Повар завалил вышибалу и прижал его животом к полу, как давеча меня – к стене.
7… 6…
Я поднял глаза. Из коридора набегал коротышка, шарящий рукой за пазухой синей форменной куртки. Я решил не узнавать, что у него там спрятано, и, схватив с пола половник, швырнул его.
5… 4 …
В лоб, как хотелось, я конечно не попал, но деревянная рукоять угодила Вени куда-то в район кадыка. Хрюкнув, он уселся на пол.
3… 2…
Пол ощутимо вибрировал, на пирамиде горела надпись:
ПРИМИТЕ УДОБНОЕ (УСТОЙЧИВОЕ) ПОЛОЖЕНИЕ!
Волосатый выбирался из-под повара и уже почти выбрался.
1… С Т А Р Т!
Я схватился за дверной косяк, когда пол качнулся. Желто-зеленая башня с освещенным проемом, к которому мы были пришвартованы, начала отдаляться, и в этот момент Мармадук, высвободив ногу, совершил акробатический трюк, сложный не столько по технике исполнения, сколько из-за величины приложенных усилий. Он прыгнул. Я бы так не смог.
Пальцы Мармадука вцепились в нижнюю планку дверного косяка. Пальцы были длин-ные, темно- серые, с острыми костяшками и плоскими коротко подстриженными ногтями.
Наклонившись, я глянул на него, он, задрав голову и подтягиваясь – на меня. Наши глаза встретились. Он оскалился, обнажив два подпиленных клыка. Я кивнул ему.
Потом подпрыгнул и впечатал каблуки своих шикарных рыжих сапог в острые костяшки его пальцев.
Он заурчал и разжал руки. Пальцы выскользнули из-под подошв, волосатое тело унеслось вниз, и со звоном и треском рухнуло на один из столов.
Подняв глаза, я увидел, что из казавшегося уже небольшим освещенного проема в башне на меня смотрят Вени с поваром. Я сжал левую руку в кулак, согнул ее в локте так, чтобы кулак оказался на высоте моего носа и сильно хлопнул по бицепсу ладонью правой. Потом развернулся и захлопнул дверь.
Как всегда после драки чуть дрожали руки. Сидя на полу возле эркера, я несколько раз глубоко вздохнул, успока-иваясь, и достал флягу. Обдумывать произошедшие события не было уже никаких сил, я устал удив-ляться и потому просто смотрел наружу.
Воздушный кабак был виден теперь лишь как пятнышко света, но вскоре исчезло и оно. Мы все еще летели над черным пространством с из-редка проплывающими размытыми светлыми пятнами – я наконец-то догадался, что это крупные города, в которых по ночам горели газовые уличные светильники. Впереди, на фоне чуть более светлого не-ба уже обозначились темные контуры гор. Большая часть расстояния между Белянами и Эльханским кряжем осталась позади. Великий Ливий, с какой же скоростью мы летели, если для того, чтобы преодолеть тоже расстояние, скажем, в запряженной повозке, надо было потратить больше месяца!
Несколько позже размытые пятна стали появляться все реже, а за-тем и вовсе исчезли Сей факт, как я понял, означал, что под нами теперь тянулись предгорья, где никто, кроме совсем уж диких горцев, не подчинявшихся даже власти Его Пресвятейшества, не жил. Горы быстро увеличивались, переставая смахивать на вырезанные из чер-ного бархата плоские конусы, приобретая объем и рельеф. Башня устремилась вперед по огромной дуге так, что меня прижало к эркеру. Горы нависли со всех сторон, стали смутно видны поросшие редким кустарником склоны и снег на вершинах. Я потерял всякое понятие о направлении – башня стала петлять, двигаясь по ей одной известному маршруту, и мы очутились в настоящем горном лабирин-те, темном, загадочном и мрачном. Мы пролетели над узким ущельем, в глубине которого выл и стонал ветер, преодолели вереницу пологих вер-шин и спустились в еще одно ущелье, на дне ко-торого шумел горный поток.
Башня полетела между двумя отвесными склонами, и если бы я мог открыть эркер, то при желании дотянулся бы до них рукой. Так мы двигались не-которое время, а потом в одном из склонов появился прямоугольный пор-тал, слишком правильной формы для того, чтобы возникнуть по естественным причинам. Внутри портала было совершенно темно, и я вдруг понял, что его размеры лишь чуть больше размеров башни. А она повернулась вокруг оси, так что портал исчез из виду, и медленно вле-тела в него. По крыше застучали мелкие камешки. Портал, в ко-тором, как в окне, был виден противоположный склон, постепенно уменьшался и вскоре исчез. Стало совершенно темно, но тут зажегся алый глаз. Башня остановилась, пирамида на панно замерцала, появи-лись слова: КОНЕЧНАЯ ОСТАНОВКА. СТАНЦИЯ РД (Б- 1). Особенно громкое стрекотание донеслось из шкафа – и смолкло.
В зеленом свете я подошел к двери, открыл ее и шагнул наружу. Вновь стало совершенно темно, но темнота длилась недолго.
Вспыхнул яркий белый свет.
Я зажмурил глаза, немного по-дождал и открыл их.
* * *
Я стоял в круглом помещении с гладкими белыми стенами и невысоким, тоже белым, потолком. На потолке висели светильники – длинные белые трубки. Пол под ногами был таким же, как и все остальное – гладким и белым. Прямо передо мной находилась дверь с круглой ручкой. Я оглянулся. Видимый в проеме участок стены летающей башни, темно-корич-невый, в трещинах, со все еще раскрытой деревянной дверью, казался здесь совершенно чужеродным предметом. Стояла тишина, лишь светильники монотонно и очень тихо жужжали.
Я подошел к двери, рассматривая ее. Помимо круглой ручки тут была еще небольшая решетка с такими узкими ячейками, что через них ничего нельзя было рассмотреть.
Не знаю, так это или нет, но вообще-то я мог бы сей-час вернуться и нажать на алую стекляшку, результатом чего стали бы, наверное, вспыхнувшие слова «КОНЕЧНАЯ ОСТАНОВКА: БЕЛЯНЫ» или что- нибудь в этом роде, после чего башня вернула бы меня обратно. Но на деле… Обилие чудес притупила способность удивляться. Я уже ничему не удивлялся, но испытывал теперь жгучее любопытство, смешанное с мыслями типа «чем здесь можно поживиться?». Башня, в конце концов, нику-да не денется…
Я потянул за круглую ручку, и тут из решетки на двери донесся булькающий, с каким-то металлическим призвоном голос.
– Добрый вечер, смотритель Халай. Напоминаю…
Я отпрянул и ошарашено перебил его:
– Ух! Это кто говорит?!
– Говорит охранный люм станции РД (Б-1) «ПОРХИ-ВС, ТРИ». На-поминаю…
– Порхи? – опять перебил я. – Порхи Вэс Третий? Тебя так зовут? А чего ты сидишь в двери?
Пауза.
– Вопрос не кодируется. Говорит охранный люм станции РД (Б-1) «ПОРХИ-ВС, ТРИ». Напоминаю, что сегодня ночь ежеквартальной ревизии. Визит инсайдера можно ожидать в промежутке между двадцатью пятью и двадцатью шестью часами сопредельного времени. Кроме того, подошел срок смены базового кода доступа. Какое сочетание символов вы предложите?
– Чего это? – не понял я.
– Базовый код доступа принят, – монотонно пробулькал он и замолк.
Я подождал немного, затем спросил:
– Ну, и что дальше?
Голос откликнулся после паузы:
– Добрый вечер, смотритель Халай. Говорит…
– Я понял, кто говорит. Привет, Порхи. Мы, кажется, уже здоровались. Я спрашиваю, что дальше?
– Вопрос не кодируется.
– Ну ты… кодировщик! Мне можно войти?
– Электрозамки внешнего тамбура дезактивированы.
Я еще немного подождал и, решив принять последнюю тарабарщину за разрешение, потянул
