женщин, которые за мальчишками гонялись.
Короче говоря, на маленькой заросшей площади разгорался скандал. Женщины отчаянно кричали и пытались помешать ребятам, которые отвязывали от врытых столбов бельевые веревки.
– Хулиганы! – голосили женщины.
– Не ваша площадка! Мы тут играем! – вопили в ответ мальчишки. Справиться с ними было трудно. Их было больше. Пока грузные тетушки бежали к одному столбу, мальчишки успевали сбросить веревки с двух других.
Наконец могучая тетя в клеенчатом переднике ухватила рыжего Костика за лямку. И обрадованно поволокла на расправу.
– Не уйдешь, паршивец!
Но Костик ушел. Скинул лямку с плеча и выскочил из штанов, как заяц из мешка. И помчался по цветам сурепки. В красной просторной футболке и красных трусиках он был похож на летящий флажок для морской семафорной азбуки.
– Эй! – окликнул Владик.
«Флажок» подлетел.
– Что тут у вас? – озадаченно спросил Владик.
– Бой с веревочницами! – В глазах у Костика сверкали отблески битвы.
Тетка в клеенчатом переднике бежать не могла – запыхалась. Она только сипло вскрикивала и размахивала взятыми в плен штанами. Потом швырнула их и принялась яростно топтать.
– Она же их в клочья раздерет! – воскликнул Владик.
– Ага, – злорадно сказал Костик. – У меня там в кармане разрывные снаряды. Смотри сейчас…
Он не договорил. Из-под тетки рванулся клуб зеленого дыма. Ее отнесло в сторону. Мальчишки захохотали. Веревочницы гневно заголосили и начали сами срывать веревки. Видно, поняли, что пора отступать. Веревки со столбов слетали с такой скоростью, что длинные тени не успевали за ними и оставались качаться на цветах и листьях сурепки. Но на это никто пока не обращал внимания.
– Ура! Наша победа! – орали мальчишки. Похожий на флажок рыжий Костик тоже орал и прыгал.
– А где Ника? – спросил Владик.
– Она в Канатном переулке, в засаде. Но теперь засада не нужна. Позвать?
– Ага… – сказал Владик.
Костик опять кинулся через площадь. За что-то запнулся, полетел в траву, но тут же вскочил и помчался дальше.
Веревочницы исчезли. Взъерошенные мальчишки-победители обступили Владика и с молчаливым любопытством поглядывали на него. Они были маленькие, но их было много.
– Я Нику жду, – на всякий случай сказал Владик.
– Вон она идет, – сказал Матвейка.
Ника подошла вместе с Костиком. Наклонила голову. Хлестнула по траве распущенной рогаткой. Спросила не очень приветливо, но и не сердито:
– Чего надо-то?
– Дело есть, – сказал Владик. – Долгий разговор… – Он глянул на мальчишек. – Отойдем в сторонку.
– Секрет, что ли?
– Вроде…
Ника подумала. Мальчишки открыли рты и развесили уши – ждали секрета.
Ника вздохнула:
– Здесь не поговорить. Подожди меня две минуты.
Она скрылась за ближней калиткой и скоро появилась совсем другая. Не в наряде маленькой разбойницы, а в белом платьице и новых туфельках из серебристых ремешков. И даже с крошечными голубыми сережками в ушах. Только свежая ссадина у левого локтя говорила о недавнем боевом прошлом.
Мальчишки примолкли. Ника прикусила губу, мельком глянула на Владика и быстро сказала:
– Пошли куда-нибудь.
– Куда?
– Ну хотя бы на Приморский бульвар… – Потом она хмуро посмотрела на своих подчиненных: – А вы оставайтесь в карауле. А то веревочницы опять захватят территорию.
Мальчишки недовольно зашептались, но следом за Никой и Владиком не пошли.
5
Печальную историю Ника выслушала серьезно. Не перебила ни словечком. Они сидели на бульваре, на скамейке позади киоска с мороженым, и Владик говорил, а Ника медленно кивала и осторожно трогала свои сережки. Над скамейкой рос большой каштан. С него иногда падали и лопались колючие шарики. Ника не обращала внимания. Владик тоже.
Когда Владик закончил рассказ, Ника покачала головой и проговорила:
– Дядя Миша правду тебе сказал: ты очень легкомысленный.
– Хватит уж об этом, – насупился Владик.
– Ничего не хватит. Ну, полез на балкон, потому что не подумал. А почему ничего не сделал, когда Гоша упал?
– А что я мог сделать? Я же не знал, как помочь!.. Разве я виноват? Вот когда Тилька разбился, я сразу побежал! Потому что знал, как его спасать…
– А как? – спросила Ника.
Владик рассказал про стекольного мастера.
– Сплошные сказки, – задумчиво сказала Ника.
– Значит, не веришь… – вздохнул Владик.
– Почему? Я верю. Честное железное-якорное слово. Я сказки люблю… Только я не могу тебе помочь.
– Не хочешь?
– Хочу, но как? Я не знаю… Корабль нам ни за что не построить.
– А если совсем небольшой? Только чтобы трюм для Гоши был… А?
– Небольшой – это все равно настоящий. Мастера даже маленькие модели годами делают.
– Ну уж… – сказал Владик.
– Вот тебе и «ну уж». Спроси своего знакомого.
– Какого?
– Ну, того гнома на пароходе. С моделью в бутылке…
– Так мы же не в бутылке будем строить!
– Да! И не модель, а громадину! А мы умеем? А из чего строить? А где чертежи?.. А… почему не в бутылке?
– Что? – сказал Владик.
– Сейчас, – сказала Ника, морща лоб. – У меня мысль…
– У меня тоже… – прошептал Владик.
– Если в бутылке… кораблик…
– Маленький «Кречет»…
– А бутылку попросить у стекольного мастера… Да, Владик?
– Да! Как ту, в которой Тилька… Ника!
– Что?
– Как здорово, что я догадался тебя разыскать! – восторженно сказал Владик.
Она улыбнулась и опять потрогала свои сережки. Но тут же сказала:
