Оплывали почерневшие волноломы, давно ничего не осталось от деревянных пирсов. Край Смертного Ливня задел и Ордос, к счастью, лишь ближайшие к порту кварталы. Нападавшие и защитники вместе, бок о бок погибали на баррикадах, уцелевшие ополченцы Ордоса бросились наутёк, преследуемые немногочисленными зомби, но с ними маги Академии уже могли управиться — сквозь завесу Ливня прорвалось лишь несколько десяков врагов.
Однако вслед за ними потянулся и сам Ливень, словно норовя не упустить ни одного. Под его струями стремительно темнели и проваливались крыши, обламывались стропила, пятна черноты заливали раскрывшиеся чердаки, и немногие обитатели, ещё остававшиеся в обречённых домах, погибали в страшных муках, успевая увидеть, как яд разъедает плечи и руки вываливаются из распадающихся суставов.
К счастью, большинство жителей припортовой части Ордоса успели спастись, бежав заблаговременно; правда, далеко ли убежишь, если угольно-аспидные тучи расползаются всё шире и желтоватая отрава захватывает всё новые кварталы?
Высокие кипарисы обращались в обугленные свечки, подламывались и падали, словно доблестные воины, сдерживавшие врага, сколько могли. Тяжко стонала земля, становившаяся чёрной кашей, разжижавшаяся, всё глубже впускающая в себя яд; держалась только скала — основание Ордоса. Магия, что была древнее самых первых заклятий, прозвучавших под небом этого мира, защищала её — пока что, и Ордосу не грозило провалиться в новосотворённое болото.
Тёмный круг в небесах, Смертный Ливень, хлещущий своими плетьми стонущую землю, — казалось, приговор Эвиалу выносила сама судьба.
Вызванная новой Хозяйкой буря медленно убивала обречённый город.
Она помнила падение. Помнила жуткую жгучую боль, словно с неё живой сдирали кожу. Потом пришло удушье, давящее и неотступное. Смерть-избавительница почему-то медлила.
Тьма сменилась слабым серым полумраком. Сильвия открыла глаза — и тотчас поняла, что нет, она их не «открывала», то есть не поднимала век. Они просто исчезли.
Плеск волн и гладкий мрамор уходящих в воду ступеней под ладонями. Сильвия попыталась поднять взгляд — и вновь поняла, что ей не требуется для этого никаких усилий. Не надо поворачивать голову, не надо напрягать мышцы шеи.
Но она не сделалась бесплотной, нет. Руки — вот они, обычные, всё как всегда. Рядом, покрытый мелкой водой, лежит фламберг. На обмотанной кожаным ремешком рукояти можно сомкнуть пальцы, почувствовать её тяжесть; Сильвия судорожно вцепилась в отцовский меч. Привычная свобода, тяжеленный клинок в её руке по-прежнему легче соломинки.
Она лежала на ступенях Храма Океанов, только на сей раз перед входным портиком никого не оказалось. И небо из пронзительно голубого сделалось тускло-серым.
А ещё вокруг стояло кольцо чёрно-зелёных галер.
Сильвия ошеломленно уставилась на них — ещё один флот, ещё одна армада, ничуть не меньше той, что она разила при Ордосе. Сколько ж их там, мелькнула мысль, или корабли в Империи Клешней растут на дубах, подобно желудям?
Она выпрямилась, машинально стряхнув капли с чёрного клинка. Вам мало? Вы явились за добавкой?
Только сейчас, придя в себя, она заметила срывавшиеся с корабельных палуб тёмные точки катапультных ядер. Они взмывали вверх, описывая высокие дуги, обрушивались вниз — и, словно натыкаясь на незримую преграду, бессильно разбивались тучей осколков, не долетев до Храма примерно полсотни саженей.
Так, всё понятно. Классический отпорный щит, Сильвия сама умела ставить такие ещё совсем зелёной девчонкой.
Она сделала шаг к храму — и чёрный меч, как и в прошлый раз, тотчас налился тяжестью. Волоча оружие по ступеням, Сильвия выбралась на холодный мрамор — сейчас он казался мёртвым, могильным камнем.
Что-то ушло из Храма. Сейчас это был просто нелепый мраморный островок, невесть как очутившийся посреди неприветливого моря.
— Госпожа! — несмело окликнула Сильвия. Отчего-то заходить в тёмный проём входа стало боязно. — Госпожа Хранительница! Наллика!..
Звонкая тишина. Даже волны умолкли. Девушка словно через силу шагнула к порогу. Где ты, эльфийка с флейтой? Крылатый воин с двумя мечами? Что тут творится?
— Стой и не двигайся! Чей это голос? Наллики?.. Сильвия послушно остановилась.
— Брось меч.
Она повиновалась, по-прежнему не понимая, что происходит.
Фламберг тупо звякнул о мрамор, словно никчёмная железяка. Из чудесного клинка тоже уходила жизнь.
— Теперь входи, — произнёс тот же голос.
Вот и знакомый полумрак Храма, вот и Колокол Моря; а где же…
— Ты исполнила свой долг.
На сей раз — голос Наллики. Сильвия резко обернулась — выход загораживали трое. Хранительница, крылатый мечник и флейтистка. Только… почему они так странно на неё смотрят?.. Тем более если она и впрямь исполнила свой долг?
— Но зашла слишком далеко, — в голосе Наллики послышались слёзы. — Ты знаешь, что творится сейчас в Ордосе?
Сильвия только и смогла, что помотать головой.
— Маги называют это истечением смерти, а в твоём родном мире — Смертным Ливнем.
— Смерт… — подавилась Сильвия.
— Ты пробила брешь в скорлупе Эвиала. И привела с собой Смертный Ливень. Флот Клешней уничтожен, но льющийся с небес яд движется на Ордос. И от него не спастись под каменными крышами, как на твоей родине.
— Ты винишь меня, Хранительница?! — Сильвия гордо вскинула голову. — Да, я дочь Хозяина Ливней. Да, я открыла Смертному Ливню дорогу в Эвиал. Но я могу уничтожить теперь любой флот, любую армаду, любую твердыню твоих врагов, Хранительница! И я могу остановить Ливень. Ты говоришь, он угрожает Ордосу? Сейчас его не станет!
— Наивная… — прошелестела флейтистка.
— Смелая. Но глупая. Я тоже таким был, — заметил крылатый воин.
Сильвия топнула ногой.
— Дайте мне мой меч, и я покажу вам, кто здесь повелевает Ливнем!
На лице Хранительницы отразилась мука.
— Да, ты сможешь. Но этим только глубже загонишь себя в…
— У нас нет выбора.
— Портовые кварталы уже под Ливнем, — разом заговорили спутники Хранительницы.
— Я остановлю его, — уверенно бросила Сильвия. Сейчас она поистине чувствовала себя всесильной. Боль и удушье сгинули бесследно, она могуча, она непобедима, она…
Вот только куда ж исчезли две крупинки? Левая рука пуста. Выронила, выпустила?..
— Нет. Они сгорели и рассыпались во прах, отдав тебе все силы, — проговорила Хранительница. Голос её по-прежнему дрожал от слёз.
— Неважно. Он мой, мой по праву крови, и я справлюсь!
— «Он» — это Смертный Ливень?
— Да! Наследство у меня небогатое, но и такому рад будешь! — с вызовом бросила Сильвия. — Дай мне пройти, Хранительница!
— Посмотри на себя, — бросила та в ответ. Сильвия недоумённо покосилась на собственные руки. Всё как обычно, и, чтобы взглянуть вниз, надо опускать голову, и веки моргают, как положено. Пальцы и ладони тоже совершенно обычные, разве что прибавилась пара свежих царапин. Грудь, живот, ноги…
