Женщина спустилась из повозки, прижимая к себе складки одеяла. Ее нельзя было назвать ни молодой, ни пожилой — что-то среднее. Высокая, привлекательная, с рыжими волосами, упрямой челюстью и зелеными глазами. Волосы были подняты наверх и перевязаны тонкой веревкой, ставшей бронзовой от влаги. Выбившиеся из прически пряди завивались в колечки.
Она остановилась около девочки и мягко коснулась ее плеча.
— Киприана, Массоу, вы все хорошо сделали. Я горжусь вами. Но теперь отпустите этих людей. Они предложили нам помощь и наименьшее, чем мы можем им отплатить, это принять их предложение с любезностью.
Мальчик слишком быстро расслабил пальцы, сжимавшие меч, и оружие, выпав из детских рук, глухо шлепнулось на траву. Мальчик посмотрел на меня с тоскливым отчаянием.
— Массоу? — переспросил я. Он кивнул. — Я обещаю, что когда-нибудь ты вырастешь и достойно будешь носить меч своего отца. Пока тебе лучше пользоваться ножом.
— Таким? — женщина показала мне клинок, который прятала в складках одеяла. Я удивленно моргнул, а она улыбнулась. — Ты думал, я буду спокойно стоять и смотреть, как мои дети сражаются за меня?
— Мы сами можем за себя постоять, — отрезала девочка и кинула взгляд на Дел. — А он сражается за тебя?
Дел слабо улыбнулась.
— Маленькая истойя, — сказала она, — твое мужество достойно похвалы, но тебе нужно поучиться хорошим манерам.
Лицо девочки вспыхнуло, потом побелело. От стыда она опустила голову
— шея у нее была детская, тонкая.
— Прости, — тихо сказала Киприана, — но без моего отца… — ее голос сорвался. Она посмотрела на брата, на мать, потом подняла голову и расправила плечи. — Теперь у нас некому выполнять мужскую работу и…
— …и поэтому вам приходится делать все самим, — Дел кивнула. — Я понимаю. Мне это известно лучше, чем вы думаете, — она взглянула на повозку. — Мы починим ее, если сможем. Если нет, я поеду вперед, к ближайшему поселению и узнаю, можно ли купить новое колесо. Если вы одолжите мне свою кобылу.
В глазах девочки вспыхнуло подозрение, но быстро погасло.
— А он тоже останется с нами? — Киприана смотрела на меня.
Я чихнул и извинился одновременно.
— Он простудился? — спросила женщина. — Бедняга. А мы стоим среди воды и жалуемся на колеса и повозки, — она перевела взгляд на Дел. — Мы признательны вам за помощь, которую вы можете нам оказать, но что мы можем сделать для вас?
Я шумно хлюпнул носом.
— Дайте нам посидеть в тепле.
11
Женщину звали Адара. Массоу было десять лет, Киприане пятнадцать. Адара рассказала, что они жили у Границы и покинули крошечное поселение, расположенное в дне езды от Харкихала, чтобы отправиться на Север. Муж Адары был Северянином, хотя сама она наполовину Южанкой — типичный житель Границы, где смешивались культуры Севера и Юга. Ее муж хотел, чтобы их дети воспитывались так же как и он, и жили, уважая традиции предков, о чем давно забыли на Границе. К несчастью, этого он уже не увидит: не выдержав трудностей долгого путешествия, он умер неделю назад. От напряжения, сказала Адара, сдало сердце.
Мы съежились у крошечного костра под пологом, который Адара натянула и закрепила на крыше повозки и шесте, потягивая зернистый чай эффанга и знакомясь поближе, прежде чем начать работы по починке повозки (я не любитель эффанга, но акиви у них не было и я решил, что в такой ситуации надо брать что дают. Вино у нас почти закончилось. Эффанга, по крайней мере, рос на моем родном Юге). Массоу и Киприана сидели прижавшись к матери, видимо считая, что этим они защищают ее, так же как она защищала их. Дел и я потеснились, оставляя им место и не желая злоупотреблять гостеприимством больше, чем это было необходимо.
— Неделю? — я удивился, что они так быстро отправились в путь после его смерти и что они вообще поехали дальше.
Адара тяжело вздохнула.
— Конечно мы хотели повернуть назад, но Кесар приложил столько сил, чтобы довезти нас сюда. Мы не могли предать его.
Я посмотрел на мальчика, на девочку, на женщину.
— Это нелегкое путешествие, — тихо сказал я. — Даже мы с Дел понимаем, насколько это рискованно.
— А мы не понимаем? — кроткой на язык я бы Адару не назвал и говорила она безжалостно жестоко. — Нас дважды обкрадывали, Песчаный Тигр. Первый раз ночью, второй днем. У нас почти не осталось еды, старая кобыла выбилась из сил, а у повозки отвалилось колесо. Ты думаешь мы слепые и не видим, как рискуем?
— Ты не поняла, — мягко вмешалась Дел. — Он хотел сказать, что разные люди по-разному приспособлены к рискованным путешествиям.
Киприана откинула с лица светлые волосы.
— Я не ношу меч, но это не значит, что я не могу постоять за нас.
Дел не улыбнулась.
— А почему бы не переложить обязанности защитника на Массоу?
Киприана открыла рот, но не нашла, что сказать. За нее ответила Адара.
— Я заставила Киприану отдать брату меч, — тихо сообщила она. — Меч — мужское оружие.
Ее дети посмотрели на Дел — рукоять яватмы виднелась из-за левого плеча. Дел вздохнула и опустила голову.
— Южанину, конечно, неизвестны привычки жителей Границы. Я поддерживаю Кесара в его стремлении позволить детям жить там, где у них будет свобода выбора.
Румянец разлился по щекам Адары.
— Ты приняла наше гостеприимство…
— …и я благодарна вам, но это не значит, что я должна разделять ваши убеждения, — мягко прервала ее Дел. — Воспитывай детей как ты считаешь нужным, они твои, а не мои. Но ты должна знать, что если женщина берет на себя обязательства выполнять то, что обычно делает мужчина, она должна быть готова и поступать по-мужски, — Дел посмотрела на девочку. — Киприана, у тебя есть мужество и боевой дух, но если ты собираешься защищаться посохом, лучше сначала научиться пользоваться им, — она перевела взгляд на мать. — А тебе, Адара, лучше прятать нож в ботинок, а не в складки одеяла. Мужчина не ждет от женщины обдуманных действий. Он уверен, что она сразу начнет паниковать. А что касается Массоу и его меча… — Дел покачала головой. — Думаю, ему пока больше подойдет праща. Ее можно спрятать и незаметно нанести удар. От такой защиты больше толку.
Они смотрели на Дел, все трое, онемев оттого, как спокойно и со знанием дела она подвела итоги. Я глотнул эффанга, закашлялся и отвернулся, чтобы чихнуть. По лицу текли слезы.
Адара отвела взгляд от Дел и засмеялась.
— Бедный Тигр, — посочувствовала она, — у тебя несчастный вид.
— Таким он и останется, пока я не вернусь на Юг, — я нахмурился, взглянув на Дел. — Солнце скоро скроется за горами, баска. Если мы собираемся возиться с повозкой, давай займемся ею сейчас же, пока мне не стало хуже.
— Благодаря мне.
