покрытое синим бархатом возвышение. Здесь стояли четверо толстых мужчин в белых париках и золотых мундирах с алыми лентами через плечо. Они аплодировали.
Толпа тоже аплодировала. Тысячи людей стояли на кольцевых ярусах, и Авка понял наконец, что он в громадном цирке. Сквозь прозрачный купол хрустально сияло солнце. 'А сверху казалось, что медный', - мелькнуло у Авки.
- Да здравствует наш избавитель от мрака!… Слава юному зажигателю солнца!… - слышно было среди общего гула!
- Вляпались, - шепнул Авке на ухо Лучик. (Он так и не выпустил Авкину руку. Настоящий друг!) - Откуда они узнали?
- Может, шароглот разнюхал и разболтал? - Авке вспомнились черные ноздри над круглой шароглотовой губой.
- Может быть…
- Что делать? Мне же надо к Дву… к Половинкусу…
- Попробую перехватить инициативу…
Да, Лучик был находчивый малый! Он поправил бант и вскинул руки.
- Господа! Почтенные и уважаемые жители Глубинного мира! Мы просим тишины!… - Видно, Лучику было не впервой выступать перед массой слушателей. Голос его звеняще врезался в беспорядочный гвалт. - Да! Мы просим тишины! Ну, успокойтесь же, пожалуйста, елки-палки, черт побери!!
Последний вопль возымел действие. Шум стал угасать, и скоро внутри цирка-чайника прекратилось всякое бурление. Лучик помахал воздетыми руками.
- Господа! Я автор многих стихов Лучезар Крылатый! Мне посчастливилось первым встретить того, кто принес нам долгожданный солнечный свет! И это дает мне право от имени всех нас обратиться к нашему другу и герою с поэтическим приветствием!
Левую руку Лучик заложил за спину, а правую устремил к слушателям. И закричал звонче прежнего:
О, здравствуй, Август наш Головка! Самоотверженно и ловко, И даже не жалея глаза, Ты солнце подарил нам разом!
И дальше - то, что Авка уже слышал при знакомстве:
Мечтал наш весь Глубинный мир, Чтоб вместо маленьких светил Взгорелось новое светило И чтоб на всех его хватило! И вот пришел сей светлый пир!
Секунды три многотысячное собрание молчало. Видимо, от восхищения. Потом гигантский чайник забурлил с новой силой. Рукоплескания и восторженные вопли достигли такого кипения, что запросто могла сорваться и улететь прозрачная крышка.
Лучик не растерялся. Он раскланивался, поворачиваясь вокруг оси и прижимая левую руку к банту. А правой толкнул Авку в поясницу:
- Кланяйся тоже…
Авке что делать? Он деревянно растопырил локти и равномерно, как игрушечная лошадка, нагибал голову. И при этом понимал, что все это ужасно: никакой он вовсе не героический, а нелепый, встрепанный, с перемазанными болотный грязью ногами, в жеваных штанах с перекрученной лямкой, в растерзанной рубахе и с клочьями сена в волосах…
'Как я до сих пор не помер от всего, что случилось?'
Один из четырех мужчин - самый полный, в самом пышном парике и с самой широкой лентой через плечо, шагнул к Авке и Лучику. Его лицо с пухлыми щеками и тремя подбородками излучало восторг, счастье и благодарность. Было видно, что он по-настоящему, без всяких подвохов, добрый дядька. Голос его радостно булькал:
- Блистательные наши юные друзья!… Благороднейший маэстро Лучемор…
- Лучезар, ваше превосходительство… - деликатно сказал Лучик.
- Да-да! Талантливейший Лучезар Окрыленный! Вы своими стихами выразили наши общие чувства и настроения. Ваша поэтическая речь войдет в летописи! Будучи восхищен ею, я, мэр Глубинной столицы Полупомпилий Квадратус, считаю необходимым вручить вам от имени всего нашего населения Большую серебряную медаль 'Поэтический глас народа'!
- О, ваше превосходительство… - выдохнул обомлевший от счастья стихотворец Лучезар. И на его белой курточке засверкало что-то, похожее на монету с атласным голубым бантом.
- А вы, несравненный Август Головка… - счастливый мэр обратил сияющее лицо к Авке. - Вы, наш несравненный друг, свершили такое, что достойны самой высочайшей награды Глубинного мира! И я считаю за честь вручить вам ее. Это Орден Всех Созвездий! Он таинственными путями попал в наши края из Верхних стран и долгие годы хранился в столичной сокровищнице. А ныне нашел своего достойного кавалера!…
У Авки гудело в ушах. Стыд какой! Ведь ничего же он не сделал героического, только разок треснул себя по глазу! Надо немедленно объяснить это, иначе - полновесная гугнига!
Но объяснить ему не дали. Три напудренных золоченых чиновника столпились перед Авкой и - под восторженный вой зрителей - прицепили к нему орден. Это была большущая звезда со множеством переливчатых камешков и золотой штуковиной посередке. Она увесисто оттянула вниз рубаху (от которой пахло болотом и сеном).
- Но, ваше превосходительство…
- Не надо! Не надо благодарить! Ваш подвиг выше всяких наград!…
'Провалиться бы куда-нибудь…' - хныкнуло внутри у Авки. И даже Звенкин образ исчез из памяти.
- Господин мэр… - Это негромко, но внятно вмешался Лучик. - Прошу прощения, но в протоколе встречи возникла неточность. Вначале я должен был сопроводить Августа Головку к его высокоучености господину Уко Двуполовинусу. Ведь это он отвечает за способы сообщения между разными пространствами. Будет весьма неловко, если мы заставим его ждать.
- Да! Да! Ни в коем случае! Сию минуту!… Только попрощайтесь с массами! - Его превосходительство Полупомпилий Квадратус помахал массам руками. Лучик тоже. Пришлось так же поступить и Авке (при этом орден царапал булавкой кожу под рубашкой). После чего мэр что-то шепнул ближнему чиновнику. Тот кивнул. Топнул блестящей туфлей. Бархатная площадка шевельнулась и плавно пошла вниз.
'Вот и проваливаемся', - с облегчением подумал Авка. Арена оказалась на уровне глаз и уплыла вверх. Мэр со свитой и Авка с Лучиком оказались в круглой комнате. Светили пузатые фонари. Освещали широкий выход с лестницей.
- Юные друзья, представители мэрии проводят вас!
- Нет-нет! Не беспокойтесь! - Лучик ухватил Авку за рукав. - Я знаю дорогу! Здесь недалеко!
- Но не забывайте, что в семь часов вечера во дворце Городского собрания торжественный банкет!
- Да-да! Благодарим! - И Лучик потянул Авку к лестнице. Мэр и чиновники махали им вслед пухлыми ладонями в кружевных манжетах.
Лестница вывела в сад с густой желтой акацией. Авка бухнулся на ближнюю скамейку.
- Лучик, подожди. Я… как разбитая бутылка, у которой перемешали все осколки…
- Какой замечательный поэтический образ!
- Да ну тебя с образами… Надо отдышаться.
- Надо, - послушно сказал Лучик. И с минуту смирно сидел рядом. А потом:
- Можно, я посмотрю орден? - И придвинул лицо к сверкающей звезде. Авка тоже скосил на нее глаза. В центре звезды блестел золотой знак Цветущей императорской тыквы. А лучи были усыпаны разноцветными кристалликами. Неужели драгоценные?
- Какая прелесть, - шепотом восхитился Лучик.
- Надо как-то вернуть. Мне его по ошибке дали.
- С чего ты взял, что по ошибке! Ты зажег солнце!
- Я нечаянно…
- Это неважно! Не выдумывай! А то получится, что и мне… по ошибке…
