Может, здешние ребятишки играют? Таскают на шнуре ящик. Воображают, что это трамвай или луноход… Или просто почудилось. В этой солнечной и зеленой завороженности и впрямь возможны всякие наваждения.
Вот еще одно…
Артем услыхал дробный жестяной стук и слева от тропинки, на глиняной проплешине, увидел существо. Длинноухое. Оно передними лапами барабанило по ржавому ведру.
Больше всего этот зверь был похож на крупного зайца - и ушами, и мордой, и повадкой. Только вот шерсть… Она была как у лисы (правда. не яркая, а грязноватая, в травяном мусоре).
Заяц перестал барабанить и глянул на Артема слегка самодовольно: вот, мол, как я умею.
- Врешь ты, - сказал Артем. - Рыжих зайцев не бывает.
Рыжий заяц чихнул. Повернулся к Артему коротким хвостом. Задними ногами отбросил ведро, потом сильно заскреб ими, послал в Артема заряд глиняных крошек. Так рассердившиеся собачонки показывают недругу свое презрение.
- Хулиган, - сказал Артем, отряхивая джинсы.
Рыжий хулиган по длинной дуге сиганул в иван-чай. Артем задумчиво посмотрел ему вслед. И пошел дальше.
В десяти шагах от кирпичной хибарки он встретил старика.
4.
Старик вышел из-за угла, встал у края тропинки. Следом вышел Бом, сел у его ног. Подмел хвостом подорожники.
Старик был высокий, безбородый, в белой панамке. Он смотрел на Артема сквозь старинное (прямо чеховское) пенсне. Оно чудом держалось на крошечном вздернутом носу. Глазки за стеклами были круглые, светло-голубые. Доброжелательные.
«Надо бы поздороваться·, - дошло до Артема. Но старик опередил:
- Добрый день, хороший человек…
- Добрый день… - Артем чуть принужденно улыбнулся. - А откуда видно, что я хороший?
Старик помял пальцами дряблый подбородок с тремя торчащими волосками.
- Да знаете, сударь мой, плохие здесь не встречаются. Что им тут делать?
- «Чужие здесь не ходят·, да? - вспомнил Артем название давнего фильма.
- Получается, что так, - покивал старик. - Да вот и Бом вас за своего признал…
Бом опять подошел к Артему. Потерся кудлатой мордой о штаны.
- Меня всякая собака любит…
- Бом - не всякая собака, - деликатно, хотя и с ноткой осуждения, возразил старик. С усилием нагнулся и потрепал Бома по ушам.
- Менее всего я помышлял обидеть столь достойного представителя четвероногих, - галантно оправдался Артем. - Наоборот…
Старик выпрямился, глазки за стеклами заискрились.
- А смею ли я полюбопытствовать, что привело вас в столь мало посещаемые места? Свойственное молодости любопытство или некое конкретное устремление?
- Конкретное. Увидев пролом в стене, я вознамерился пересечь пустыри в восточном направлении, чтобы значительно сократить путь к намеченной цели. Бом вначале поддержал меня и вызвался служить проводником, но потом устремился вперед… Уж не затем ли, чтобы способствовать нашей встрече?
Излишне светский стиль общения слегка забавлял Артема. Старика, видимо, тоже.
- Бом всегда знает, что делает. Он, видимо, решил, что я могу быть вам полезен. Однако же, чем?
- Буду признателен, если укажете верное направление. Попаду ли я к Арбузному рынку, двигаясь на восток. То есть когда справа от меня солнце, а слева луна?
- Какая именно луна?… Ах, да!… Одну минуту… - Старик вытянул из под мятого подола синей, надетой навыпуск рубахи часы на цепочке. - Сейчас три минуты третьего. Тени только начали расти. Ежели вы двинетесь сей момент, выберетесь за ограду лишь к вечеру. А если помедлите около часа, путь ваш займет не более тридцати минут.
- Однако же… - озадаченно сказал Артем. Озадаченность была, впрочем, не сильная. Не больше, чем от встречи с оранжевым зайцем.
- Что поделаешь… - Старик не спеша спрятал часы. - Приходится считаться с некоторыми странностями здешних мест… А пока - даже не знаю, чем вам помочь. Может быть, желаете чайку? Так сказать, в ознаменование встречи? Жилище мое убого снаружи и внутри, но чай хорош, скажу не хвалясь. В здешней округе растет травка, именуемая местными обитателями «рысье ухо·. Я добавляю ее в зеленый чай, и сочетание, смею вам признаться, необыкновенное. Советую убедиться.
Старик был симпатичный. Несмотря на помятый вид (рубаха эта балахонистая, жеваные штаны, шлепанцы на босу ногу), ощущалась в нем принадлежность к интеллигентному сословию. Этакий зав. библиотекой или работник архива, подавшийся на пенсии в сторожа- отшельники. К тому же, Артем понял, что очень хочет есть. Завтраком его был стакан молока с горбушкой, а сейчас уже минуло время обеда. Может быть, старик даст к чаю хотя бы сухарь или пряник?
- Если мой визит не слишком обременит вас…
- Что вы, что вы! Гости здесь так редки, они всегда в радость…
Бом подтвердил слова старика интеллигентным движением хвоста.
Старика звали Александром Георгиевичем. Это он сообщил, когда возился с большим и маленьким чайниками, накрывал бумажной скатертью дощатый шаткий стол и доставал из висячего шкафчика фаянсовые кружки.
- А меня зовут Артем…
- Позволите без отчества?
- Разумеется. К чему лишние сложности…
- Вы правы. Мои пожилые соседи меня называют тоже попросту - Егорыч. А более юные - дядя Шура.
- Александр Георгиевич… - Артем поудобнее устроился на скрипучем стуле. - Вы уже не впервые упоминаете обитателей здешних,%ab. А у меня создалось впечатление почти полного безлюдия этих пространств. Я шел по пустырям довольно долго, и вы - первый встречный. За исключением Бома и странного существа, похожего на рыжего зайца. Оно отнеслось ко мне пренебрежительно.
- Рыжего, говорите? Это, скорее всего, Евсей. Личность невоспитанная, но беззлобная. Здешние зайцы все такие. Рыжих, впрочем, мало. Больше серых в полосочку, черных с белыми грудками и пестрых - типичная кошачья окраска…
- Откуда же столь странная порода?
- Трудно понять. Возможно, результат здешних аномалий. Это не самая большая загадка наших мест… Кстати, появились зайчики всего года три назад. Они почти ручные. Иногда шалят на огородах, но в меру. Знаете, как озорные мальчишки, из любви к приключениям.
- Огороды… Значит, пустыри и впрямь не совсем безлюдны?
- Эти пространства, если и называют Безлюдными, то как бы с большой буквы. Отмечая их тишину, необустроенность и относительную малолюдность по сравнению с городскими районами. А вообще-то жители здесь есть… А то, что их мало, оно и понятно. Не многие стремятся сюда. А из тех, кто захочет, не всякий еще и попадет…
- Почему же?
- Ну… это требует долгих объяснений. Да и не всегда они есть… Вот вы, к примеру сказать,
