что дальше нам ходу нету.
Стоим. Не двигаемся. Серьезный зверь.
Может, и подействует против него Нож. А может, нет. Я его против человеков только применял.
Треск и запах дыма, поляну затягивает белесой мутью. Ветер опять меняется. Скоро здесь будет жарко.
Тощая смотрит на меня, на волка, облизывает губы. Надо уходить, шепчет. Ну, это я и сам понял. Но ответить не успеваю.
Что-то большое прыгает от камня.
Еще один зверь. Мельче, светлее, с детенышем в пасти. Крупный детеныш, но пузо голое, и глаз только один открылся. Недели нет щенку. Еще прыжок, и оба волка рядом. Зеленоглазый следит за нами, а самка оставила детеныша и обратно в кусты. Малой заскулил, сунулся за ней. Волк прижал его лапой. Типа, жди здесь.
Тощая дергает меня за руку. Я качаю головой.
— Ждем здесь.
Волк рычит. Может, голос мой не понравился. Резко прыгает. В сторону. И детеныша успевает подхватить. На его место падает деревцо. Горящее. Закрывает проход, ломает кусты возле камня. Листья на них чернеют, сворачиваются. Огонь прячется за вонючим дымом, потрескивает. Из кустов слышится вой- плач. Еще один — из-за дерева.
В руках Тощей комок плаща. Когда его сняла, зачем — не до того. Выхватываю, начинаю сбивать пламя. Оно пытается схватить меня за руки, дотянуться до живота. Повезло, что дерево тонкое, что пламя ослабело на живой траве и листьях.
— Ну, давай же, давай!…
Ору, словно меня могут понять, помочь.
Понимают.
Сквозь дым и черные ветки проламывается волчица. В зубах еще один детеныш.
Волк замолкает. Рано оплакивать, все пока живы.
Самка смотрит на меня. Глаза у нее желто-коричневые, цвета гречишного меда. Не волчьи глаза. Не равнодушные. Стоит близко. Серьезная зверюга. На ладонь ниже самца. Таких крупных волков я не видел. Даже не знал, что такие бывают. Детеныш тоже крупный. С небольшую дворнягу. И еще незрячий.
Волк нетерпеливо рыкнул. Пора, мол. Он по ту сторону дерева, самка по эту. Между ними путаница дымящихся веток. Сбитый огонь собирается с силами, лижет кору, тонкие сучья. Дым становится гуще. Острый, сосновый. Такой же запах у костров, что горят после Нового года. Когда в окнах перестают мелькать огни гирлянд.
Треск. Огонь отвоевал крупную ветку. Сейчас полыхнет.
Самка прыгает к большому кусту. Под ним лаз.
Тощая за мной, я за волчицей. Когда выбрался, только хвост ее мелькнул.
— Быстрее, — крикнул Тощей и рванул вперед.
Дожидаться не стал. Догонит, не догонит — один черт, а упущу волков — все, финиш. Зверь — он чует, он выведет, кратчайшей дорогой.
Вспомнилась клятва путников — другого времени, блин, не нашлось! — и как-то само собой выкрикнулось:
— Эге-гей, я здесь!
И еще раз. И еще. Возле ручья.
Тощая так и не догнала меня, а я так и не потерял своих волков. И не сменил их на другую живность, что мелькала впереди или рядом. Прыгал через овражки, бежал по старым, давно упавшим деверьям, огибал или проныривал сквозь кусты. Будто второе дыхание у меня открылось, и глаза на ногах выросли — я перестал спотыкаться. Да и волки мои не так уж быстро бежали. Не отстал я от них.
Возле ручья волки задержались, понюхали воздух, вроде как посовещались. А потом взяли левее.
Мне пришлось выхватывать Тощую из воды. Тормоза у нее не сработали. На мокрой траве. Брызги до неба. И я, и она обсыхали уже на бегу. Жаль, в другом ручье искупаться не удалось.
Ветер часто менялся. То в лоб, то в правую щеку. И тогда мы плакали и кашляли от дыма. Впереди мелькали волчьи хвосты и ляжки. Тощая только раз крикнула, что мост в другую сторону, а потом бежала молча. За волками. Не до разговоров нам было.
Опять дымовая завеса. И деревья в дыму. Тонкие стволы, тоньше руки. Листьями не шелестят, значит хвойные. Два метра вперед, три вверх — и уже ничего не видно. Направление держим то же, но как долго оно останется тем же?
К счастью, ветер в лицо, и дым быстро редеет. Мы почти не сбились с курса. Волки взяли чуть левее, а прямо перед нами горящее дерево. Дождалось зрителей и начало падать. Как в замедленной съемке. Ну, прям, знаменитый артист на сцене-поляне. Еще и руку-ветку к нам протянул. Горящую. Типа, эпизод первый — оцените и не дышите…
Волки пластаются по краю поляны. По границе травы и песка. Чистого, гладкого. С редкими пучками цветущей травы. Сочно-зеленой. Таким же ярким песком дорожки посыпали. Лет пятнадцать назад. На кладбище.
Дерево все-таки падает. Ветки пружинят, переворачивают ствол. Горящая ветка тянется к волкам, тянется… Волчица останавливается. Резко. Из-под лап трава и комки земли. Волк бежит. И не разглядеть, сколько лап у него.
Ветка не дотянулась, хлестнула траву поляны. Дым, искры. Вонь паленой шерсти перешибает запах горящего дерева.
Волка вынесло на песок, и задние лапы тут же проваливаются. Как в яму или в трясину.
Зверь скребнул передними лапами, дернул головой и щенок подкатился к волчице. Она роняет своего, нюхает обоих, лижет. Не унести самке двоих детенышей. И опять вой-плач.
Блин, как же я ненавижу этот звук!
Волк дергается и проваливается еще глубже.
— Держись, братело!
Сдергиваю с Тощей плащ, про свой и не вспоминаю.
Я не вытаскивал зверей из зыбучих песков. Человека. Из трясины. Приходилось. Волка…
Оказалось, это не труднее, чем человека. Только нужно то, чего не перекусят волчьи зубы. Ножны, например. Вместе с мечом. Тот еще из меня мечник.
Волки куда умнее собак. А этот волчара, наверно, гений. Не дергался, ждал, пока я начну спасательные работы. Потом рванулся изо всех сил, когда мы потянули. Втроем. Вместе с волчицей. Ну, прям, бабка за дедку… И не цапнул меня, когда я схватил его за холку. Сообразил что к чему. И стерпел.
Песок недовольно хлюпнул и выпустил добычу. А мы несколько мгновений лежали тесной кучей: звери, люди, лапы, ноги. Один детеныш полез под брюхо волчицы, второй сунулся мне в ладонь. Я смотрел, как тонет в песке меч, с привязанным к нему плащом, и не мог пошевелиться.
И понять не мог: на фига мне эти спасательные работы понадобились… Вроде, никогда синдромом Мазая не страдал.
Ну, прям, идиллия получилась: когда лев возляжет рядом с бараном. Или как там правильно?
Идиллия быстро закончилась. Треснул какой-то сучок, надо мной клацнули зубы. Детеныш обвис в волчьей пасти. Второго детеныша подхватила самка и побежала вперед. Первой. Волк похромал следом.
Ветер дохнул нам в спину.
11
