, а мы в своем, — Баюн закрыл аварийную плиту и убрал посуду.
— А бой? Он на самом деле был на корабле? Откуда взялись лягуши? Давай посмотрим! — Андрей выбежал из кухонного отсека.
Бой уже заканчивался. Очевидно, поток прошлого шел стремительнее, чем настоящее.
Через иллюминатор отсека, Андрей видел, как уцелевшие члены экипажа «Вселенского орла» торопливо грузятся в спасательные капсулы и покидают базу, спасаясь от вторжения. Лягуши и не пытались их преследовать. Видимо, у них было задание захватить базу, а не уничтожить экипаж.
