более, чем весть о наводнении в Китае… Хотя должен сообщить, что город наш по традиции всегда верен монархии…
- Разве в городе до сих пор нет телеграфа?
- До недавнего времени действовал семафорный, но теперь… сами понимаете. В прошлом году проложили кабель, но не из столицы, а из- за реки, так что телеграммы приходят кружным путем, через заграницу. С великим опозданием… Завтрак или обед, господа?
- Пожалуй, обед.
- Могу предложить суп с шампиньонами, котлеты из индейки, салат с креветками и мороженое «Сокровище гномов· с медом и орехами. Особенно для молодого человека. Это мороженое - наш фирменный продукт. Пользуется колоссальной популярностью у наших юных горожан. Пришлось открыть для детишек особый кредит. А вам, юноша, угощение бесплатно, на память о знакомстве с нашим заведением. Причем в любом желаемом количестве.
- Вы рискуете разориться, - вежливо сказал Максим.
- Ничуть! Опыт показал, что никто не может осилить за раз более трех порций «Сокровища·… Сядете в зале или на веранде, господа?
- На воздухе, - решил полковник.
Хозяин сам обслужил гостей. Веранда с мраморными столиками была почти пуста. Лишь в дальнем ее конце два мальчика в таких же, как у Максима, костюмах и девочка в желтом платье с оборками молча уплетали мороженое. Видимо, то самое «Сокровище гномов·. Проходя мимо, хозяин погладил одного мальчишку по голове.
Глядя хозяину вслед, полковник задумчиво сказал:
- Не нравится мне этот господин.
- Мне тоже, - отозвался Максим, налегая на вкусный салат. - Но он же ни о чем не расспрашивал, только сам болтал.
- Да. И поглядывал. Впрочем, ладно. Мы здесь не задержимся. Погуляем, посмотрим на тихую жизнь - и назад. - При этом полковник потрогал ногой стоящий у стула портфель, с которым не расставался. В портфеле, кроме бритвы и всяких мелочей, лежал длинный револьвер «Барт· с горстью запасных патронов…
После обеда пошли наугад по улицам, как и положено беззаботным туристам. Улицы - тесные, мощеные. Дома - с лепными фигурами на фасадах, с витыми решетками балконов и мозаиками. Старина. Максим вертел головой, здесь было совсем не похоже на столицу. Иногда каменные тротуары выводили на крохотные площади с часовнями, колодцами или чугунными бюстами. Порой попадались навстречу степенные тетушки с корзинами и босые беззаботные мальчишки, которые гнали по плитам прыгучие обручи от бочек.
Зашли в парикмахерскую, где молчаливый (не в пример хозяину ресторана) мастер подстриг отросшие мальчишкины волосы, окончательно превратив Максима в образцового «дядюшкиного племянника·. Максим подчинялся с удовольствием. Сегодня он как бы вновь открывал для себя ласковые мелочи полузабытой прежней жизни: цветастые фаянсовые тарелки в ресторане, мороженое (хватило одной порции), легкость матросской блузы и ребячьих башмаков, витрины с игрушками, щелкающее касание парикмахерских ножниц, одеколон, свежесть полотенца…
- Осторожнее, мальчик, не верти головой.
А как не вертеть, если за зеркальными окнами проехал самоходный экипаж с трескучим мотором (кажется. единственный в городе, такие и в столице-то редкость). А когда проехал… да ладно, ерунда…
От парикмахерской улица Стрекоз привела путешественников на площадь пошире других. По краям росли столетние ясени и стояли скамейки.
На площади шумно резвился десяток мальчишек. Всяких. Одни «благопристойного· вида, другие - довольно потрепанные, «уличные·, но все одинаково голосистые и без башмаков. Потому что во время игры им то и дело приходилось бегом пересекать бассейн фонтана. Бассейн был широкий, квадратный, с бронзовыми русалками на каждом углу, которые лили из раковин шумные струи. Мальчишки прыгали с гранитного ограждения и с хохотом, с криками мчались к другому краю - в брызгах и радугах. Уворачивались от красного мяча, который кидали другие, с «берега·. Пожилой, с перетянутым портупеей круглым животом полицейский добродушно наблюдал за игрой, не находя в ней ничего предосудительного (это же не пушка с /.`.e.,).
Полковник не улавливал смысла игры. А Максим разобрался сразу. Задышал чаще, азартно заперебирал ногами. Полковник опустился на скамью.
- Позволь, я посижу, голубчик. Сей штатский костюм, видимо, имеет свойство наделять человека соответствующим характером, и я ощутил себя бюргером преклонных лет с разыгравшимися недугами. Ты же, дабы соответствовать роли, порезвись пока со здешними юными гражданами, если тебя примут в компанию…
Он понимал, как Максиму хочется туда, а шутливой витиеватостью речи скрыл это понимание.
Максим в один миг скинул башмаки, бросил на скамью чулки и шляпу - к фонтану!
Его приняли в компанию. Он объяснился двумя словами с ближними мальчишками и уже через полминуты носился по колено в воде, перехватывая скользкий мяч…
Полковник наблюдал за ребятами из-под опущенных век. Время от времени прижимал к левому боку локоть и придерживал дыхание. Прошло минут десять. Игра вдруг остановилась. Потому что вблизи появился рыжий мальчуган лет девяти с воздушным змеем странной конструкции - вроде коробки с дырами. Из газеты и длинных лучин. Хозяина змея обступили, оставив мяч в воде. Рыжий мальчик объяснял что-то остальным деловито и обстоятельно. Все внимательно слушали. Видимо, здесь не принято было задирать маленьких. Затем все отошли к дальнему краю площади. Туда выходил переулок, из которого тянул ощутимый ветерок - от него шелестели ясени.
Самый высокий мальчик взял у рыженького змей, поднял над головой и выпустил. Белая угловатая конструкция неторопливо пошла вверх, потянула за собой тонкий шнур. Мальчишки запрыгали, заплясали. Полицейский с интересом подошел к ним ближе.
Змей пересек пространство над площадью и остановился в стороне от готической колокольни на фоне очень синего неба с двумя перистыми облаками. Он чуть прокачивался в воздушном течении. И от вида этого белого летуна и синевы полковнику вдруг стало удивительно спокойно, боль исчезла.
Но змей держался в небе недолго. Он рыскнул, сделал петлю и косо пошел на снижение. Рыженький мальчик торопливо завертел катушку со шнуром. Однако спасти змей не удалось. На половине пути он снизился окончательно и упал в фонтан. Ребята вытащили раскисшее бумажное сооружение и горестно обступили его. Лишь Максим не поддался общему унынию. Что-то горячо заговорил, махая руками. Потом побежал к скамье.
- Госп… дядюшка! Дайте денег на газету! Вон там как раз открылся киоск. Каркас у змея уцелел, а бумажную обтяжку мы быстро сделаем новую…
Полковник, морщась, вынул монету в десять крон.
- Купи, голубчик, и мне.
- Да они же наверняка старые!
- Ну, все-таки…
Максим, стуча мокрыми пятками, помчался к киоску. Старичок- продавец угадал в нем приезжего:
- «Саттарский листок· двухдневной давности, молодой человек. По нашим понятиям, совсем свежий. Новости заречного телеграфа.
- Два, пожалуйста…
Одну газету он бегом отнес «дядюшке·.
- Вот. И сдача…
- Оставь на мороженое.
- Нет, она бренчит в карманах, ребята скажут, что хвастаюсь деньгами… Мы еще не очень спешим? Я хочу показать мальчикам, как правильно делать центровку.
- Играй, я почитаю…
