Капитан Крокс был мрачен и явно не в настроении. Обычно болтливый попугай, сидевший у него на плече, чувствовал это и придерживал язык. За спиной у капитана грозной глыбой замер Грохотун. Рогатый робот не шевелился, наверное, уже целый час. Когда Грохотуну не отдавалось никаких приказов, он мог как угодно долго стоять неподвижно, уставившись в какую-нибудь точку перед собой. Рогатому роботу не было ни скучно, ни одиноко, такие понятия были попросту не заложены в его программу.
Капитан Крокс, Грохотун и попугай находились в навигационном отсеке. Здесь располагались приборы, управляющие сложной системой антенн и усилителей. Их мощности было вполне достаточно, чтбы осуществлять почти синхронную связь с любой населенной планетой, находившейся от них на расстоянии не более светового месяца.
Капитан Крокс пришел в отсек связи не случайно. Он собирался связаться с Деметрой и потребовать у ее президента выполнения кое-каких условий в обмен на его дочь.
Пальцы человеческой руки Крокса быстро и привычно бегали по выносной клавиатуре компьютера. Пират убедился, что антенны и усилители покинутой базы работают более или менее прилично, и криво усмехнулся половиной рта.
— Грохотун! — позвал он, не оборачиваясь.
— Да, капитан! — гулко откликнулся рогатый робот.
— Ты включил антирадар? Я не хочу, чтобы на Деметре засекли наши координаты.
— Антирадар уже работает, — довольно пробасил Грохотун. — Для звездного патруля мы будем сразу в сотне различных мест Вселенной. Пусть побегают!
— Хорошо, тогда настороим связь, — капитан Крокс придвинул высокое кресло ближе к монитору. Он выделил на экране один из секторов космоса и дал стократное увеличение. На мониторе появилось несколько крошечных пятнышек — планетная система Р-234. Крокс немного укрупнил изображение и сфокусировал его на Деметре. Теперь если хорошо приглядеться, можно было различить даже крошечный сферический купол на одном из ее материков.
— Никто бы не справился с этим лучше вас, капитан. Только вы смогли заставить работать эту старую рухлядь! — льстиво сказал попугай.
Крокс досадливо мотнул головой. Перед ним стояла очень сложная задача. Нужно было войти в канал связи президентского дворца, не дав при этом себя запеленговать. С помощью включенного антирадара пират создал вокруг своего звездолета плотные помехи, делавшие его совершенно невидимыми для правительственных радаров. Одновременно с этим в сотне других мест Вселенной, как и говорил Грохотун, появились корабли-фантомы, которые тем не менее воспринимались радарами Деметры как реально существующие. Крокс знал, что в ту же минуту, когда радары засекут эти призраки, к ним устремятся все находящиеся на боевых дежурствах звездолеты патруля и в результате останутся с носом, потеряв несколько дней и натолкнувшись в конце концов на пустоту.
Неудивительно, что уже пятьсот лет зведный патруль не мог схватить грозного пирата. Ни у одного ныне живущего человека или даже специально созданного робота не хватало ни знаний, ни практического опыта, чтобы противостоять капитану Кроксу. За плечами у капитана были сотни выигранных боев и десятки сбитых и уничтоженных кораблей патруля. Он появлялся всегда неожиданно, захватывал богатую добычу и исчезал. Преследовать его было невозможно, потому что, уходя от погони, капитан разбрасывал по всем секторам Галактики сотни похожих кораблей-фантомов.
А в последнее время Крокс обнаглел до того, что подобрал коды к компьютерному диспетчеру космопорта и отправлял «Странник» заправляться и загружаться прямо на Деметру, выдавая его за один из грузовых звездолетов. И это тогда, когда все на планете думали, что Крокс находится от них на расстоянии не меньше десятка световых лет! Именно в один из таких визитов, Баюн и Андрей и были по ошибке погружены на «Странник» с грузом нямнямчиков.
Наконец, Крокс настроил передатчик, как ему хотелось, и удовлетворенно кивнул:
— Кажется, готово. Сейчас подключаемся!
— Грохотун, постарайся не выдать своей страшной тайны! — крикнул роботу попугай.
— Какой тайны? Нет у меня никаких тайн! — прорычал робот.
— Как это нет? — удивилась хитрая птица, никогда не упускавшая случая подразнить рогатого убийцу. — Твоя тайна в том, что ты глуп как пробка! Пока об этом знаем только мы с капитаном, но если ты сболтнешь какую-нибудь глупость, об этом узнает вся Деметра.
Разгневанный Грохотун протянул было огромную лапу, чтобы придавить негодника, но в этот момент Крокс скомандовал:
— Три, два, один! Начали!
И капитан включил связь. На мониторе возникло удивленное лицо президента, отца Лависсы. Мгновение назад он беседовал по секретному каналу с командиром звездного патруля, приказывая ему бросить на поиски похищенной дочери все силы. Но неожиданно его собеседник исчез, а на экране появилось страшное, только наполовину человеческое лицо капитана Крокса.
— Надеюсь, мы не разбудили вас, ведь на Деметре, кажется, уже ночь? — галантно обратился к президенту Крокс.
— Кто вы? Это же засекреченный канал связи! Коды знаю только я! — ошеломленно спросил президент. Под глазами у него были мешки. Чувствовалось, что он не спит уже которую ночь.
— Это я похитил вашу дочь. Я капитан Крокс, — спокойно сказал пират. — Но если вы заняты, если я нечаянно вторгся в ваш секретный канал, я свяжусь с вами в другое время.
— Подожди! Не отключайся! — президент стремительно наклонился к экрану. — Что ты хочешь, мерзавец? Денег? Ты их получишь! Только верни мне дочь!
— Капитан, почему этот человечишка называет вас мерзавцем? — возмутился попугай. — Вы же ведете себя с ним вежливо, называете его на «вы», а он вас оскорбляет?
— Не обращай внимания, мой друг, — мягко сказал капитан Крокс и снисходительно посмотрел на президента. — Каждый использует только те слова, которые знает. И чем меньше слов он знает, тем ограниченнее его способности.
— Капитан, но вы же часто называете меня «идиотом» и «кретином»? Значит, и ваши способности ограничены? — удивился Грохотун.
Попугай уселся к роботу на рог и постучал его клювом по лбу:
— Поздравляю тебя, Грохотун, твоя страшная тайна раскрыта! А теперь помолчи, а то хозяин рассердится.
Крокс повернул кресло к монитору, на котором застыло перекошенное от напряжения и тревого лицо президента.
— Простите, что прервали вас, — сказал капитан. — Но вернемся к нашей беседе: вы, кажется, предложили мне деньги?
— Выбирай что хочешь: драгоценности, магнитные чеки, недвижимость. Ты получишь это в обмен на мою дочь! Соглашайся! Ты и твои подручные получат много, очень много! — президент испытующе смотрел на Крокса, пытаясь пробудить в нем жадность.
Но страшное лицо пирата оставалось спокойным.
— Слышишь, Грохотун, нам предлагают деньги. Как думаешь, согласиться? — спросил он у робота, но Грохотун замотал массивной головой.
— Зачем они нам нужны? У нас и так полно золота и драгоценностей: и в сейфе, и в трюме, и в тайниках. Недавно я запустил в попугая золотым слитком, думал прибить его, то этот болтун увернулся.
— Вот ты и проболтался! — торжествующе завопил попугай. — Вы слышали, капитан, я же говорил: эта гора лома давно на меня покушается. Если вы найдете в каком-нибудь дальнем отсеке мое маленькое разобранное тельце — то знайте чья это вина!
Крокс смахнул попугая с плеча, чтобы тот замолчал, и пристально посмотрел на президента:
— Слышали: деньги нам не нужны. Если бы речь шла только о деньгах, мы давно могли бы купить половину Деметры.
— Так что же тебе нужно, что ты хочешь? Отвечай! — президент давно уже делал знаки кому-то за монитором, очевидно, приказывая запеленговать сигнал. Но с определением местонахождения базы, очевидно, ничего не выходило, потому что президент иногда раздраженно посматривал поверх монитора и
