Пропавшая буква

С этими словами Саша и Алеша вста­ли и как ни в чем не бы­ва­ло на­пра­ви­лись к ве­ло­си­пе­ду Ёжика. У ве­ло­си­пе­да они ос­та­но­ви­лись, а по­том по­шли даль­ше, при­чем Але­ша ка­тил ве­ло­си­ пед ря­дом с собой.

Часть вторая. В стране буквоедов

Глава первая, которая убеждает в том, что смекалка полезна в любом деле

Яркое солнце поднялось в небо и ста­ло ве­се­ло све­тить во все сто­ро­ны. Оно ос­ве­ти­ло го­ ро­да, по­ля, лу­га, лес­ные по­ля­ны… И толь­ко в дре­му­чем ле­су бы­ло тем­но. Сол­неч­ные лу­чи на­ ткну­лись на гус­тые вет­ви де­ревь­ев и за­пу­та­лись в них. Но ко­гда солн­це под­ня­лось вы­ше и ста­ло све­тить силь­нее, ма­лень­ко­му лу­чи­ку уда­лось про­брать­ся сквозь вет­ви, и он ве­се­ло за­пля­сал по усы­пан­ной ли­сть­я­ми зем­ле. А вслед за ним про­бра­лись и дру­гие лу­чи­ки. Они бы­ли очень то­нень­ кие и то­же ве­се­лые. Они за­пры­га­ли по зем­ле, по де­ревь­ям и по кус­там. Ко­гда на­ле­тал ве­тер и на­чи­нал ше­ве­лить ли­ст­ву де­ревь­ев, лу­чи­ки ис­пу­ган­но бро­са­лись врас­сып­ную. Но стои­ло вет­ ру уле­теть даль­ше, как они опять на­чи­на­ли свой ве­се­лый танец.

В самом начале леса, где листва бы­ла не та­кая гус­тая, лу­чи­ков со­бра­лось осо­бен­но мно­го. Так мно­го, что не­ко­то­рые из них сли­ва­лись вме­сте, ста­но­вясь боль­ши­ми лу­ча­ми, и све­ти­ли очень яр­ко. Боль­шие лу­чи не пры­га­ли, как ма­лень­кие, они дви­га­лись мед­лен­но и со­лидно.

Один такой луч не торопясь прошел по ство­лу де­ре­ва, опус­тил­ся вниз и вдруг на­ткнул­ся на бо­ти­нок, на са­мый обык­но­вен­ный бо­ти­нок три­дцать третье­го раз­ме­ра. Сна­ча­ла луч удив­лен­но ос­та­но­вил­ся, а по­том так же не­то­ро­п­ли­во дви­нул­ся даль­ше. Он ос­ве­тил чью-то но­гу и, на­ко­ нец, до­б­рал­ся до го­ло­вы. Луч брыз­нул всем сво­им све­том пря­мо в чье-то ли­цо. Ли­цо смор­щи­лось, ве­ки за­дро­жа­ли и от­кры­лись. Сна­ча­ла гла­за по­смот­ре­ли сон­но, по­том удив­лен­но. По­том ис­пу­ ган­но… и в ту же ми­ну­ту раз­да­лось:

– Ребята!.. Вставайте!.. Мы проспа­ли!..

Какой знакомый голос… Ну, конечно, это Са­ша! Хо­ро­шо, что сол­неч­ный луч раз­бу­дил его, а ина­че он спал бы, как и все ос­тальные.

И все-таки досадно! Договорились про­снуть­ся в два ча­са но­чи, что­бы не­за­мет­но про­брать­ ся к пе­ще­ре Крив­по­ча, а са­ми про­спа­ли!.. Са­ша по­смот­рел на дру­зей и уви­дел, что те про­дол­жа­ ют спать. То­гда он по­до­шел к ве­ло­си­пе­ду Ёжика и за­вел мо­тор. Мо­тор так за­тре­щал, что Ёжик ми­ гом вско­чил на но­ги, од­на­ко Але­ша толь­ко пе­ре­вер­нул­ся на дру­гой бок.

– Ну, мамочка,– пробормотал он во сне.– Ну, еще пять ми­ну­точек.

– Мамочка! – засмеялся Ёжик. Он на­гнул­ся к са­мо­му уху Але­ши и ска­зал ба­сом: – Пе­ще­ра Крив­поча!

И в ту же секунду Алеша проснулся.

В лесу было прохладно, но костра ре­ши­ли не раз­жи­гать, что­бы не тра­тить вре­мя. Ёжик дос­ тал из рюк­за­ка пе­че­нье и тер­мос с ком­по­том. Все вы­пи­ли по чаш­ке ком­по­та и съе­ли по два пе­ че­нья. Але­ша хо­тел съесть еще, но Са­ша ска­зал, что еду на­до эко­но­мить: ведь не­из­вест­но, сколь­ко про­длит­ся пу­те­ше­ствие.

– Ну и провизия,– проворчал Алеша.– А хва­лил­ся: дос­та­ну, дос­тану!

– Во-первых, я не хвалился,– отве­тил Ёжик.– А во-вторых…

– А во-вторых, терпи, не маленький,– пе­ре­бил Саша.

– Ты-то очень больой! – сказал Але­ша.– Как хо­ти­те, а я с та­кой едой не пойду.

– Значит, пусть она погибает, да? – крик­нул Са­ша.– Пусть по­ги­ба­ет? Идем, Ёжик!

И Саша зашагал по тропинке. Ёжик под­нял с зем­ли ве­ло­си­пед и дви­нул­ся сле­дом. Але­ша не­мно­го по­сто­ял, а по­том по­шел за ними.

Тропинка, по которой они шли, ве­ла точ­но на юг. Это бы­ло про­ве­ре­но по ком­па­су Ёжика. Она бы­ла уз­кая и не­ров­ная, на ка­ж­дом ша­гу ее пе­ре­се­ка­ли кор­ни де­ревь­ев, по­это­му ид­ти бы­ ло очень труд­но. Но ре­бя­та шли не ос­та­нав­ли­ва­ясь. Ведь они во что бы то ни ста­ло долж­ны спа­сти бу­кву!

Внезапно лес кончился, и показалось боль­шое по­ле, по­кры­тое цве­та­ми. Тро­пин­ка сде­ла­ лась ши­ро­кой и ров­ной – ид­ти ста­ло на­мно­го лег­че. Вско­ре тро­пин­ка на­ча­ла спус­кать­ся вниз, вда­ли за­бле­сте­ла вода.

– Ура! – крикнул Саша.– Река!..

– Ура! – подхватил Ёжик.

– Может, тут есть щавель? – спро­сил Але­ша и ог­ля­делся.– Можно было бы поесть.

– Какой тебе еще щавель! – сказал Са­ша.– Са­дись, по­ехали!

Ёжик сел в седло велосипеда, Але­ша – на ра­му. Са­ша под­толк­нул ве­ло­си­пед и, ко­гда он по­ ка­тил­ся, прыг­нул на ба­гаж­ник, и все трое пом­ча­лись вниз по тро­пин­ке. Хо­ро­шо, что в по­след­ний мо­мент Ёжик за­тор­мо­зил, а ина­че пу­те­ше­ст­вен­ни­ки уго­ди­ли бы пря­мо в ре­ку. И еще не­из­ вест­но, чем бы все это кон­чи­лось.

Река была неширокая, но глубины ее ни­кто не знал. Дру­зья стоя­ли и ду­ма­ли, как им пе­ре­ брать­ся на дру­гой бе­рег. Вот ес­ли бы хоть ма­лень­кий мос­тик!.. Но ни­ка­ко­го мос­ти­ка по­бли­зо­сти не было.

И тут Алеша заметил, что по реке плы­вут ста­рые де­ре­вья, и пред­ло­жил по­стро­ить плот. Са­ ша и Ёжик не­мед­лен­но со­гла­си­лись. Но как дос­тать де­ре­вья, ес­ли они плы­вут в трех мет­рах от бе­ ре­га?.. А на­до вам ска­зать, что ни Са­ша, ни Але­ша, ни Ёжик не уме­ли пла­вать. Прав­да, Са­ша мог про­плыть мет­ра пол­то­ра, а Але­ша, мо­жет быть, два, но, со­гла­си­тесь, что это­го ма­ло, ко­гда хо­чешь вы­лав­ли­вать де­ре­вья и стро­ить плот на не­зна­ко­мой реке.

А что если снять с колес велосипе­да ре­зи­но­вые ка­ме­ры, на­дуть их по­силь­нее и по­плыть на них, как на спа­са­тель­ных кру­гах? Прав­да, здо­рово?

С помощью Саши и Алеши Ёжик быст­ро снял обе ка­ме­ры, и че­рез не­сколь­ко ми­нут бы­ли го­ то­вы на­стоя­щие спа­са­тель­ные кру­ги. Но так как бы­ло толь­ко два кру­га, ре­ши­ли, что по­плы­вут Са­ша и Алеша.

Ребята разделись, надели на себя спа­са­тель­ные кру­ги и во­шли в во­ду. В пер­вый мо­мент во­ да по­ка­за­лась та­кой хо­лод­ной, что Са­ша сказал:

– Ого-го!

А Алеша добавил:

– Ух ты! – и они оба выскочили на берег.

– А как же буква? – нахмурился Са­ша.– Мо­жет быть, она уже уми­рает?

И они опять вошли в воду.

В двух метрах от берега маленько­му Але­ше во­ды ста­ло по по­яс. Он ос­та­но­вил­ся, по­че­сал за­ты­лок, вздох­нул и лег жи­во­том на во­ду. При­дер­жи­вая ле­вой ру­кой ши­ну, он на­чал гре­сти пра­ вой и по­это­му толь­ко кру­жил­ся на од­ном мес­те. То­гда Але­ша пе­ре­хва­тил ши­ну пра­вой и на­чал гре­сти ле­вой и сно­ва за­кру­жил­ся в во­де, толь­ко в дру­гую сто­ро­ну. На­ко­нец это ему на­дое­ло, он пе­ре­стал дви­гать­ся и стал ду­мать, как бы все-та­ки по­плыть впе­ред. По­ка он раз­мыш­лял та­ким об­ ра­зом, Са­ша вы­шел на се­ре­ди­ну ре­ки. Обеи­ми ру­ка­ми он креп­ко дер­жал­ся за ши­ну в ожи­да­нии ми­ну­ты, ко­гда дно обор­вет­ся под его но­га­ми, но дно ос­та­ва­лось ровным.

– Алеа! – крикнул Саша.– Перестань пла­вать! Я на се­ре­дине!

Саша и Алеша поймали несколько де­ревь­ев и по­дог­на­ли их к бе­ре­гу. За­пас­ли­вый Ёжик ки­ нул им ве­рев­ку, и они на­ча­ли вя­зать плот.

Это была нелегкая работа – скольз­кие ство­лы кру­ти­лись под ру­ка­ми, но Са­ша и Але­ша все-