Стены коридора по обе стороны были выложены зеркальными сверхпрочными плитами, и когда киборги проходили между ними, плиты отражали их страшные хромированные корпуса. Капитан Крокс остановился и с презрением посмотрел на свое изуродованное лицо.
— Таким чудовищем только детей пугать! — усмехнулся он, рассматривая механическую половину своего лица с работающими мышцами-поршнями и красным немигающим фотоэлементом.
— Ничего подобного, капитан! — запротестовал хитрый попугай. — Конечно, вас трудно назвать красавцем, но у вас очень яркая и запоминающаяся внешность. Поверьте моему опыту, любая женщина скорее предпочла бы появиться на балу в вашем обществе, чем с каким-нибудь заурядным красавчиком. С вами она не осталась бы незамеченной.
— Хватит болтать! — оборвал его Крокс. — Пойдем навестим наших пленников. Что-то в трюме слишком тихо, как бы крысы их не прикончили.
— Капитан, если крысы их сожрали, можно я возьму их зубы? — озабоченно спросил рогатый робот. Грохотун очень дорожил своей коллекцией зубов и тщательно прятал наиболее ценные экземпляры из нее, опасаясь, что Крокс или попугай их стащат.
Не отвечая Грохотуну, капитан Крокс подошел к разгрузочному люку и ввел пароль. Створки люка раздвинулись, открыв черные недра трюма. В трюме было темно.
— Эй, вы живы? Выходите! — громко крикнул Крокс.
Не услышав ответа, капитан шагнул в трюм. За его спиной, как обычно, возвышался Грохотун, а на плече у него, нахохлившись, сидел попугай. Птица была за что-то обижена на Грохотуна и ворчала себе под нос: «Рогатая дубина!»
В то же мгновение, ослепив пиратов, вспыхнули фары, взревел двигатель, и из темноты на них ринулся планетоход. Крокс и Грохотун едва успели отскочить. С лязгом задев одну из створок люка помятым крылом, мощная машина протиснулась в коридор и, гремя гусеницами, покатилась по широкому проходу. Под прозрачным колпаком кабины водителя Крокс заметил квадратную голову роботаняньки. Баюн сосредоточенно смотрел вперед, управляя неуклюжим планетоходом.
— Они уходят, капитан! — Грохотун вырвал из кобуры бластер и, перекатившись, несколько раз выстрелил по стремительно удалявшему планетоходу. На броне машины сверкнули вспышки.
— Прекрати стрелять, кретин! Они нужны мне живыми! — Крокс выбил ногой бластер Грохотуна и ринулся по коридору за удаляющимся планетоходом. Рогатый робот на мгновение задержался, чтобы поднять бластер, и бросился вслед за хозяином.
— Все-таки я в них попал! Я не мог промазать! — кричал на бегу Грохотун, стараясь обогнать капитана.
Планетоход лязгнул гусеницами и исчез за поворотом широкого коридора. Нижний уровень «Звездного Орла» был спроектирован таким образом, чтобы по нему вполне мог двигаться грузовой транспорт и покрупнее планетохода.
С топотом Грохотун и Крокс мчались по проходу туда, где в последний раз видели планетоход. Через несколько минут, срезав угол по одному из узеньких коридорчиков для обслуживающего персонала, пираты наткнулись на него. Планетоход уткнулся носом в одну из стен, перегородив проход. Водительский колпак был откинут, а двигательная часть серьезно повреждена выстрелами Грохотуна.
Капитан Крокс заглянул в кабину, но она была пуста. На рулевом пульте мигала предупреждающая надпись: «Гусеничный механизм вышел из строя. Дальнейшее движение невозможно».
— Я же говорил, что попал! Я никогда не промахиваюсь! — похвастался робот-убийца, любовно поглаживая свой бластер.
— Думаю, они направились к резервному лифту. Мы уже не успеем их перехватить, — хмуро сказал капитан Крокс, присаживаясь на гусеницу планетохода. — Попробуем предсказать их дальнейшие действия. Грохотун, как бы ты поступил на их месте?
— Хм… — рогатый робот с напряжением задумался. — Я бы направился в арсенал и стащил бы мою коллекцию зубов! Какой ужас, капитан, они, и правда, собираются это сделать?
— Ну а ты, болтун? — капитан Крокс повернулся к попугаю. Разноцветная птица перелетела капитану на человеческую руку, уселась на большой палец и принялась чистить перышки.
— Я постарался бы проникнуть в навигационный отсек и связался бы с Деметрой, — ответил попугай через некоторое время. — Я дал бы им себя запеленговать, а потом бы спрятался хорошенько и не вышел бы из своего укрытия, пока бы вас не прикончили.
— Какова ехидна! — возмутился Грохотун, протягивая огромную лапу к попугаю. — Капитан, надо прикончить этого предателя, чтобы не был таким хитрым!
— Помогите, убивают! — завопил попугай, слетая с пальца Крокса.
— Перестань, Грохотун! Он прав. Так поступило бы любое разумное существо. Наверняка, они постараются попасть в навигационную рубку и послать на Деметру сообщение, — капитан Крокс задумчиво забарабанил пальцами механической руки по колену. Броня едва слышно позвякивала.
— Тогда мы перехватим их в рубке! Они не успеют включить передатчик! Скорее, капитан! — рогатый робот вскочил, собираясь броситься к лифту, но, к его удивлению, капитан даже не тронулся с места.
— Не спеши, Грохотун. Торопиться нам некуда. Им все равно не добраться до рубки.
— Но почему, капитан?
— Они все предусмотрели, кроме одного… маленький такой пустячок, но он-то их и погубит. Резервный лифт идет совсем в другую часть базы. Они смогут добраться на нем только до лаборатории искусственного интеллекта. Не дальше, — и пират криво усмехнулся человеческой половиной рта, другая половина при этом даже не шевельнулась.
— Тогда давайте перехватим их в лаборатории, капитан, — предложил Грохотун, нетерпеливо набычив свою рогатую голову. — Они не успеют убежать.
Рогатому роботу не терпелось поскорее схватить беглецов и вытрясти детали из старого робота, но капитан Крокс считал иначе.
— Не надо портить им удовольствие, пусть порезвятся. Все равно из лаборатории искусственного интеллекта им не выбраться, а мы пока отдохнем. — и капитан Крокс устроился на сидении планетохода, на котором незадолго до него сидел Баюн. Капитан закрыл свой человеческий глаз и погрузился в состояние не то сна, не то глубокой задумчивости. Но в то время как его живой глаз отдыхал, искусственное око с красным неподвижным зрачком зорко вглядывалось в темноту.
Глава 21
ГЕНОХРАНИЛИЩЕ
Как и предполагал капитан Крокс, друзья покинули поврежденный планетоход и помчались к резервному лифту.
— Кажется, оторвались! Теперь им нас не догнать, — обрадовался Андрей, когда двери лифта с шипением закрылись и транспортная кабинка стремительно заскользила по прозрачной шахте внутри «Вселенского Орла».
— Не кажи гоп, пока не перескочишь, — предостерег его осторожный Баюн. — Капитан Крокс опытнее нас и в запасе у него еще не одна ловушка.
За прозрачными стенками лифтовой шахты мелькали длинные коридоры, оранжереи, теплицы, жилые сектора со множеством отдельных комнат, детские городки и школьные площадки. Когда-то давно, когда «Вселенский орел» еще не вращался по замкнутой орбите, а прорезал космос, устремляясь к далекой и неизвестной планете, на этой базе из поколения в поколение жили и работали сотни людей, не знавшие другого дома, кроме этих тридцати уровней, оранжереи, трюма и космического зоопарка.
Теперь же большинство уровней базы было мертво и заброшено. Наглухо закрытые, а иногда и хлопавшие двери отсеков, потускневшие «вечные» лампы на высоких потолках, испорченные корпуса старых роботов и другие следы когда-то существовавшей здесь жизни. На многие уровни уже сотни лет не ступала ни одна нога. Только наиболее важные узлы базы, представлявшие хоть какой-то интерес для
