Валерий неожиданно успокоился. «Значит, не судьба…» Потом подумал: «А может, вернуться к пролому и попытаться пролезть? Или перебраться через стену? » Нет, ничего толкового не получится. Валерий понимал это ясно, не зря же он в своё время копался в хитростях межпространственных конфигураций…
«Ну торчи здесь до конца дней», — сказал Валерий ключу и назвал его словом, которое не произносят при детях.
И услышал за спиной:
— Привет, «недядя»!
Это были два коричневых «лягушонка». Те самые загорелые пацанята, которых он встретил на речном откосе, когда впервые появился в Инске. Он сразу узнал их! Тем более что они опирались на знакомый чугунный штурвал от старинного парохода. Тот, который Валерий помог им дотащить до «рулевой рубки» на обрыве.
Валерий заулыбался. У него не просто губы расплылись в улыбке, а он будто весь растёкся в ней, как масло по тёплой сковородке. В радостном ожидании, что сейчас случится что-то хорошее.
— Привет, капитаны! Вы тут откуда?!
— За тобой шли, — деловито сказал один.
— Еле догнали, — добавил другой. — Думаешь, легко тащить эту бандуру? — И он качнул рулевое колесо.
— А зачем… тащили-то? — все улыбался Валерий.
— «Зачем»… — слегка удивился «лягушонок» в зелёных трусиках. — Сам не понимаешь?
А тот, что в пёстро-жёлтых, разъяснил:
— Ты нам тогда помог? Помог. Ну и мы теперь. Ты спасатель, и мы… тоже… Ну-ка, давай…
Валерий сразу понял, что надо делать. В ступице штурвала было четырехугольное отверстие для оси. Как раз для такой, как стержень ключа. Они втроём подняли рогатое колесо, и оно точно наделось на обломанный ключ.
— Теперь поворачивай! — дружно сказали оба «лягушонка».
Валерий надавил на деревянную рукоять штурвальной спицы. Ключ не посмел противиться напору могучего колеса, повернулся вместе с ним. Дверь сама собой, как от пружины, отошла наружу с заливистым визгом.
— Ну, вот и все. Теперь шагай… — серьёзно сказал один из близнецов.
— А вы… как вы обратно с такой тяжестью-то?
— Нам не привыкать! — засмеялись они оба. А потом тот, что в зелёных трусиках, посерьёзнел:
— Шагай скорее. Время-то сыплется…
И Валерий шагнул в дверь.
Он тут же оцарапал голую ногу шиповником, зацепился джинсовой безрукавкой (как у Лыша!) за колючие ветки, дёрнулся. Он ничуть не удивился своему превращению — словно всегда был таким. Оглянулся на дверь, чтобы ещё раз увидеть коричневых близнецов, сказать: «Спасибо, ребята…»
Двери не было. Был кругом невысокий частый лес. И мальчик Валерка пошёл через этот лес — с печалью и тревогой в душе и… с нерешительным любопытством: что же будет впереди?
Впереди были Пески.
Они открылись неожиданно, сразу когда кончился березняк. Перед мальчишкой возникло ровное красноватое пространство, покрытое ребристым свеем. Знакомое такое…
Валерка оглянулся. Сзади не было опушки, был тот же песок. Пустыня лежала везде — жаркая, но не страшная, привычная.
Остатки незнакомых механизмов, каменные идолы, обломки скал, чёрные тени от них. Размытое в сероватом небе солнце.
Подъехал всадник в белой накидке.
— Аакса танка, лана хоокко… (Удачи тебе, маленький путник.)
— Итиа танка, лоя кассан… (Прохлады тебе, добрый всадник.)
— Тта токка? (К Башне?)
— Тта наа… (К ней…)
— Кхадата, лана-та… (Садись, храбрый мальчик…)
— Нитта. Саа но окка болла… (Не могу. У меня ещё нет шара.)
— Оэ… Оката со таа, лана хоокко… (Вот оно что… Иди тогда в ту сторону, маленький путник…) — И всадник махнул коричневой рукой.
— Олана… (Благодарю…) Итиа танка, лоя кассан…
Всадник ускакал, а Валерка пошёл, куда было указано. Растоптанные кроссовки иногда увязали, и Валерка, дрыгнув ногами, сбросил их. Шагать босиком по тёплому песку было легко, ноги почти не проваливались. Потом из-под песка появились шестиугольные серые плиты — остатки тракта. Тракт был древним, а взятые для него плиты ещё более древними. На них проступали непонятные письмена и рисунки. В их бороздках поблёскивали песчинки.
Валерка нащупал в джинсовом кармашке на бедре гладкий выпуклый кружок — маленькую линзу, которую всегда носил с собой. Встал на твёрдый камень коленками. Глянул на песчинки сквозь стекло. Так он делал уже не первый раз. Стало видно, что эти крошки — осколки строительного мрамора, высохших ракушек (и даже целые крохотные ракушки), крабьих панцирей, чьих-то косточек, чешуйки металла с воинских доспехов, кусочки прозрачных кристаллов и похожие на хрустальные снежинки звёздочки…
— Тандра-йа дии сандаа… — шепнул им Валерка. — Песчинки Времени…
У него душа замирала от понимания, сколько всего хранит в себе каждая песчинка. Историй, жизней, цивилизаций. Про любую песчинку можно было бы написать толстую книгу. В каждой, если уметь, можно было прочитать множество мыслей. В каждой таилась неисчерпаемая энергия и сила… Но в этом пока разбирался до конца только Валеркин друг Лыш. Хотя, конечно, нет, и он не до конца! Но всё же больше других…
Где он теперь, Лыш?
Впрочем, Валерка догадывался где. Он встал и оглянулся. На востоке белел у края пустыни далёкий город Ча. Валерка знал, что в нём он может встретить мальчика Кки, если тот ещё не ушёл бродить по свету. Но знал Валерка и то, что не пойдёт в город Ча. Не потому, что нельзя двигаться по вектору Времени назад. Валерка понимал, что можно. Да и Лыш теперь это понимал. Просто первый раз у Лыша не хватило умения… Но Валерка не пойдёт назад, его и без того изрядно отодвинуло против течения. И надо было искать на Дороге свою Колею.
Теперь Колеёй был тракт из древних плит, и Валерка, слушаясь звучащей внутри себя струнки, снова пошёл по плитам, наблюдая, как тонкая тень его нетерпеливо убегает вперёд.
Тень ускакала шагов на пять и оглянулась: иди сюда. Валерка увидел слева от плит невысокий песчаный бугор. Забрался на него, проваливаясь в сыпучий песок по щиколотку. Оказалось, что под песком спрятано чугунное орудие — вроде тех, с которыми воевали во времена Бонапарта. Валерка стал отрывать его. Из песка выскакивали белые скелетики мелких ящериц и удирали, теряя хвосты и лапы. Валерка не вздрагивал, он видел такое и раньше.
Скоро он отыскал то, что хотел. Сложенные в пирамидку ядра. Они были ничуть не тронуты ржавчиной, туманное солнце отразилось в гладком чугуне круглыми зайчиками.
Диаметром ядра были как хрустальный шар Мая. В самый раз!
Валерка поднял верхнее ядро.
— Пойдём. Это лучше, чем лететь, чтобы все разрушать и дырявить…
Шар не спорил, теплел в ладонях…
Валерка сдёрнул безрукавку, снял тонкую белую майку, завязал её нижний край узлом. Получилась сумка с лямками, Валерка уложил в неё ядро. Надел безрукавку на голое тело, поправил крестик на шнурке, спустился от пушки на плиты. Оглянулся.
Он чувствовал, что Колея для него кончилась, Дорога разрешала мальчишке выбирать путь самому.
А чего было выбирать! На северо-западе он видел очертания знакомой, похожей на карандаш
