— Ребята, приезжайте, — кричал возбужденный Кузьма на том конце провода, — тут такое!
— Снова кости сдохшей кошки, которые пытаются выдать за останки космических пришельцев? — желчно поинтересовался Лева.
— Да приезжайте, сами увидите! Это сказка!
Ходоки действительно принесли новость. Причем принесли в прямом смысле слова. Войдя, Марина и Лев Валентинович увидели в приемной толстую каменную плиту, как будто вырубленную из скалы. Плита была размером с хороший рекламный баннер. На ее замшелой серо-зеленой поверхности виднелись какие- то белые линии, то ли выдолбленные, то ли глубоко процарапанные чем-то острым. Линии складывались в странный полустершийся рисунок, но понять, что это такое, издали не представлялось возможным.
Рядом с плитой сидели на стульях двое здоровенных мужиков с сизыми носами, которые красноречиво свидетельствовали об определенных пристрастиях. Один был с рыжей бородой, второй — с черной. Мужики утирали пот и, тяжело вздыхая, пили чай из редакционных стаканов.
— Смотрите! — Кузьма подскочил к московским гостям и, схватив их за руки, поволок к плите. — Смотрите внимательно, это фантастика!
При ближайшем рассмотрении рисунок оказался действительно фантастическим.
Внизу был изображен большой круг. Сверху на нем, как на гигантском обруче, стояло с десяток фигурок с молитвенно воздетыми к небу руками. Тут же находились несколько похожих на свиней собак с задранными кверху мордами. В правом верхнем углу плиты располагался еще один не очень ровный круг, гораздо меньших размеров. На нем никто не стоял, зато внутри он весь был испещрен другими кругами, маленькими и еще более неровными. Между нижним и верхним кругами просматривалось нечто странное — предмет, очень напоминающий колбу из школьного кабинета химии. Внутри колбы, скрючившись, сидело какое-то существо с огромной головой, на которой торчали то ли рога, то ли антенны. В левом углу этого каменного полотна была высечена еще одна колба, совсем маленькая. В ней помещалось чье-то туловище с двумя головами. Головы были собачьи, смотрели в разные стороны, причем одна — с открытой пастью.
— Вы понимаете всю важность этого наскального шедевра? — горячился Кузьма. — Это же сенсация. Он же старше знаменитой перуанской плиты с изображением сидящего в космическом корабле пилота! Эрих фон Денинкин отдыхает!
— Подожди, — прервал его Лев Валентинович. — Откуда ты знаешь, что старше? Пусть эксперты смотрят. Откуда эти люди вообще плиту притащили? Вы что, скалу взорвали? — обратился он напрямую к мужикам, которые отчего-то вызывали у него раздражение.
— Почему взорвали? — обиделся тот, у кого была рыжая борода.
— А что, выпиливали ее лобзиком из скального массива? — напирал Лева, которому надо было на ком-то сорвать досаду.
— Почему выпиливали? — снова обиделся рыжебородый. — Чего пристал? Лежала она у одного деда в сарае. Долго лежала. Я ему лет десять назад сарай этот чинил. Дед все думал — выбросить ее или не выбросить. Сил у меня, говорит, нет, тягать ее, а помочь некому. Я бы помог, но одному ее, видите, не поднять. Сели мы обмыть починку сарая, я и спросил: мол, зачем она тут? А он: «Вишь, чего там нарисовано? Я космос люблю, с большим почтением к нему отношусь». Плиту эту он хотел сначала подарить, не помню уж кому, но не успел. Потом хотел в музей ее передать, но не смог дотащить.
— И где твой дед плиту эту взял? — продолжал допрос Лева.
— Не знаю, не спросил я его.
— Так он что, подарил ее тебе?
— Почему? Я услышал, что в газете за всякие диковинки телевизор дают, сразу вспомнил. Поехал в деревню, а дед тот уже пень пнем — ничего не слышит, ничего не понимает. И бабка его орет — чего нужно, идите отсюда. Ну, пошел я в сарай — плита на месте. Тогда поехал за братом, — рыжебородый кивнул на чернобородого. — Мы выволокли ее из сарая, погрузили на трактор с прицепом — и прямо сюда.
— Скажите, а можно деньгами взять? — вдруг поинтересовался молчавший до сих пор чернобородый брат.
— Чего деньгами? — не понял Лева.
— Ну, не телевизор, а деньги. Они нам нужнее будут.
— Понятно, — усмехнулась Марина, — телевизор на водку не обменяешь.
— При чем тут водка? Забор надо новый ставить. — Чернобородый стал загибать толстые пальцы. — Тесу одного три куба, да кирпич, да цемент…
— А почему вы решили, что вам сразу дадут приз? Это еще посмотреть надо, — осадила Марина разговорившегося мужика.
Кузьма тем временем с лупой в руках изучал наскальную живопись. То и дело слышались его восхищенные стоны:
— Астронавты! Шлемофон с антеннами! Туземцы приветствуют спускающиеся на Землю летательные аппараты внеземных цивилизаций! Неизвестная планета! Неизвестная форма жизни! Две головы!
В этот момент дверь в приемную с грохотом распахнулась, и на пороге появилось страшное видение — седая крючконосая старуха с бородавкой на носу и сверкающими от ярости глазами. В одной руке она держала толстенную клюку и потрясала ею над головой, в другой зажала внушительных видов скалку.
— Ах вы, разбойники, — заголосила она на всю редакцию, — то-то мне сказали добрые люди, что вы сюда ее поволокли. Убийцы!
— Как убийцы? — ахнул Кузьма, роняя лупу на пол.
— Ей-богу… — начал рыжебородый, но бабка не дала ему закончить.
— Бога поминаешь? А что дед мой через тебя чуть не окочурился — это как?
— Да что случилось? — решительно вмешалась Марина. — Расскажите вы толком — кто помер? Или не помер?
— Действительно, бабушка, — поддержал ее стажер, — поясните, о чем вы тут кричите?
— А вы кто такие будете? — с подозрением спросила агрессивная старуха.
— Мы — комиссия из Москвы, — веско сказал Лева.
Это возымело действие. Старуха поправила сбившийся платок и с уважением поглядела на него.
— Ну, если из Москвы, тогда расскажу. Вот и рассудите потом, что с этими окаянными делать — в тюрьму их или еще куда.
— Так что? — поторопил ее Кузьма. — Выкладывайте, бабушка, что привело вас сюда.
— Вот они привели, — старуха махнула скалкой в сторону съежившихся в углу разнобородых братьев. — Я как сказала деду своему, что они плиту поволокли, он в крик — верни ее, а то помру.
— В какой крик? — попытался вклиниться рыжебородый. — Он же лежал, ничего не говорил и не слышал! Мы же хотели ему сказать…
— Замолчи! — рявкнула на него бабка. — Ишь, какой шустрый! Не слышал! Спал он!
— Он же сам говорил, что выбросить ее хочет, да сил нет…
— Эк, вспомнил! Это он когда так говорил! А последние годы часто плакал над ней, горевал, что не смог подарить ему картину. По почте не принимают, машины у нас нет, да и на поезде ее в Москву не повезешь. Беда, одним словом.
— Что-то я в толк не возьму, кому он хотел подарить ее? И почему плакал? — Марина решила наводящими вопросами прояснить запутанную ситуацию.
— Юрию Алексеевичу, — выпалила бабка.
— Кто такой Юрий Алексеевич? — осторожно спросил Лева. — Ученый?
— Космонавт, — снова заорала вредная старуха. — Первый космонавт! Он ему хотел подарить картину! И не смог.
— Простите, — не поняла Марина. — А плита эта каменная при чем? Он картину не смог подарить, а плакал над плитой. Почему?
— Так она же и есть картина. — Старуха посмотрела на Марину как на душевнобольную. — Дед мой над ней корпел целый год, старался, готовил подарок для Юрия Алексеевича. А он до нас не доехал, хотя совсем рядом был. И как нам ему ее передать в Москву, если она весит килограмм двести? Или триста?
