– Украли мои сны, – ответила она. – Украли, вражины. Двенадцать лет уж...
– Двенадцать лет! – изумился Алексей. – Надо же... Я вот ведь что хочу спросить: подпол у вас – вот. И отхожее место – вот. Оно как получается: в одну кучу все?
Старуха меленько засмеялась.
– Так ты, солдат, не знаешь, куда пришел, что ли? Дом этот – навершие подземного мира, так устроен по велению самих подземных жителей. Мы бросаем им то, что бросаем, а уж они разделяют золото и тлен...
– Подземные... жители... – Алексей задумался. И что же, они сами выходят оттуда... иногда?
– Я слышала о таком, но ни разу не видела этого сама, – сказала старуха. – Их мало кто видел. Разве что твоя рабыня.
– Как ты узнала, тетушка?
– На этих женщинах остается несмываемый след. Разве ты сам не чувствуешь его?
– Пожалуй, что и не чувствую...
– Что же ты чувствуешь тогда...
Алексей поговорил с нею еще о чем-то незначащем и поднялся наверх. Паук тем временем пробежал вдоль стены, перелез через стойку и скользнул за дверцу. Алексей ощущал в себе его маленький страх.
Жалко, не умею по-настоящему смотреть, подумал он мельком. Не успел научиться...
Из комнаты Сани доносились какие-то новые звуки. Алексей отбросил все и распахнул дверь. Но долей секунды раньше, уже обрывая, но еще не оборвав нить, соединяющую его с паучком, он уловил быстрые легкие влажные шаги трех или четырех пар ног...
Над кроватью Сани склонились две фигуры. Чуть тлеющий светильник на столе не позволял рассмотреть детали, но глаза – огромные, с глубоким красным отсветом – запечатлелись сразу.
Потом уже Алексей восстановил по памяти то, что увидел: одна фигура зажимала Сане рот, а вторая стаскивала с нее одеяло... Но в тот момент ему было не до рассматривания положений тел.
Он ударил того, кто был ближе к нему, ударил без подготовки, несильно, зато быстро – так быстро, что тот просто не успел понять, что с ним случилось. Зато успел второй – тот, который зажимал рот Сане. Он взвился вертикально к потолку, ухватился руками непонятно за что – потолок был почти гладкий, без видимых выступов, – сложился, качнулся вперед и бросился в лицо Алексею со скоростью стальной распрямившейся пружины. Алексей едва успел повернуться боком и закрыться от удара по глазам. Противник его чудом извернулся в тесном пространстве у двери и тут же подпрыгнул, касаясь руками пола. Был он, наверное, ростом Алексею по плечо, голый по пояс и в лоснящихся штанах. Он подпрыгивал ловко и мягко, как обезьяна, готовый в любой миг броситься и разорвать. Алексей с притворной неловкостью замахнулся, дождался прыжка противника и встретил его толчком ладонью в лоб. Хрустнули позвонки.
Саня села в кровати, прижав к груди одеяло. Алексей левой рукой выхватил ее оттуда, правой достал пистолет. Он думал, что у них есть еще секунд пять, но ошибся.
Дверь вылетела, и два стелющихся над самым полом существа ринулись на них. «Марголин» хлопнул дважды. Алексея чем-то полоснули по ноге, по невезучей левой ноге, он устоял. Сейчас следовало ожидать, что полезут остальные, он выждал до счета «двенадцать» – никого не было. Тогда он понял, что остальных не будет...
Милена ничком лежала на полу. Кровь не текла. Алексей перевернул ее – и отпрянул. Лицо женщины было страшно деформировано, буквально вдавлено внутрь себя. Из открытого рта выпирал огромный язык.
Внизу голосила старуха. Корзин с детьми нигде не было. И Железан исчез – как будто его и не было. Но надпись на стене осталась. «Отдохни, я посторожу». Тонкие буквы, еле угадываются – но складываются в слова.
Ох, как отдохнул бы я, воспользуйся предложением... Неужели ты меня предал, Железан? И лгал про обходную дорогу? Или... так совпало? Говорят, бывают еще более дикие совпадения... Но если так – то верить мне запискам Якуна или не верить? Не знаю.
И не узнаю, покуда не проверю...
Наверное, подло было уходить, бросая старуху наедине с трупами четверых подземников, женщины Милены и с искалеченным мальчиком, – но Алексей был тверд. Во всяком случае, он надеялся, что мешочек монет будет нормальной компенсацией за эту подлость.
Впрочем, он согласился сделать крюк, заехать в разрушенный «город» и по плану, начерченному старухой на плитке сланца, разыскать лекаря.
Мальчика, который осмеливался лазать по подземельям, углубляться в подземелья в поисках какого-то нужного старухе «крома», кастрировали. Кровь не унималась.
Полураздавленный паучок еще несколько часов дергал ногами на лестнице, но Алексей его уже не слышал.
Глава тринадцатая
Когда кончились леса и дорога потянулась по пологому плоскому склону среди обломков скал и растущей пучками высокой белой травы, стало заметно теплее. Ослики брели шагом, их не подгоняли.
Вдоль дороги из-под камней торчали колючие черные узловатые прутья – то ли кустарник, то ли трава. Ослики на ходу срывали два-три побега и долго ими хрустели.
О случившемся пытались не говорить, но молчание получалось еще более тяжелым. Алексей испытывал сложное чувство. С одной стороны, дети были обузой, страшной обузой. Он так и не решил, что с ними делать и где оставить. Теперь обуза эта была с него снята. Но таким способом... Такого исполнения своих желаний он не хотел. Если же это не исполнение желаний, то значит, что он и Саня послужили марионетками для неведомых вершителей судеб людей этого мира, безвольными тружениками рока. Это неприятно вдвойне... и многое объясняет: например, странную расслабленность, охватившую его накануне визита подземников.
Но эта расслабленность могла быть вызвана и простой усталостью, возразил он сам себе. Семижильный, да. Но не тридцати и не сорока... Отупение, как у бессменных часовых. Ожидание нападения становится чем-то самодовлеющим, и собственно нападение воспринимается как нарушение то ли условий какого-то договора, то ли правил игры...
Возможно. И все равно в том, что произошло, содержался какой-то второй смысл. Важный не для них двоих, а для тех, среди кого лежал их путь. Он попытался взглянуть на это чужими глазами, но не сумел.
И правда, устал. Очень устал.
Не думать об этом. Когда думаешь об усталости, то лишь подманиваешь ее. И он стал думать о холодном северном острове Мариамна, где их, мальчишек-новиков, обучали приемам отважного боя...
Когда шли к Кузне, Апостол и Железан рассказывали ему о том, как сами проходили службу на острове Мариамна. Это были смешные истории, повторявшиеся из года в год.
Про явление призрака Железана Алексей решил пока молчать.
– Мы тут как в лабиринте, – сказала вдруг Саня. – Только стены не твердые, а вязкие. Или осыпающиеся, не знаю. Можно свернуть в любом месте, но далеко не уйдешь...
– Да, – сказал Алексей. – Жизнь вообще так построена. Не замечала?
– Замечала... – Это получилось зло. – Еще как замечала. Что ты делаешь?
– Дудочки.
– Будем играть и петь?
– Петь – это отдельно... Хотя мысль неплохая. Давно мы с тобой не пели.
– Ни разу, – сказала Саня и тут же усомнилась: Или... раньше?
– Раньше, – сказал Алексей. Не переставая водить ножом – стружка вилась тонкая и ровная, словно белый бумажный серпантин, – он негромко завел:
– Когда на небе полная луна, садится дева Анна у окна, садится дева Анна и гадает на меня, когда
