ручку. Очень легко, без скрипа, дверь открылась, и я перешагнул через порог. Мгновенно над головой вспыхнули трубчатые светильники – наверное, их включал тот, кто сидел в двери – озарив длинный, изгибающийся влево белый коридор. Я осмотрел дверь. Она была широкой, но все же человек, который смог поместиться в ней, должен был голодать с раннего детства.
– Эй, Вэс Третий! – позвал я.
– Добрый вечер, смотритель Халай, – задолдонил он опять.
– Ты кажись очень вежливый. Слушай, не тяжко стоять там внутри?
Пауза.
– Вопрос не кодируется.
– Ладно, ладно. Скажи, здесь, в этой «эр-дэ» есть кроме ме-ня и тебя еще кто-нибудь?
– На станции присутствует одна высокоорганизованная разумная особь.
– Это кто же такой будет? Я что ли? Я впрямь высокоорганизован, но вряд ли разумен, раз забрел сюда… А ты?
– Вопрос не кодируется.
– Да ну тебя! – рассердился я. – Все, Третий, сиди себе тут дальше, а я пошел!
Он промолчал – обиделся наверное. Я осторожно прикрыл дверь и двинулся по белому коридору, на всякий случай грея в ладони рукоять бритвенного ножика. За поворотом обнаружилась прикрепленная к потолку светящаяся вывеска с красными буквами, которые гласили:
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ДРУГ (ПОДРУГА)!
ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ЛЕГАЛЬНОЙ РД-СТАНЦИЕЙ ПОД ПРОТЕКТОРАТОМ ЭГИДЫ – ВСЕ РАВНО ЧТО СПАТЬ С ЗАКОННОЙ (НЫМ) ЖЕНОЙ (МУЖЕМ) – ПРИЯТНО И НЕ ПРЕДОСУДИТЕЛЬНО!
СТАНЦИЯ-1 В ТВОЕМ РАСПОРЯЖЕНИИ.
ЛИЦЕНЗИЯ ЭГИДЫ Љ 315/21-7: ГВ-5.
ОСТЕРЕГАЙСЯ НЕЛЕГАЛЬНОЙ ДЕФОРМАЦИИ!
Прочтя это, я пожал плечами и зашагал дальше. Коридор круто повернул вправо, впереди раздалось жужжание. Я остановился. Жужжание усилилось, из-за поворота выкатился блестящий ящик на колесиках, в верхней части ко-торого торчала 'Г'-образная трубка со стекляшкой на конце. Трубка по- вернулась ко мне. Я попятился к стене, выставив перед собой ножик. Ящик подкатил ближе и встал.
– Пшел! – сказал я и неуверенно толкнул его ногой. В передней части ящика открылось отверстие, оттуда появилась клешня и схватила за носок. Из другого отверстия вылез гибкий шланг и, окатив сапог струйкой чего-то густого и желтого, убрался назад. Возникла щетка на гибком пруте и принялась чистить. Всего за нес-колько секунд с этим было покончено, клешня разжалась, и я поспешно отдернул ногу. Сапог блистал. Ящик продолжал стоять на месте, выжидающе жужжа. Я поднял другую ногу. Операция повторилась, после че-го ящик последовал дальше по коридору, а я – в другую сторону, поскри-пывая сияющими сапогами и стараясь вообще ни о чем не думать.
Впереди коридор разветвлялся натрое; один «рукав» вел прямо, а два других изгибались вверх и вниз, и была видно, что они заканчивается лестницами. Висели светящиеся вывески: «АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД. ПРИ НАВОДНЕНИИ» и «АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД. ПРИ ПОЖАРЕ», а на том, что вел прямо: «СТАНЦИЯ РД (Б-1) – ДАЛЬШЕ».
Я пошел прямо и вскоре очутился перед белой дверью, такой же, как и первая. Уже без всяких переговоров с Порхием Третим я толкнул ее и вошел. Как и раньше вверху вспыхнули светильники и, оглядевшись, я понял, что наконец попал на эту самую таинственную «эр-дэ, бэ-один».
Помещение было тоже круглым, тоже белым, но несколько больших раз-меров. Ближе к двери находилась мебель: два столика, несколько стульев, кресла, диванчик и какой-то стоящий торчком белый железный ящик. Но го-раздо большее внимание привлекали два аппарата посередине комнаты.
Когда-то, пребывая еще в стенах пансиона, я видел микроскоп – шту-ковину, с помощью которой, если смотреть в его верхний окуляр, можно разглядеть всякие мелкие финтифлюшки, находящиеся под нижней линзой, и в обычных обстоятельствах неразличимые. Так вот, один из аппа-ратов, стоящих в этой комнате, сильно смахивал на тот самый микроскоп, только значительно больших размеров, метра полтора высотой. На «панели управления» – так, по-моему, это называлось – располагались кнопки, какие-то кругляшки, квадратные пипочки, рычаги и стеклянные оконца с цифрами, а под линзой, в том месте, куда у миниатюрного аналога всовывалось стекло с мелкими финтифлюшками, стояла железная койка на колесиках. Вместо линзы было стеклянное полушарие молочно-белого цвета. Я дотронулся до него костяшками пальцев, почувство-вал колкий укус и отдернул руку.
Второе устройство напоминало воздушный кабак, где я повстречался с недружелюбной троицей, но наоборот, в уменьшенном варианте: метал-лическая круглая площадка, с перильцами по краю и вертикальной штангой в центре. От верхнего конца штанги к периль-цам тянулись провисающие провода. А еще…
Я присмотрелся внимательнее. На верхнем конце штанги, в напоминавшем цветок гнезде лежал серебристый многогранный кристалл. Чувства типа «чем здесь можно поживиться?» немедленно взыграли во мне. Камень или кристалл был здоровенный, я таких не видел, и если он драгоценный…
С интересом разглядывая его, я обошел круглую площадку. По дру-гую сторону, от перилец к стоявшему поодаль зеленому металлическо-му кубу тянулись разноцветные переплетающиеся провода. На кубе были такие же кнопки-кругляшки и оконца с цифрами, как и на панели управ-ления «микроскопом», но пока я оставил все это без внимания, сосре-доточившись на камне-кристалле. С площадки мне его не достать… А если забраться по штанге? Она железная, должна выдер-жать… Хотя, конечно, удобнее поставить стул… Точно, так и сде-лаем… Интересно, как закреплен этот камушек? И крепко ли?..
Одновременно погасли все светильники, и я услышал мягкие шаги в темноте у себя за спиной.
Жизнь моя всегда была веселая, с приключениями, и внезапно слыша шаги за спиной, я обычно реагировал на это нервно и быстро.
Шарахнувшись в сторону, я перевалился через перильца и упал на круглую площадку. Раздался громкий лязг, площадка дрогнула – что-то железное с силой ударило по перильцам. Лихорадочно нашаривая в кар-мане бритвенный ножик, я пополз по-пластунски. В темноте позади раздался хриплый возглас досады. Нащупав рукоять ножика, я выдернул его из кармана, вскочил, перепрыгнул через перильца и развернулся.
Темнота была кромешная, но судя по быстрому звуку кто-то ко мне приближался. Я взмахнул ножиком, вновь раздался возглас, и над самой моей головой, задев волосы, что-то про-неслось. Я еще раз взмахнул ножиком – на этот раз безрезультатно – отпрыгнул в сторону, упал на пол, перекувыркнулся, опять встал на ноги и истошно завопил:
– Порхи!!!
– Добрый вечер, смотритель Халай, – донесся со стороны невидимой двери приглушенный булькающий голос.
Я почувствовал, как на мой голос кто-то почти бесшумно бежит в темноте, и вновь прыгнул, но крайне неудачно: врезался во что-то плечом и головой, да так, что лязгнули зубы.
– Включи здесь свет, Порхи! – заорал я, поднимаясь на ноги. Ря-дом со мной загудело и вдруг прямо в воздухе замигали красные буквы:
I. ЛЕГАЛИЗАЦИЯ ПОКРОВОВ.
Опять в темноте раздались быстро приближающиеся шаги.
– Включи свет на станции!!! – мой голос сорвался на визг.
Гудение продолжалось, красные буквы исчезли, сменившись другими:
II. ДИЛЕГАЛИЗАЦИЯ ПОКРОВОВ.
Шаги замерли где-то совсем рядом.
Вспыхнули белые светильники, и я ослеп – но лишь на мгновение.
Я стоял возле гудящего «микроскопа», который, кажется, ненароком включил в момент удара. Красные буквы горели в светящемся стеклянном прямоугольнике на панели управления. Я выглянул из-за аппарата.
