- Ой, Тём, правда… - Кей взялся за щеку с прилепленным подорожником. - Я не знаю… Тём, я правда не знаю!
- Ладно, - вздохнул Артем. - Фокусы Нулевого пояса или как его там… Но, может быть, ты теперь знаешь другое?
- Что?
- Дорогу на Неплянск.
- Ох… - Кей стремительно поскучнел
- Что еще?! - капризным от нового страха голосом воскликнул Артем.
- Дорогу-то я найду. Но, Тём… там ведь сейчас тоже… нынешнее число. И Нитки там… еще нет.
- Елки-палки… - Артем сел, вдавившись спиной в колючие ветки сосенки. Глянул вверх, на Кея. Тот стоял перед ним тощий и виноватый.
- Что будем делать? - сухо спросил Артем.
- Не знаю. Кажется, мы влипли…
- Кой черт тебя понес через это Никогда? Ехали бы поездом…
- А тогда… кто бы достал с дороги мину?
- Д-да, ситуация… - выдохнул Артем. - Будто кто-то все спланировал заранее.
- Мы сами, - сказал Кей. - И еще Пространства… Тём, надо все обсудить. - Он сел рядом, завозился в колючих ветках голыми локтями. - Тём, не сердись…
- Какая разница, сержусь я или нет. Чтобы остыть, будет время. И для обсуждения тоже… Три года!
- Ага… И главное, нам нельзя уходить с этого места. Чтобы не наделать новых событий.
- Черт возьми! Но здесь-то мы можем сидеть вообще вечность! Здесь одно и то же число, время не движется!
- Уже двинулось. Когда прошел автобус…
- Ну, все равно… Ничего себе перспектива! Три года жить робинзонами на этой обочине?!
- А что делать? Зато через эти три года все наладится. Войдет в русло…
- Я тебя сейчас вгоню в такое русло… Скажи, ты это серьезно?
- Кажется, да. Нулевой пояс не выпустит нас…
- А кормить тут он нас будет? А зимнюю одежду и жилье с печкой даст?
- Шиш он даст, - убежденно сообщил Кей.
- Слушай, сейчас я дам тебе по шее!
- Дай. Только разве это поможет?
- Это облегчит душу.
- Ну, дай тогда… Ай!
Артем дал. Правда, слегка. Кей коротко посмеялся, почесал в затылке, запрокинул голову и стал смотреть в небо. И вдруг будто закаменел. От обиды?
- Кей, ты чего? Я же шутя!
- Тём, смотри. Вверху…
В синеве среди редких желтых облаков покачивался воздушный змей. Белый. Сложной коробчатой конструкции. Чуть различимая нитка шла от него вниз, далеко за шоссе.
- Тём, пошли! Скорее!
- Куда?
- Туда! Не спрашивай! - Кей вскочил, потянул Артема за руку (подорожник отклеился от щеки). Через дорогу, через осинник и сосняк, потом через густой низкорослый ельник.
Затем пересекли луг и болотце. Кей не спускал с нитки взгляда (она делалась все заметнее). И вот они выбежали на широкую поляну. Здесь среди зацветающего иван-чая стоял пацаненок лет девяти. Это он держал нить.
Он был с желтыми пушистыми волосами, в пестро-зеленой рубашонке с рисунками из мультфильмов про короля-льва и Маугли, в таких же трусиках и с плямбами зеленки на коленках и подбородке. Он следил за змеем и долго не замечал Артема и Кея.
- Подожди, - строго сказал Кей Артему. И тот послушно замер. А Кей пошел к мальчику.
Они что-то тихо сказали друг другу.
Кей взял мальчика за плечо, и с полминуты они молча смотрели на змей. Потом заговорили опять. Мальчик серьезно и часто кивал.
Кей оглянулся на Артема.
- Иди сюда.
И Артем пошел - с ощущением, что его снисходительно (и не полностью) приобщают к какому-то тайному делу. Мальчик смотрел со стеснительной улыбкой, но доверчиво. Прижимал к груди большую катушку, от которой тянулась нить.
- Тем, это Гриша Сапожкин. Один из тех, кто построил Город.
- Приятно познакомится, - сказал Артем с неуклюжей учтивостью. Мальчик застеснялся, шевельнул губами: что-то вроде «здрасте·. Поднял катушку и стал скрести ею зеленку на подбородке.
- Да вы знакомы, - весело напомнил Кей. - Вы виделись в Городе, под колоколом. Забыл?
- Там было темно, - шепотом оправдал Артема Гриша.
- Тём, дай зеркало, - велел Кей.
Артем ничего не понял, но дал. Хорошо, что нет следа от пули…
Кей в полуметре от катушки взял нить, обмотал зеркало несколькими витками.
- Правильно, Гриша?
- Да, - шепнул он.
Кей щелкнул по краю зеркала ногтем. Послышался негромкий, но какой-то всюду проникающий звон. Он ощутимо, почти заметно для глаза побежал вверх по нити, и Артем следил за ним, и увидел, что змей шевельнулся как живой.
Потом был еще один короткий звон, и еще, еще. Они слились в дребезжащую морзянку, и змей в дальней синеве дрожал, как от щекотки. А потом замер.
- Тём, возьми зеркало. Да не потеряй, может, еще пригодится.
«Не дай Бог·, - вспомнил Артем Птичку.
Гриша стал наматывать на катушку нить.
- Смотаю, чтобы он не зацепился…
- Да. Спасибо, - сказал Кей.
Змей спускался, спускался, вырастал и наконец лег среди иван- чая. Этакая конструкция вроде метровой этажерки. Гриша Сапожкин легко вскинул его над головой.
- Я побегу?
- Беги, - согласился Кей. И еще раз сказал: - Спасибо.
И Гриша побежал, не оглядываясь. Скоро он, зеленый, затерялся среди высоких стеблей, и змей как бы летел над верхушками сам собой. А потом растаял в мареве и он.
- Ну и… что же означало это действо? - спросил Артем. В нем опять зашевелились нетерпение и досада.
- Означало… Змей был как антенна.
- Ну, допустим. А дальше-то что?
- А дальше - ждать, - веско сказал Кей. - И не спрашивай больше, а то сглазишь.
2.
И Артем не спрашивал. Он ждал чего-то, стоя посреди поляны, которую накрывал летний жар. Струился воздух, жужжала какая-то крылатая мелочь. Время от времени сквозь траву пробегали непонятные
