Оглянувшись на кентавра, Таня хотела шагнуть внутрь. Ей чудилось, её зовёт упорный шуршащий голос. Слов она не различала, однако в том, как они звучали, было что-то завораживающее. Они были точно сухой блеск драконьей чешуи. Таня не ждала от этого голоса ничего хорошего, но одновременно хотела, чтобы всё закончилось поскорее.
– Ну же! – крикнул Мардоний.
Кентавр безнадёжно выпускал последние стрелы в мертвяков, плотно сомкнувшихся вокруг сторожки. Зловонное кольцо смыкалось. Сотни белых глаз, тысячи алчно скрюченных пальцев. Остатки волос на тронутых плесенью макушках. Нет уж, как плохо ни было бы внутри, снаружи явно хуже.
Таня шагнула в сторожку. Какое-то мгновение глаза ещё привыкали к новому освещению. Она увидела белый огонь в очаге и грубые, с потрескавшейся кожей ботинки с переплетёнными между собой шнурками. Казалось, в них не больше магического, чем в любой старой обуви.
«Возможно, дело не в самих ботинках, а в тяге земной, которую поместил туда мой дед», – подумала Таня. Медальон на её груди чуть нагрелся, однако никаких мудрых комментариев не выдал.
Вслед за Таней в сторожку набились Шурасино, Ягуни, Гробулия и Гуннио. Последним внутрь вошёл И-Ван. Кентавр оставался пока снаружи, но и Тане и остальным было ясно, что для него уже не найдётся места. Сторожка была слишком мала. И Мардоний это понял.
– Прощай, друг! Мы с тобой неплохо повоевали, – негромко сказал он и, погладив лук, ставший бесполезным из-за отсутствия стрел, передал его Гуннио. – И-Ван, дай меч! – попросил он.
И-Ван протянул ему меч Урга. Кентавр деловито осмотрел его и, взмахнув, проверил баланс.
– Не так плохо, как я ожидал! Хотя наше знакомство будет недолгим, надеюсь, ты не подведёшь меня в последнем бою! – обратился он к мечу.
– Что ты собираешься делать? – всё больше начиная волноваться, спросил И-Ван.
– Как бы там ни было, а кентавры всегда умирают в седле! – мрачно пошутил Мардоний. – Прощайте! Если кто-то из вас выживет, постарайтесь сделать так, чтобы в именах ваших детей было не меньше восьми букв! Ну, пора! Долгое прощание – многие слёзы!
Таня увидела, как кентавр встал на дыбы и, вращая мечом, ринулся в гущу мертвяков, сбив грудью идущего впереди саванта. При этом он и сам потерял равновесие и упал на передние ноги. Мертвяки – алчные, зловонные – сомкнулись вокруг. Несколько раз кентавр с мечом ещё выныривал из зыбкой горы гниющей плоти, но, когда на крупе у него повисло сразу два саванта, а здоровенный мертвяк вцепился ему зубами в ногу, он в последний раз взмахнул мечом и исчез.
– Мардоний! – крикнул И-Ван.
Безоружный, он ринулся на помощь кентавру, но дверь сторожки решительно захлопнулась перед его носом. Но это было ещё не всё. В следующий миг дверь вообще исчезла. Теперь на её месте была бревенчатая стена.
– Заживо замуровали! – нервно кусая ногти, сказала Гробулия Склеппи.
– Не волнуйся! – попытался утешить её рядовой Гуннио.
– Кто волнуется? Я? По-твоему, это можно назвать волнением? Да я просто в панике! Ты всё понял? У девушки ПА-НИ-КА! – рявкнула на него Гробулия.
Прислонив к стене футляр с контрабасом, Таня шагнула к ботинкам. Она не могла оторвать взгляда от их грубой подошвы и толстых ниток, прошивающих ботинки по краям. Шов был неровным. Заметно было, что мастер шил ботинки вручную, предварительно прокалывая толстую кожу шилом. Широкий носок правого ботинка треснул, и Таня видела, как внутри что-то слабо серебрится.
Таня подумывала уже, не рискнуть ли прикоснуться к ботинкам и что произойдёт, если, сунув руку внутрь, она дотронется до тяги земной, как вдруг Ягуни издал неопределённый звук.
Таня увидела, как в противоположном углу комнаты, где-то над увенчанной нелепым борейским париком головой Шурасино, медленно проявляется НЕЧТО. Это было именно НЕЧТО. Оно висело в комнате точно большое полупрозрачное полотенце или ковёр. Изредка оно вздрагивало и шло рябью. Сквозь него отчётливо просматривалась стена сторожки. Был ли это сам Стихиарий или некая часть его, сказать никто не мог.
Одновременно чуть в стороне, у мерцающего белого огня, возник низкий деревянный столик с причудливой резьбой на кривых, как у таксы, ножках.
«ПОСТАВЬТЕ ЧАШУ НА СТОЛ!» – потребовал голос. Он звучал сразу отовсюду и не был ни тих, ни громок. Невозможно было даже сказать наверняка, принадлежал ли он мужчине или женщине. Скорее то, что обладало им, вообще не имело пола.
Ург замешкался. Он отступил на полшага и, внезапно вскинув лук, выпустил стрелу прямо в центр прозрачного полотенца. Стрела прошла насквозь и, пылая, вонзилась в деревянную стену. Её оперенье сгорело и теперь лишь чадило, точно ему пришлось коснуться испепеляющего огня.
Огненное полотенце дрогнуло. Оно сместилось и висело теперь над головой Урга. Полупрозрачные края потянулись к его вискам и обвили его голову подобно тюрбану. Ург выронил лук и, схватившись руками за голову, медленно осел на пол. Его лицо стало землистым. Таня не знала даже, жив ли теперь Ург или нет – её сковал ужас. Она ощущала себя подобно человеку, который стоит на самом дне огромного котлована и, беспомощно, зная, что бежать бесполезно, смотрит, как сверху на него вот-вот обрушится водопад. Но одно Таня поняла точно: Стихиарий не смог покорить Урга. Убить, оглушить, уничтожить – это да, но не сломить. И уже в этом было торжество истинной силы над силой мнимой.
«БРАСЛЕТОНОСЦЫ, ПОВИНУЙТЕСЬ! ПОСТАВЬТЕ ЧАШУ!» – снова прозвучал голос. Он стал ещё суше, ещё злее.
Браслет на запястье у Склеппи сомкнулся. Теперь он был не раскалённым, как прежде, а безумно холодным. Гробулии чудилось, будто тонкая ледяная змея ползёт по костям в мозг и начинает сковывать его. Склеппи напрягла всю свою волю, но ощутила, что это бесполезно. Воля, владевшая ею, была в тысячи раз сильнее её воли.
«Браслетоносец станет рабом браслета», – словно сквозь туман донеслись до неё слова Хозяйки Медной Горы. Но Склеппи хотя и слышала их, уже не понимала их значения. Она вообще не понимала уже ничего, кроме того, что нужно выполнить приказ.
Двигаясь точно во сне, Склеппи присела рядом с неподвижно лежащим Ургом и, взяв его мешок, вытряхнула из него рунную чашу. Потом, взяв её за края, поставила в центр стола.
«ВСЁ… ТВОЯ МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА! ПОЗДНЕЕ Я ВЫПЬЮ ИЗ ТЕБЯ ОСТАТОК СИЛ, А ПОКА СПАТЬ!» – небрежно сказал голос, и Гробулия рухнула рядом с Ургом.
Влажная тряпка, которой был опутан браслет Шурасино, внезапно вспыхнула и зачадила вонючим дымом. Борейский маг завопил, хотя и не ощущал боли, а лишь беспомощный леденящий ужас. Холодная змейка повиновения уже вползала в его сознание точно так же, как в сознание рядового Гуннио.
Пальцы на его могучих руках сжимались и разжимались, точно не знали, кому повиноваться.
«ВАШ ЧЕРЁД! ВЫ ДВОЕ! ВОЗЬМИТЕ ДЕВЧОНКУ И ВЫПУСТИТЕ ИЗ НЕЁ КРОВЬ! ПОСТАРАЙТЕСЬ, ЧТОБЫ НИ КАПЛИ НЕ ПРОЛИЛОСЬ МИМО СОСУДА!» – прошуршал голос.
Шурасино и Гуннио повернулись к ней. О том. как тяжело давалось им повиновение, Таня видела по их мокрым, точно выпитым лицам и ввалившимся глазам. Казалось, Гуннио и Шурасино подтаивают как свечи. «Стихиарий вытягивает силы из тех, кто ему повинуется», – вспомнила она.
Ягуни стоял у стены и машинально, едва ли соображая, что он делает, сковыривал ногтями с неё потёки еловой смолы. Лицо у него было каким-то потерянным. Тане редко приходилось видеть великолепного мага и фокусника в такой прострации. Почти сразу она поняла причины его растерянности. У него был кинжал, но как он мог его использовать? Против бесплотного Стихиария, который был везде и одновременно нигде, кинжал бессилен. Набрасываться же с кинжалом на Гуннио, Гробулию и Шурасино было бы безумием.
Гуннио сделал шаг. Его могучая лапа сомкнулась на предплечье у Тани. Таня рванулась, попыталась оттолкнуть его, но справиться с Гуннио не смогла. Гигант даже не ощутил её сопротивления. Лицо рядового из Арапса блестело от пота. Таня видела, как в его теле ожесточённо сражаются двое – настоящий Гуннио и другой, жалкий раб браслета. Какой-то миг она ещё надеялась на чудо, но чуда не произошло. Браслет победил. Его рука потянулась к бедру, нашаривая кинжал, но ножны были пусты. Он выронил его где-то по дороге.
Грязное полотенце затрепетало под потолком.
