тощий задок, одной лапой прижимал к себе бутылку с молоком, а второй замахивался на атакующего его щенка. Смелый, припадая передними лапами к земле, звонко лаял и даже пытался рычать на еще более мохнатого конкурента, появившегося в соседнем дворе.
Денис, облокотившись на забор, наблюдал за раскрасневшимся от смеха сыном. Мальчик хватал своего старшего приятеля за рукав, прижимался к его плечу головой и хохотал так, как, наверное, еще ни разу не хохотал после смерти матери. Наконец медвежонку надоел наглый сотоварищ по двору. Он сердито рявкнул, смешно переваливаясь на бегу, устремился к крыльцу, мгновенно преодолел несколько ступенек и, обхватив Костю за ногу, заныл, заскулил, словно прося защиты от настырного щенка.
– Слава, смотри! – Костя вскочил на ноги. – Он мне руку сосет!
Денис от неожиданности выронил сигарету и застыл на месте, не веря своим ушам: Костя заговорил! И произнес первые за весь год слова легко и свободно, словно и не было этих долгих месяцев молчания.
Славка тоже вскочил на ноги, уставился на Костю, как па чудо из чудес. Потом заметил столь же ошеломленного Дениса, подхватил мальчика под мышки и слегка потряс его, словно проверяя, насколько реально то, что только что произошло.
– Костя, повтори, что ты сказал?
– Слава, он мне руку сосет, – повторил удив-; ленно мальчик и добавил:
– Молока хочет…
Денис перемахнул через забор, подхватил Костю на руки, прижал к себе:
– Скажи еще что-нибудь, не бойся!
Сын обнял его за шею и хитро улыбнулся:
– Папа, скажи дедушке, чтобы взял меня завтра на рыбалку.
– Господи, Костя! Заговорил? – Максим Андреевич спешил с огорода и, остановившись у забора, покачал головой. – Ах ты, негодник, выходит, захотел на рыбалку, так и заговорить решился!
– Его Мишка заставил, Максим Андреич, – засмеялся Славка. – Облапил за ногу и давай канючить: «Есть давай! Есть давай!» Вот Костя и не выдержал.
Денис опустил Костю на землю и, словно боясь, что он опять замолчит, предложил:
– Приглашай своих приятелей к нам ужинать. – И уточнил:
– И Славу, и этого хулигана Мишку.
Славка смутился:
– Я не, могу. Сестру жду, – и отпел глаза в сторону. – Тут к нам зачем-то Вадим приехал. Она велела ужин хороший приготовить. Видно, пригласила его.
Денис похолодел, но ни словом, ни взглядом не выдал, насколько ему тошно сейчас. Лишь равнодушно кивнул на прощанье и, пересадив Костю и Смелого на свою сторону подворья, перелез через забор и скрылся вслед за ними в доме.
Максим Андреевич с интересом посмотрел на Славку:
– Ты что, специально решил Дениса поддеть?
– А что он все вокруг да около ходит? – пожал тот плечами. – Странный он у вас какой-то!
Максим Андреевич хмыкнул и покачал головой:
– Не странный… Слишком серьезный и осторожный.
– Вот и Людка такая же. Все осторожничает, сомневается, а сама ночами в подушку хлюпает, я ведь слышу, что она не спит. Днем опять нос задерет, вся из себя гордая и неприступная!
– Ты ей сказал уже, куда решил поступать?
Славка насупился:
– Нет еще! Завтра на тестирование в город съезжу, узнаю окончательные результаты, тогда и скажу.
– Рассердится ведь!
– А ей-то что! То же самое юридическое образование получу. Одно отличие, что милицейские погоны надену! Не было у нас в семье ментов, так теперь появятся.
Максим Андреевич нахмурился:
– Ты все-таки посоветуйся с сестрой. Профессию ты себе выбираешь неспокойную, не каждому она по силам.
– Сил у меня достаточно, – улыбнулся Славка. – Отучусь четыре года в Красноярске, вернусь в Вознесенское. К тому времени Дениса Максимовича непременно повысят, в город, если не дальше куда, заберут, а я его место займу. Еще увидите, я всю нашу местную нечисть к ногтю прижму. – За его спиной хлопнула калитка. Славка обернулся и с недоумением посмотрел на раскрасневшуюся сестру:
– Ты почему одна? Куда Вадима задевала?
Людмила поздоровалась с Максимом Андреевичем и опустилась на скамью, врытую в землю около крыльца:
– Вадима Кочерян в баню повез, усталые телеса обмыть. Думаю, что мы их до завтрашнего утра не дождемся. Так что праздничный ужин и бутылка шампанского пропадает зря. – Она вскочила на ноги. – Хотя о чем это я? Есть чудесный повод выпить ее сегодня. – Она посмотрела на соседа. – Вадим мне очень лестное предложение привез от Лайзы.
– Какое? – в один голос перебили ее Славка и Максим Андреевич.
– А вот такое! – Людмила выставила вверх большой палец. – Предлагают мне, дорогие мои, согласиться на пост исполнительного директора филиала Центра дикой природы.
– Здорово! – протянул удивленно Славка. – Он что, здесь, в Вознесенском, будет располагаться?
– То-то и оно, что нет! Придется в Красноярск переезжать! Но Лайза пообещала мне помочь с квартирой, да они уже, похоже, и место для офиса своего подобрали, и вопрос со штатным расписанием решили.
– Ну ты даешь! – Славка потрясение смотрел на нее. – И ты решишься все это бросить? – Он обвел рукой дом и подворье. – А как же заповедник?
Людмила помрачнела:
– Думаю, что у меня появится больше возможностей и средств помогать заповедникам. И не только нашему, но и соседям. Филиал Центра именно с этой целью и создается.
– Ну смотри. – Славка посмотрел на Максима Андреевича. – Видите, все проблемы отпадают сами собой. Сеструха у меня их как семечки расщелкивает и выплевывает!
– О чем это ты? – Людмила с недоумением посмотрела на брата. – Что-то случилось?
– Случилось! – Брат, непонятно с чего, смотрел на нее хмуро, неприязненно. – Костя сегодня заговорил.
– Костя? – потрясение выдохнула Людмила и вскочила на ноги. – Заговорил? И что ж вы молчите? – Она с укоризной посмотрела на Максима Андреевича:
– Это ведь во много раз важнее, чем мои охи-вздохи по поводу Центра! Где он? Куда вы его спрятали?
– Он с отцом, Людмила Алексеевна! – кивнул в сторону окон Максим Андреевич и протянул ей через забор руку. – Поздравляю. Думаю, что все у вас получится самым наилучшим образом.
– Постараюсь, – ответила она тихо и пожала протянутую ладонь. – И вас тоже поздравляю.
Я очень рада, что Костя заговорил'. – Голос ее дрогнул на полуслове, но она справилась с волнением и даже попробовала улыбнуться. – Вот и у вас все решается, и тоже наилучшим образом. – Она кивнула ему на прощание и направилась к крыльцу. Остановилась на первой ступеньке и посмотрела на Максима Андреевича. – Только я еще не дала своего окончательного согласия. Тем более с Вадимом мы сегодня крупно поругались.
– Ну ты даешь! – Славка присвистнул. – Хлебом не корми, а дай поругаться! Что вы опять не поделили?
– Да, – Людмила махнула рукой, – все, как обычно: я еще не стала исполнительным директором, а Вадим уже принялся давить на меня. Оказывается, в их с Лайзой планы входит использовать дом на южном кордоне в своих целях. Я пыталась выяснить, в каких именно, но он крутился как уж на сковородке, вот и поссорились.
