щупальце к двери, нажал медный завиток. Дверь с переливчатым звоном повернулась. Привратник предупредил:
- Там, где коридор делится на два, свернешь налево. Это самый короткий путь… - И, кажется, хихикнул.
Авка кивнул насупленному Лучику: жди, мол, не скучай - и шагнул через порог. В нем звенело нетерпение. Такое, что робости почти не осталось. В самом деле, хватит уже приключений! Пора наконец решить дело с китами! Звенка… она ведь, наверно, помнит и ждет…
Авка заспешил по мраморному коридору. Светили круглые лампы. Скоро коридор и правда разошелся в две стороны. Авка повернул налево - как было сказано. Сделал еще несколько шагов… и полетел вниз.
Который уже раз за сегодняшний день!
Впрочем, опять ничего страшного не случилось. Авку поймало в свои объятия глубокое пушистое кресло.
Стояло кресло посреди обширной комнаты. Здесь было столько всего непонятного, что даже бесполезно разглядывать, все равно не разберешься. Стеклянные шары, изогнутые трубы, полированные ящики, незнакомые деревья в кадках. И груды большущих, как кожаные чемоданы, книг.
Из-за одной такой груды суетливо выбрался старичок. Сухой, кривоплечий, ростом едва ли больше Авки. В зеленом вязаном колпачке, в длинном кожаном переднике.
- А, посетитель! - весело закричал он тонким голосом, который называется фальцет. - Прямо с потолка! Это, конечно, проделки Пустобрехуса! Мой привратник любит такие шуточки. Чтобы в люк - и бултых! Ума не много, но чувства юмора не отнимешь! Не обижайтесь на него, он раньше служил почтовым ящиком в редакции журнала 'Смех и грех'!…
- В… ваша высокоученость… простите… здравствуйте… я… - Авка начал выбираться из кресла. Он понял, что перед ним знаменитый академик Уко.
Раньше Авка думал, что этот великий ученый - личность ростом под потолок, с могучей седой бородою и в профессорской шапке, как у тыквогонского Кантонелия Дадана. А оказалось - вон что… Но борода была! В самом деле могучая. Два широких белых крыла, которые на концах скручивались в сосульки. И она не оставляла сомнения - Авка попал к тому, к кому хотел.
- Простите, ваша высокоученость, я…
- Сиди, сиди! Я про тебя все знаю! Это ты запалил в зените негаснущий источник света! Молодец! Мне самому давно следовало заняться этим, да руки не доходили! Но мне тут забот еще хватит! Надо ведь, чтобы солнце временами пряталось за горизонт, население не выдержит вечного дня! Тем более что все привыкли к слабеньким искусственным светилам… Ну, ничего, с этой проблемой я разберусь!… А у тебя, почтеннейший Август, какие теперь проблемы? Не знаешь, как выбраться к себе наверх?
- Господин Двуполовинкус, я…
- Двуполовинус… Впрочем, это неважно! Как меня только не называли в разные времена, в разных пространствах! Ты, друг мой, представить не можешь, сколько во Вселенной этих пространств! И в скольких мне пришлось жить!…
Академик говорил очень оживленно (даже мелкие брызги летели с губ). Нос его при этом дергался и качался. Это был удивительный нос. Похожий на коротенький хобот со складками на переносице. На складках косо сидели круглые очки. Почти такие, как надевал Авкин папа, когда садился за сверхурочную работу со своими ведомостями. Только у папы оба стекла были целые, у академика же одно с трещиной, а вместо другого вообще пустота. Сквозь такие странные очки блестели два маленьких желтых глаза.
'Ох… - мелькнула у Авки догадка. - неужели…' И он не удержался:
- Ваша высокоученость? А не вас ли звали раньше Рапа… мапа… Ну, то есть Сумчатый Слон?
- Конечно, конечно! Вот из-за этого! - Уко Двуполовинус похлопал по животу. Там к переднику был пришит обширный, тяжело отвисающий карман. - В этой сумке, с которой я не расстаюсь, у меня замечательный аппарат. Он обладает колоссальной магнитной памятью и способностью к быстрым размышлениям…
Авку дернуло за язык:
- Со ржавыми стружками, да? Ой…
К счастью, академик не обиделся.
- Не совсем так, не совсем… но в основе своей… впрочем, это долго объяснять. Эту штуку я всегда ношу с собой и в случае необходимости подключаю к голове… А откуда ты знаешь мое прозвище?
- Большая Черная Пустота про вас говорила… Как вы с ней беседовали, когда провалились сверху…
- Не провалился! Не провалился, молодой человек, а отправился в подземные области с научными целями!
- Простите…
- А что, неужели эта неприятная особа все еще болтается между Верхним и Глубинным мирами? Давно следовало заняться ею, да нет времени.
- Она уже не болтается! Она куда-то подевалась, когда я… когда зажегся свет.
- А! Прекрасно! Одной заботой меньше… Ну, а у тебя-то, любезный Август Головка, какие заботы? Что привело тебя в обитель старого, ссохшегося над загадками природы отшельника? А? Если хочешь домой, то…
- Нет… То есть я очень хочу, но сперва…
- Сиди, сиди… Вдохни поглубже… Теперь не спеша выдохни… Вот так. И начинай спокойно рассказывать.
И Авка, так и не выбравшись из кресла, начал рассказывать. Конечно, не очень спокойно, однако без икоты. (Кстати, оказавшись в Глубинном мире, он ни разу не икнул. Даже в самых невероятных обстоятельствах.)
Академик Уко Двуполовинус сидел напротив - верхом на лавке. Поглаживал на животе отвисший карман. Левый глаз прикрыл, а правым - сквозь пустое очко - понимающе глядел на Авку. Иногда кивал. От такого молчаливого понимания Авка осмелел. И просьбу о сближении материков изложил совсем уже ровным голосом, как отличник на экзамене.
Уко Двуполовинус покивал опять (нос его покачался, очки чуть не упали).
- Как все повторяется, - со вздохом произнес он. - Разные пространства, разные времена, а сюжет все один и тот же… Когда мне было столько лет, сколько тебе, и меня звали Вовка Лисичкин, и нос у меня был не такой, а вроде твоего, одна девочка тоже… Она звала меня 'мой Лисенок'. Хотя потом… Но не будем о грустном! Надеюсь, у тебя все сложится иначе! Например, как у юного принца Реокассо Белокурого, которому я на планете Зеленая Шулеглоба помог отыскать принцессу по имени Светка Никанорова. Впрочем, она не была принцессой. Но это неважно…
- Значит, вы мне поможете?! - подскочил над креслом Авка. - Ой, простите, что перебил…
- Ничего, ничего. Если меня не перебить, я могу предаваться воспоминаниям до бесконечности. Вспоминания, друг мой, сладкий удел старости, и… А что ты сказал?
- Значит, вы мне поможете?
- Вернуться домой?
- Да нет же! Сблизить материки! С помощью китов!
- О-о-о! - академик Уко Двуполовинус будто проснулся. Глянул на Авку двумя глазами. - Дитя мое, ты ставишь глобальную задачу!
Авка утонул в кресле по макушку. И горько прошептал оттуда:
- Значит, нельзя?
- Что значит 'нельзя'? И что значит 'можно'? - Академик слез со скамьи и зашагал среди шаров и приборов. - Все относительно, друг мой! И чтобы не нарушить гармонию природных сил, следует выяснить: соответствует ли важность причины масштабам предстоящих действий?
Причина явно не соответствовала. Авка провалился еще глубже, и у него намокли глаза. Уко Двуполовинус мельком глянул на него и заходил быстрее. Почти забегал.
- Подожди, подожди! Я ведь не сказал 'нет'! Я пока просто рассуждаю. Материки двигать - не в чопки играть… С одной стороны, постановка вопроса абсурдна. А с другой… Мало ли случаев, когда именно
