проникли сюда через пролом в стене. Большинство же этого пролома не заметит и пройдет мимо…
- Гм… А если кто-то решит через забор?
- Это может кончиться неприятностью. Не слишком большой, но болезненной: ушибом или вывихом… Впрочем, ведь и заборы не везде, а посторонних здесь, тем не менее, мало. Почти никому до Безлюдных пространств нет дела, город забыл про эту окраину… Возможно, вы обратили внимание на одну примечательность?
- Какую же?
- Здесь над заброшенными цехами осталось немало высоких труб. А с городских улиц не видно ни одной…
«А ведь в самом деле!·
Разговор этот шел, пока на газовой плитке булькал зеленый эмалированный чайник, а старик в другом чайнике - маленьком - заваривал травки. Запах пошел необыкновенный. Так, наверно, пахнет в цветочных зарослях экваториального леса. Из хлипкого, с черными пятнами побитой эмали, холодильника старик достал масленку и банку с темно-красным содержимым, выложил на стол батон. Артем переглатывал слюну. Потом он откусил от ломтя со слоем масла и земляничного варенья, вдохнул из большущей кружки тропический запах и понял, что ему никуда не хочется идти.
Ой, нет, увидеть Нитку хочется, конечно! Но хорошо бы посидеть здесь подольше. Пахучий чай и прохлада кирпичного домика принесли ощущение полного покоя. И безопасности…
Артем жевал бутерброд и поглядывал по сторонам. Наверно, домик раньше был диспетчерской будкой. Крошечная прихожая и большая квадратная комната. Жил старик, и правда, убого. Старая диван- кровать, небрежно покрытая вытертым шотландским пледом; кривые стулья, окошки с занавесками из разномастных кусков ткани, лампочка под треснувшим стеклянным колпаком. Но чисто - половицы выскоблены и побелка на стенах свежая…
Между окнами висел большой календарь с тропининским портретом Пушкина. В углу пристроилась шаткая этажерка. Книги распирали ее. Среди книг немало тяжеловесных словарей. Да, старик Егорыч, видать, и вправду не прост.
На верхней полке этажерки стояли высокие бронзовые часы с завитушками и фарфоровым циферблатом - наверно, вещь из какой-то прошлой жизни Александра Георгиевича. А рядом с часами Артем увидел деревянного кота. Фигурка была ростом со стакан. Qимпатичный косматый котик сидел на пеньке и водил смычком по виолончели. Инструмент и музыкант искрились бесцветным лаком.
- …Часы эти весьма примечательны, - услышал Артем старика. - Их пожилой механизм оказался весьма чуток и приспособился к здешнему течению времени, которое, прямо скажем, не без фокусов…
- Я, по правде говоря, на кота смотрю. Знакомая личность. Такими торгует в сквере у Мельничных прудов конопатый мальчишка…
- Это Андрюшка, мой сосед. Большой талант. Сам вырезает, сам продает… Э, да это, случайно, не вы помогли Андрюшке, когда к нему привязались некие беспардонные субъекты?
- Было…
Три дня назад по дороге из института Артем зашел в сквер на берегу пруда. Там всякий люд продавал мелкий самодельный товар. Бабки предлагали вязаные шапочки и пестрые вертушки, тряпичных кукол и раскрашенные холщовые коврики. Бородатые художники расставляли вдоль поребриков пейзажи небывалых цветов и готовы были за умеренную плату с каждого сделать моментальный портрет. Подвыпившие дядьки сидели у клеенок с разложенными на них старинными ключами, медными дверными ручками и подсвечниками… А в сторонке от других, между кустами желтой акации сидел по-турецки пацан с удивительно веснушчатым круглым лицом, к которому совсем не подходила гладкая белобрысая прическа. Перед ним на картоне были расставлены деревянные фигурки: рыцари, клоуны и коты- музыканты…
- Может, купите? - спросил мальчик, когда увидел, что Артем приглядывается. Глаза у мальчишки были зеленые - такие же, как его яркая майка. И просящие. Артем виновато хлопнул себя по карманам: без гроша, мол. И пошел… И почти сразу услышал тихий вскрик.
Мальчик уже не сидел. Его держали на весу два тощих типа джинсово-ковбойской внешности, в шляпах «вестерн·. Вернее, держал один - за майку и такие же пестро-зеленые шортики. Второй - совсем сопляк, лет пятнадцати - хихикал и приседал, заглядывая пленнику в лицо. Пленник попискивал и болтал пятнистыми от комариных укусов ногами, с которых слетели хлипкие сандалеты.
- Тридцать процентов выручки, - говорил «ковбой·, потряхивая продавца. - Считать умеешь?
- Нету у меня! Я еще ничего не продал!
- Нету? Билли, разберись с товаром…
Юный Билли отвел ногу, чтобы техасским башмаком шарахнуть по деревянному народцу. Не успел. Артем был уже рядом и легонько направил сопляка головой в кусты. Тот захныкал там и зашарил, пытаясь найти шляпу.
Старший уронил мальчишку.
- Ты чё… интеллигенция. Щас разоришься на очках!… Ой-я!
Артем крутнул ему руку за поясницу, не дал присесть, придвинул к себе - нос к носу. Глядя в глаза песочного цвета, доступно объяснил:
- Это, милый, не «ой-я·. Хочешь «ой-я· по-настоящему?
- Пусти!… Ну, ты чё, в натуре!… Ай!
- Я «в натуре, ничё·. А ты «вот чё·: сейчас вы с дружком пойдете далеко и быстро. И больше никогда здесь не появитесь. А если где- нибудь увидите этого пацана, заранее гуляйте за угол… Ну?
В песочных глазках появилась болезненная осмысленность:
- Понял…
- Умница! - Артем развернул парня к себе спиной и придал ему легкое ускорение.
… - Ну, и они пошли, - со вздохом сказал он старику. - И я пошел. Вот и все.
- Андрюшка хотел догнать вас. Говорит, хотел даже подарить рыцаря. Но вы ушли так быстро, что он не решился бежать следом, /.!.o+ao оставить товар. Жаль…
- Жаль не это… - Артем опять ощутил намек на тревогу. - Жаль, что не защитишь их всех. Да и этого Андрюшку!… Где гарантия, что завтра к нему не привяжутся другие?
- Вы правы… Хорошо, что хотя бы здесь они в безопасности. Потому и резвятся от души. Слышите?…
И Артем услыхал за открытым окном ребячий смех и крики. Так шумят, когда веселой гурьбой играют в жмурки или гоняют мяч. Тревога опять ушла…
Побеседовали еще - о том, о сем. Старик неторопливо и недлинно рассказал, что работал в сценарном отделе местной телестудии, но, «видимо, не вписался в рамки современных требований· и на пенсию его отпустили с охотою.
- После пенсии поехал в Муром к дочери, но, как говорится, не прижился. Вернулся в родные места. А квартира-то уже продана, понимаете… Рассчитывал снять угол у старого знакомого, а тот взял да и помер. Куда деваться? И тут знающие люди посоветовали: если ты, мол, человек без предрассудков и не боишься излучения, поищи жилье «за забором·, на Пустырях. Брошенных строений там хватает, земли под огород - тоже…
- А что за излучение?
- Да никакого его тут нет! Я добывал приборы, измерял, все нормально. Разговоры одни… То есть фокусы встречаются, но для жизни совершенно безвредные… Так что если у вас вдруг проблемы с жилплощадью, подумайте… Тут, кстати, неподалеку вполне приличный домик, почти не требует ремонта, лишь стекла кое-где надо вставить. И никем пока не занят… Я сперва сам вознамерился перебраться туда, а потом подумал: зачем они мне, три комнаты? И здесь неплохо. К старикам, знаете ли, приходит со временем этакое ощущение разумной самодостаточности…
- А что… пожалуй, буду иметь в виду, - сказал Артем. Наполовину всерьез.
- Имейте, имейте… Кстати, там и печка, и даже батареи. Теплотрасса здесь до сих пор действует. Она проходит через Пустыри в Нежинский микрорайон, перекрыть ее невозможно без ущерба для новых кварталов. И кое-какие электрические линии работают. Телефона, правда. нет…
- Не до жиру, быть бы живу…
