отошли к побережью, или были прижаты к побережью, или отрезали конкордийцев от моря – в сущности, это было одно и то же, только разными словами и с разными чувствами. Люди-птицы провозгласили трехмесячный траур, а значит, нейтралитет. Все били крайнов и саптахов, а может быть, это саптахи и крайны били всех без разбора...
Кесаревна Отрада объявилась в Петронелле – в сопровождении каких-то высоких чинов из людей-птиц. Она была теперь единственной законной наследницей. Готовилась ее свадьба с Венедимом, и вокруг этого завязывались всяческие интриги...
Страшной смертью умер чародей Якун Виссарион... среди бела дня при скоплении многих людей был разодран когтями невидимого зверя...
Вандо Паригорий медленно гибнет от закупорки кровяных жил... обе ноги уже мертвые, гниют на живом теле...
На материке началось моровое поветрие, следует ждать и сюда. Крысы начали покидать города...
В местах, из которых выбиты были степняки, находили расчлененные и объеденные человеческие тела.
Конкордийские конники отбили из плена у степняков своего командующего, Демира Иерона, необычным образом сращенного с женским телом... Четырехлетний мальчик в недальней деревне Стопида начал прорицать истины... И так далее.
Скоро все это кончится, вяло думал Алексей.
Своего рода осень... Он сам не знал, откуда эта уверенность.
За эти недели он вновь обрел утраченный слух и умение подчинять небольших животных. В каком-то смысле он становился прежним.
Только – для чего?
Оставалось ждать, ни на что не надеясь.
В один из тихих дней (белесоватое небо и струнки паутин) Алексей сидел в оплетенной хмелем беседке и чистил оружие. «Марголин» разложен был на чистом платке, образуя собой энергичную надпись неизвестными иероглифами.
«Шерифф» покоился пока в стороне, обрамленный заколдованным кругом своих шести патронов. Ружейного масла, понятно, в природе не существовало, и Алексей использовал веретенное.
Он заканчивал сборку пистолета, когда за выпущенную далеко отсюда ниточку слуха кто-то зацепился. И тут же, немедленно, его ожгло невидимым хлыстом – несильно, будто от неожиданности у бьющего дернулась рука, но он успел с собой совладать.
Алексей торопливо вогнал снаряженную обойму в пистолет, потом набил барабан «Шериффа». Револьвер он сунул за пояс сзади, пистолет оставил на столе.
Он не знал (не знала и мать), кому из предков, когда и почему пришла в голову эта блажь, – но цоколь беседки был сложен из того самого белого камня... Минут через пять показался гость.
Фигурой идущий к нему человек был смутно знаком, однако вот лицо, Алексею показалось, он видел впервые.
Вокруг человека будто бы дрожал и переливался воздух...
– Вот и встретились, – сказал человек, почти не разжимая губ. – Как там говорят, на дне Кузни? Если гора не идет к Магомету...
–...то это фальшивый Магомет, – подхватил Алексей.
Теперь было ясно, почему он не узнал гостя. Потому что – узнал сразу, но не сумел поверить себе. Поскольку слав Апостол давно перестал быть славом Апостолом...
– Как мне называть тебя? – спросил Алексей.
– Зови, как звал прежде, – сказал гость, осторожно присаживаясь на скамью беседки. – Думаю, это правильнее.
– Вот так, да? – удивился Алексей.
Гость кивнул.
– Ну, хорошо... Апостол. С чем пожаловал? Или просто – погостить?
– За советом, – сказал гость. Он посмотрел куда-то через плечо Алексея.
Да, подумал тот. Апостолу было двадцать... нет, двадцать один. Этому же – все сорок пять. А внутри... сколько же ты живешь на свете, Полибий?
И все же ты просишь называть себя Апостолом... Долго ничего не было сказано.
– Я пришел за советом, – наконец медленно повторил гость. Вдруг он заговорил горячо и быстро... – Да, мне гораздо раньше нужно было понять, что и я – фигура на доске, что меня двигают и устанавливают, на меня отвлекают силы врага... и чем больше я выпячивал себя, тем в большей зависимости оказывался... а мои мысли становились чужим достоянием, или вдруг превращались во что-то жуткое, при этом как бы и не меняясь... Чего я хотел?
Новой жизни – для себя и людей. Всего лишь новой жизни без страха, жадности и греха. Без разделения на живых и мертвых. Зачем вообще нужна смерть? Зачем Бог допустил ее? Была это ошибка или злой умысел? Но уж никак не благо, что бы ни говорил бедняга Ираклемон. Как он сам боялся умереть...
– Мир без смерти? – недоверчиво спросил Алексей.
– Именно. Не в таком примитивном смысле, как обычно представляют люди... все остается, как прежде, только никто не умирает. Нет, смерть чересчур встроена, вмурована в жизнь, чтобы быть просто упраздненной. К сожалению, именно смерть – единственный подлинный парус нашего мира. Но – можно заново создать мир, где не будет различия между живым и мертвым, где обновляться будет сам мир, а не живущие в нем... где души будут порхать из тела в тело, никогда не покидая его насовсем... при желании возвращаясь хоть к самому рождению...
– Не понимаю, – сказал Алексей. – Что-то вроде степных царей и наместников? Или... Гость махнул рукой... не важно. Глаза его были больные. И очень старые.
– Зачем вообще понадобилось... все это? – продолжал Алексей. – Чем было плохо то, что было?
Уже спрашивая, он сам себе дал ответ.
Смертью. Тем, что в мире властвует смерть.
Да. Это стимул... Слова чародея прозвучали уже вдогон этому мысленному ответу.
– Я просто не хотел умирать... и я так устал жить среди смертных... среди тех, кто уходит навсегда... Они надолго замолчали.
– Так что все-таки произошло? – спросил наконец Алексей. – Что помешало?.. И зачем ты пришел ко мне?
– Что помешало... Кто-то незаметно подобрался ко мне, оглушил – и забрал себе все, что я делал. Не знаю, кто. Правда, не знаю. Могу сказать одно определенно... в мире появился чародей, по силам равный Богу – или даже превосходящий его... Что ж, подумал Алексей. Моя уверенность в этом становится все крепче...
– А твой Белый Лев? Он его тоже забрал?
– Может быть. Белый Лев пропал. Я хранил его... в тайнике. Но оказалось, что у этого тайника отпирается не только дверца, но и задняя стенка. Забавно, правда? Такой милый пустячок.
– Забавно... Так все-таки... зачем тебе я?
– Потому что ты сумел одолеть судьбу. Сменить предначертание.
– Теперь остается только узнать, как мне это удалось... Скажу так... я ничего для этого не делал.
– А твоя судьбодержательница не открыла тебе тайну...
– Не открыла. Она сказала, что в этом случае я обрету недопустимое могущество.
– Что ж. Уже одним этим она сказала достаточно много.
– Теперь ты хочешь раскрыть мою тайну и найти способ использовать меня?
Чародей пожал плечами и ничего не ответил.
– Ладно, – сказал Алексей. – Может быть, я соглашусь. Но я должен подробно и точно знать, что это была за история с Белым Львом и посвящением ему?
