«Да, правда. Ведь сейчас три года назад. И я изменю ход событий·.
Он замер на миг и сразу как бы встряхнулся от данной себе оплеухи.
- Кей! Там же двадцать пацанов! И в том числе твой Валька!
- Ну да! - звонко отозвался Кей. - Да, Тём! - вскочил и прыгнул к нему.
- Кей, стой!… И слушай. Бес-пре-кос-ловно. Отойдешь на сто шагов. Ляжешь в кювет. И будешь ждать, когда позову. Марш!
Кей послушался удивительно легко.
- Ладно! - И стал уходить спиной вперед. И сказал уже издалека:
- Тём, не бойся, ты не взорвешься.
А он уже и не боялся. Лишь бы найти, успеть… Вцепился в край асфальтового пласта. Мягко, но с пружинистой силой поднял его, отвалил…
«Эта штука· оказалась круглая, плоская, размером с небольшой таз. Примитивная. Артем слабо разбирался в саперных делах, но сразу увидел, что примитивная. Похожий на пробку от канистры взрыватель был ввинчен в середину. Артем взялся за него без боязни. Было ясно, что «пробка· рассчитана только на сильный нажим по вертикали, от тяжелых колес. Артем попробовал повернуть. Сильнее… Взрыватель послушался и пошел мягко, как по смазке… Вот и всё… Артем встал, оглянулся и пошел с «пробкой· в руке от дороги. Шагов через тридцать он увидел в мелколесье круглую яму с бурой водой (кажется, про такие говорят «бочага·). Бросил взрыватель в воду. Потом, выгибаясь от тяжести, принес мину и тоже утопил в бочаге.
В это время за соснами и осинами прокатил пузатый красно-желтый автобус. Показалось даже, что слышен ребячий смех.
Артем вернулся к шоссе.
По-прежнему звенела тишина, но уже без тревожного ультразвука.
- Кей!
Тот не отозвался. Видать, далеко залег.
- Кей! Иди сюда! Все в порядке!
Снова не было ответа. Лишь сзади в сосенках раздался шелест. Вот балда, нашел время играть в индейцев! А впрочем, почему бы и не поиграть?
Артем оглянулся. В двух шагах стоял Птичка.
4.
Знакомый Птичка с растянутым в улыбке ртом, с ежиком на маленькой голове, с шеей шире плеч. С буграми мускулов на перекошенных плечах, обтянутых камуфляжным трикотажем безрукавки.
- Ха, птичка! - И губы сжались. Ехидная улыбка заползла внутрь рта.
Нет, это был не прежний Птичка. В глазах не ядовитая уверенность, а только усталая злоба. Майка на груди обуглена, щеки в саже. Пахло от Птички бензином и гарью. Из кармана десантных штанов он вынул пистолет - все тот же, длинный, с набалдашником-
+ch(b%+%,.
- Ну что, Студент? Кажется, мы слишком затянули нашу разборку. Пора ставить точку. А?
- Такое впечатление, что ты был в одном из бульдозеров, - сказал Артем. Он не верил, что Птичка выстрелит.
- Был! В правом крайнем, на всякий случай… Там ты меня переиграл, Студент, надо признать…
- Опять переиграл, - уточнил Артем и поморщился. - Ну и разит от тебя, Птичка…
- Потерпи, это недолго… Хочешь еще что-то сказать напоследок?
- Спросить хочу.
- Валяй.
- Ты и к этому делу, со взрывом автобуса, имел отношение?
- Чего?… А! Вот этого ты, Студентик, так и не узнаешь. Так и помрешь с неразгаданной тайной в мозгах.
- Ну и хрен с тобой, - зевнул Артем, краем глаза следя за глушителем. - Теперь все равно. Взрыва не было.
- Ха, птичка! Еще будет! Все равно будет! Для баланса! Потому что ты отпустил тех двоих на Бейсболке!
- Идиот! Какая связь?
- Всеобщая связь, Студентик. Спасаются одни, гибнут другие… И ты среди них. Ну? Ты готов?
- Последний вопрос… Ты чего ко мне привязался-то? Мы с тобой даже не знакомы.
Птичка мигнул:
- Ваньку валяешь?
- Ну, посуди сам! Какой сейчас год? Не было еще Саида-Хара, не было секрета на Бейсболке. И вообще ничего того не было. И, дай Бог, не будет. А ты тут возникаешь со своей пушкой. Ты пойми, у тебя даже этой пушки нет. Ее сделают только через год.
- Ха! Нету? - И Птичка вскинул пистолет. И Артем упустил миг.
Пистолет не выстрелил, а пукнул. Пуля выскочила из тугого оранжевого огонька и попала в левую сторону груди. Это закаменевший Артем увидел в растянувшемся почти до бесконечности времени. Потом время со звоном лопнуло, и удар тяжелой пули откачнул Артема. Он отступил на два шага. Но не упал. Потому что пуля пистолета «Кобра· не смогла пробить космическое зеркальце, лежавшее в нагрудном кармане.
Птичка изумленно выкатил глаза. Выстрелил снова. Но на этот раз пуля прошла выше пригнувшегося в броске Артема.
Да, кое-чему его все же научили. Захват, подсечка, удар в подбородок - и пистолет у него в руках. Птичка явно не ждал такого от Студента… Еще одно обманное движение, переброс пистолета в левую ладонь и - рукояткой по башке!
Птичка всей своей грудой мышц завалился спиной в колокольчики.
Артем поправил очки («Смотри-ка, даже не слетели·). По всем правилам военного искусства следовало сделать контрольный выстрел. Артем поморщился. («Интеллигент сопливый·, как сказал бы Птичка). У Птички из-под век мертво белели закатившиеся глазные яблоки. Едва ли встанет когда-нибудь. Артем вынул обойму, снял затворную раму, достал боевую пружину и ударник. Все это отнес к бочаге и утопил по отдельности.
Вернулся к дороге (в стороне от Птички).
- Кей!
Отсутствие Кея тревожило теперь больше всего. Даже больше мыслей о Неплянске и Нитке. Куда канул этот паршивец? «Ну, я ему…·
Колючая боль с размаха вошла Артему под левую лопатку. Он хрипло крикнул, шагнул вперед, обернулся. Увидел сквозь жидкий туман Птичку с длинной трехгранной заточкой в откинутой руке. Птичка привычно ухмылялся.
Туман сгустился, стал плотным, как темная вода. И Артем, остановив дыхание, упал в него лицом. «Скорее бы прошла эта боль…· Но сквозь боль пробилась и другая мысль: «А все-таки автобус прошел… Вот и всё…·
Но это было не всё. Боль стала помягче, он передохнул. Увидел свет. Сильный, но ласковый свет, который образовал уходящий в неведомые пространства коридор.
«Значит, правду говорили, что бывает так…·
Свет струился, убегал вдаль и там сиял особенно радостно. Звал Артема. Все, что за пределами
