- Я же… первый это увидел. Я был ближе всех к канату, другие могли не успеть…
- И тем не менее вы не имели права…
- Как же не имел? - Максим вскинул намокшие глаза, и голос его сделался очень тонким. - В гвардейском кодексе сказано: «Проявлять смелость и находчивость с учетом боевой обстановки, заслоняя от вражеской угрозы своих товарищей·… Ведь сказано же, барон? - Максим просительно глянул на знатока всех кодексов, который стоял рядом.
Реад отозвался уклончиво:
- Тем не менее, суб-корнет, вы обязаны учитывать свою особую роль. В чем смысл нашей экспедиции, если случится… непоправимое?
- И потому неуемную храбрость вашу, коей вы, кажется, даже гордитесь, я считаю легкомыслием и непростительным мальчишеством, - заключил половник
Глаза виноватого суб-корнета намокли заметнее. Тем, кто стоял рядом, стало ясно, что дело может кончиться недостойным
' `$%)a*.
. офицера образом. Полковник тихо крякнул, плотнее прижался к стволу карабина впалой щекой и усом.
- Нет, в самом деле… Будь ты моим сыном, я, честное слово, за такое дело взгрел бы тебя по известному месту…
Максим ощутил послабление строгости. И обрадованно вспомнил:
- Филипп уже взгрел… - Сморщил нос, посопел и дурашливо шевельнул поясницей.
- И правильно сделал, - заметил сторонник суровой субординации Реад. - Впрочем, строго по уставу, вы вправе, суб-корнет, подать рапорт о нанесении вам со стороны капрала Дзыги оскорбления действием.
- Ага, только шляпу зашнурую… - буркнул Максим. (Это была неведомая офицерам, но привычная среди школьников поговорка). И опять уперся взглядом в носки сапог. - А где мне отсиживать арест? В седле, что ли? Я в нем и так… всё отсидел.
Среди стоявших в отдалении послышались смешки - отзыв на прорвавшуюся мальчишкину дерзость.
- Отсидите где положено, когда достигнем цели похода, - насуплено сообщил полковник. - Ежели до той поры примерной дисциплиною не заслужите отмены взыскания.
Максим стукнул друг о друга сбитыми каблуками.
- Слушаю, господин полковник.
- Вот то-то… И советую не забывать о своей вине.
Смелая нотка прорвалась у Максима опять. Ведь как-никак, а все- таки именно он разрубил канат и пресек вражескую вылазку. С ресниц слетела капля, голос Максима стал сиплым и упрямым:
- Если я столь виноват, господин полковник, вы имеете право разжаловать меня.
Полковник мигнул. Выговорил с почти настоящим сожалением:
- Увы, такого права у меня нет. Разжалуют за недостойные поступки и за трусость. А за храбрость, даже столь безоглядную, в соответствии с гвардейским кодексом, полагается награда… Корнет, не сочтите за труд, достаньте из вьючной сумы мой портфель. У меня что-то… поясница. Явно окажусь на пенсии, не дождавшись генеральского чина.
Корнет Гарский сунул Максиму в руки его саблю и револьвер, убежал к лошадям и скоро принес требуемое. Этот потрепанный желтый портфель, подходящий для бедного адвоката или школьного учителя, но никак не для боевого офицера, полковник всюду возил с собой. Такова была его странная привязанность к старой вещи, порой вызывавшая добродушные подшучивания.
Полковник сердито куснул ус, покопался в недрах портфеля, достал белую медаль на черно- зеленом муаровом бантике. Встал, морщась от боли в пояснице.
- По праву, данному Великим герцогом всем командирам гвардейских полков, вручаю вам, суб- корнет Шмель, медаль «За воинское отличие·. - И пришпилил бантик с булавкой к пыльному сукну на груди Максима. - Однако же помните сказанное мною прежде…
- Слушаю, господин полковник. Благодарю, господин полковник. - И не удержался: улыбка расползлась по курносому лицу, округлила исцарапанные пыльные щеки, где одна предательская капля все же оставила тонкую дорожку…
5.
Было ясно, что в ближайшие сутки враг не решится преследовать черных кирасир. А дальше… Дальше и пути-то оставалось всего ничего. За городком Верхний Саттар - спуск в долину, к реке Хамазл. А за рекой уже другая страна, княжество Малый Хельт. Владетель Малого Хельта, князь Людвиг, был сторонником Евгения (хотя, в отличие от Великого герцога, не требовал себе *.`.+%'a*.
. чина). В гражданскую войну соседей княжество не вмешивалось, хранило подчеркнутый нейтралитет, но в глубине ее территории формировалась дивизия, в нее входили местные добровольцы и беженцы из Большого Хельта. По слухам, настроение в дивизии было решительное. И конечно же, когда в рядах добровольцев окажется юный герцог Денис - законный монарх Большого Хельта, поскольку Евгений, увы, погиб - дивизия станет могучей ударной силой. Перейдя рубеж, она двинется к столице и в короткие сроки принесет победу законной власти…
Городка достигли перед закатом. Вернее, не самого городка, а деревушки, лежавшей в полутора милях от Верхнего Саттара среди обломков скал и кривых низкорослых сосен. Было ясно, что без полного дневного отдыха пускаться в дальнейшую дорогу немыслимо. Необходимо было набраться сил, привести себя в порядок и перековать лошадей. В деревне была кузница. От ее хозяина узнали, что здешнее население не одобряет мятежников и едва ли они посмеют сунуться сюда открыто.
Тем не менее, лагерь вблизи деревеньки разбили по сем правилам и выставили охрану. Полковник же принял относительно себя особое решение. Оставив командиром Реада, он отправился в Верхний Саттар. И взял с собой Максима.
Он объяснил это намерение необходимостью разведки. Многие, однако, понимали: не в разведке дело (ее можно было провести иным способом), а в том, что мальчику для отдыха необходим хотя бы день обыкновенной жизни: ванна, чистая постель, свежая еда и ощущение домашней безопасности. Он был измотан более всех (оно и понятно!) и держался даже не на остатках сил, а просто на нервах.
- Дойдет ли он, господин полковник? - шепотом обеспокоился о «Максимушке· ординарец Филипп.
- В крайнем случае донесу.
- Да ведь и сами-то вы… Я же не слепой, вижу, как вы порой держитесь за сердце. Может, мне с вами?
- Втроем будет подозрительно. А про сердце - не надо… К тому же, город-то курортный, там немало аптек, загляну в лучшую…
Филипп перекрестил их вслед.
В городок полковник и Максим вошли при свете редких фонарей. Оба они были в длинных глухих плащах и кожаных шляпах, которые носят любители горных путешествий. Одежда эта до сей поры лежала в переметных сумах на всякий случай и теперь пригодилась - скрыла мундиры.
Верхний Саттар был известен ключами с целебной водой. До войны в курортное местечко съезжался небогатый разночинный люд - и недорого, и ландшафты приятные. Теперь же, судя по пустынности улиц, приезжего люда было немного.
Хозяйке маленькой гостиницы - полной пожилой тетушке - была рассказана краткая история. Мол, дядюшка-профессор и его племянник- сирота решили провести лето подальше от стрельбы и политики и побродить по горным тропам, однако не убереглись от опасности и здесь. Какие-то вооруженные негодяи
