ничего не искал. Ему указали наше месторасположение с абсолютной точностью. Но мы никому о нас ничего не сообщали. Дима и Павел — тоже. Они, наверное, еще только-только горы перевалили. Тогда кто?
Каширский вынул изо рта трубку и ткнул мундштуком в сторону реки:
— Без всякого сомнения, они. И это значит, что ничего хорошего нам ждать не стоит.
— Выходит, у них есть вертолет? — спросил Шевцов Малеева. — Так какого ж рожна им надо было угонять развалюху Артема?
— Понятия не имею, откуда он у них взялся, — пожал плечами Малеев. — Правда, иногда они брали вертолет в аренду, кажется в соседней республике.
— А вот это более вероятно, — согласился Артем, — если у нас контроль за использованием арендуемых вертолетов в сплошном завале, то там — вообще туши фонарь! — Он посмотрел в небо и с тревогой заметил:
— Где гарантия, что он в скором времени не вернется?
Шевцов вскочил с камня, как от внезапного удара током. Несмотря на усталость, прежняя активность вернулась к нему.
— Давайте-ка побыстрее займемся камнеметом.
Мост нужно уничтожить как можно скорее.
— Это наша первейшая задача, — поддержал Артем и повернулся к женщинам:
— Агнесса Романовна, Надежда Антоновна, берите арбалеты и идите к реке. Особо следите за поворотом дороги на том берегу. Если заметите что-то новое или необычное, посылайте ко мне с сообщением Олю.
Если кто-то появится на мосту, стреляйте и моментально бегите сюда. Остальные в это время будут заниматься камнеметом.
Шевцов проявил слишком большой оптимизм, когда предположил, что ремонтных работ осталось на два часа. Время прошло, а камнемет все еще был в разобранном виде, и конца ремонту не предвиделось. Грязной ладонью генерал вытер пот со лба и устало сказал:
— Ничего, еще часок, и все будет в порядке.
Но часок не получился Внизу по реке раздались автоматные очереди и еще один звук, который заставил Артема содрогнуться. Он быстро переглянулся с Шевцовым. Не было никакого сомнения: из-за реки бил пулемет.
Он бросился к реке и через несколько секунд опустился рядом с Ольгой. Она лежала на камне чуть выше его и загораживала обзор.
— Что ты видишь? — спросил он нетерпеливо, одновременно стаскивая ее с камня.
— Пока ничего, — прошептала она, словно их могли услышать на противоположном берегу.
Артем занял ее место и тут же увидел большой грузовик, за ним еще один и еще…
«Да, у них тут целая автобаза», — подумал он. В кузове первого грузовика сидели люди, вооруженные автоматами. Артем насчитал по крайней мере человек двадцать. Сам грузовик выглядел немного странно, и сначала Артем не мог понять, в чем дело, но потом увидел, что бензобак прикрыт большим стальным листом. Бандиты предприняли меры предосторожности.
Грузовик остановился напротив моста, и бандиты начали выпрыгивать из кузова и разбегаться в укрытия. Второй подъехал и встал позади первого.
В кузове никого не было, там лежало что-то длинное, прикрытое брезентом, в кабине сидели двое.
В третьем грузовике опять были люди, но значительно меньше, чем в первом. С пего сняли легкий станковый пулемет и быстро утащили в укрытие.
У Артема екнуло сердце. Он повернулся к Ольге:
— Зови всех сюда.
Но когда он вновь посмотрел через реку, стрелять было не в кого — на том берегу было тихо и пустынно, а бить по грузовикам не имело смысла.
Подошли Шевцов и Каширский. Артем объяснил ситуацию.
Шевцов внимательно оглядел противоположный берег.
— Да, пулемет — это, конечно, скверно. Дальность стрельбы у него гораздо больше, они будут поливать нас как из брандспойта, и стрелять из арбалетов будет теперь чертовски сложно.
— Вы сказали, что второй грузовик пуст? — спросил Каширский.
— Я этого не говорил. В нем не было людей, это да, но в кузове что-то есть… под брезентом.
Не удивлюсь, если там ракетная установка или, по крайней мере, миномет. Тогда уж точно, окончен бал, тушите свечи.
Каширский рассеянно выбил трубку о камень, вероятно позабыв, что она пуста.
— Придется начинать переговоры, — сказал он неожиданно. — Насколько я знаю, во время всякой осады рано или поздно начинают вести переговоры.
— Ради бога, Юрий Федорович, говорите дело! — взмолился Артем. — Какие еще переговоры? Что мы им можем предложить? Эти скоты — хозяева положения, и они это прекрасно понимают. С чего бы им вступать с нами в переговоры? И если на то пошло, зачем переговоры нам? Они с радостью наобещают нам с три короба, а потом еще с большей радостью прикончат нас, это яснее ясного. Какой толк в этих переговорах?
— Ну почему же? У нас есть что им предложить, — рассудительно сказал профессор. — Они еще не знают, что мы уничтожили наркотики. Они хотят их получить, вот мы их и предложим в обмен на наши жизни. — Он поднял руки, словно предупреждая возможные возражения. — Да, мы знаем, чего стоят их обещания, но это не имеет значения.
Наркотиков уже нет и в помине, поэтому переговоры нам нужны для того, чтобы получить несколько лишних часов. Кто знает, может, именно эти часы и сыграют свою роль впоследствии.
Артем посмотрел на Шевцова:
— Что ты на это скажешь?
Евгений пожал плечами:
— По сути дела, мы ничего не теряем. Наоборот, приобретаем дополнительное время. А ведь мы и раньше делали все, чтобы это время выиграть.
— За это время можно попытаться починить камнемет, — задумчиво произнес Артем. — Только из- за одного этого стоит попробовать. Хорошо, давайте посмотрим, что из этого получится.
— Подождите, — сказал Каширский. — Что там сейчас происходит, на том берегу?
Артем обернулся:
— Пока все тихо.
— Думаю, следует подождать, пока они чего-нибудь не начнут, — сказал Шевцов. — Наверняка они сейчас тоже совещаются. Есть смысл покуда им не мешать, время играет на нас. Так что давайте лучше подождем.
Ольга, все это время молча наблюдающая за мостом, подала голос:
— Что-то женщин наших не слышно. Может, стоит проверить, как они там.
Артем резко повернулся:
— О, черт! И в самом деле.
Шевцов тоже забеспокоился:
— Не дай бог, что случилось! Этот пулемет… — Он осекся и выразительно посмотрел на Артема. — Я пойду посмотрю.
— Нет, — возразил Артем, — Пойду я, а вы с Юрием Федоровичем отправляйтесь к камнемету, там вы нужнее.
Он сорвался с места и побежал в сторону моста.
Быстро пересек открытое пространство дороги и скрылся в камнях по другую ее сторону. Он хорошо представлял себе, где могли устроиться Агнесса и Надежда Антоновна, и уверенно шел прямо туда.
В страшной тревоге он думал о том, что если женщины убиты, то он не простит себе этого никогда.
Весь путь занял у него двадцать минут — великолепный результат, если учитывать, что ему
