— С чем это связано?
— Один из внешнегалактических зондов доставил нам факты, что в соседнем созвездии существует вид высокоразумных существ, подчинивших себе все остальные.
— В каком скоплении?
— Прости, но сейчас я не могу сказать тебе.
— Ладно.
— Достаточно того, что эти существа, если судить по тому, что мы о них знаем, ставят перед нами проблему. У них есть галактические двигатели, так что, логически рассуждая, мы можем ожидать их визита в любое вгновенье… И когда посещение это произойдет, мы окажемся в весьма нелегкой ситуации.
— Не хочешь ли ты сказать, — спросил Мюллер, — что речь идет о том, чтобы нам установить дружеские отношения с другим видом разумных существ в нашей галактике до того, как прибудут гости?
— Вот именно.
— Теперь мне следует выпить, — заявил Мюллер. Бордман указал рукой. Мюллер нацедил себе из крана сосуда крепкий коктейль. Он оторвал глаза от Бордмана и взял со стола кубик визеозаписи.
2
Вот уже два столетия человек исследовал комос, так и не находя следов собратьев. На небосводе достаточно планетных систем, благодаря которым существует вероятность появления жизни. Процесс планетогинеза не является чем-то необычным, и большинство систем насчитывает от пяти до десяти планет, причем размеры некоторых, масса и плотность параметров делают возможным соддержание атмосферы и не мешают эволюции жизни. Определенное количество таких планет находится в орбитальной зоне, и потому населены живыми творениями, и эта галактика сущий рай для зоологов.
И однако в быстрой хаотической экспансии за пределы солнечной системы люди наткнулись на следы некогда существовавших созданий, наделенных разумом. В руинах невообразимо древних цивилизаций звери теперь устраивали логова. На Лемносе и других планетах были найдены развалины городов, пострадавшых от атмосферных воздействий. Космос оказался раем и для археологов. Появились новые направления в науке. Люди пытались воссоздать жизнь обществ, исчезнувших до того, как в человеческом сознании родилась концепция пирамиды.
И однако какая-то странная гибель поджидала все разумные расы галактики. Очевидно существовали они давно, что не сохранились даже их деградировавшие потомки. Ниневия и Тир просто исчезли бесследа.
Но галактика обширна, и человек не прекращает поисков своих космических товаришей, влекомый смесью любопытства и тревоги. И хотя использование эффектов подпространства сделало возможным быстрые перелеты в любую точку в пределах нашей вселенной, обученого персонала и звездолетов не хватало, чтобы справиться с всей бездной задач, которые возникают при поиске. Столетия назад вторглись в галактику, человечество до сих пор делает открытия, причем зачастую сравнительно недалеко от матери земли. Зведа Бета Гидры 4 — эта система из семи планет, и было установлено, что на четвертой из них существует вид разумных существ.
Никто еще не высаживался там. Все возможности проникновения старательно изучили, чтобы избежать непредвиденных последствий от поспешного контакта с жителями Беты Гидры 4. Наблюдения производили сквозь слой облаков. Специальная аппаратура замеряла степень активности планеты с поразительной точностью. Установили — энергия, излучаемая Гидрой, достигает нескольких миллионов киловат в час. Составили карты с обзначением населенных пунктов на планете и вычислили примерную плотность населения. Установили уровень развития промышленности. Гидряне все еще не вышли в космическое пространство. Этому мешал слой облаков вокруг планеты. Трудно надеятся, что существа, не видевшие звезд, мечтали достичь их.
3
Мюллер был посвящен в дискуссии яростных совещаний, которые последовали после обнаружния гидрян. он знал, почему на них наложен карантин, и если карантин решили нарушить, то о серьезным причинам. человечество, не будучи уверенно в умении установить взаимопонимание с существами другой культуры, явно желаоло как можно дольше держаться вдалеке от гидрян. Но теперь ситуация изменилась.
— Как это будет выглядеть? — спросил Мюллер. — Экспедиция?
— Да.
— Когда?
— Очевидно, на следующий год. Мюллер насторожился.
— Кто будет руководить?
— Может быть и ты, Дик.
— Почему'может быть»?
— А вдруг ты не захочешь.
— Когда мне было восемнадцать лет, — сказал Мюллер, — мы с одной девушкой гуляли в лесу, на Земле. Любили друг друга, это было для меня не впервые, но зато впервые когда получилось как надо… Потом мы лежали на спине, любуясь звездами, и тогда я сказал ей, что отправлюсь туда, чтобы ходить по этим звездам. Она ответила: «Ох, Дик, как это прекрасно! Любой юнец говорит так, глядя на звезды». Еще я сказал, что собираюсь наделать открытий, что я знаю, я всегда буду впереди. Я был весьма красноречив. есть вещи, которые мы способны говорить в восемнадцаитилетнем возрасте.
— Есть вещи, которые мы способны делать лишь в восемнадцатилетнем возасте, — Заметил Бордман. — Ну, Дик, теперь тебе пятьдесят, верно? И ты гуляешь по звездам. И тебе кажеться, что ты Бог?
— Временами.
— И ты хочешь отправиться на Бету Гидры 4?
— Ты знаешь хочу.
— Один? Мюллер онемел и немного погодя переспросил:
— Один?
— Мы запрогромировали все это дело и пришли к выводу, что посылка туда нескольких людей была бы грубейшей ошибкой. Гидяне не особенно хорошо относятся к нашим наблюдательным зондам. мы не можем начать с углубления в их психику, так как ни разу еще не имели дело с чужой психологией. Но нам кажеться, что наиболее верным… принимая во внимание как возможные потери в людях, так и шок, каким это могло бы оказаться для совершенно неведомой нам культуры… выслать одного посланца Земли с добрыми целями, умного и крепкого человека, который прошел уже не одну пробу огнем. Возможно, человек этот будет четвертован через тридцать секунд. С другой же стороны, если ему удасться наладить взаимопонимание, то он совершит нечто ункальное в истории человечества. Ты можешь выбирать.
— И каким ты представляешь шансы на успех? — спросил Мюллер.
— Из расчетов вытекает, что есть только один шанс на шестьдесят пять выбраться из этого в невредимости, Дик. Не забывай, что планету трудно назвать землеподобной, там требуются проспособления для поддерживания жизни. И можно наткнуться на враждебное отношение. Один шанс.
— Не самое худшее.
— В любом случае не пошел бы при таких условиях, — сказал Бордман.
— Ты нет, а я бы пошел. Мюллер осушил стакан. Выполнение этой миссии означает бессмертную славу. Неудача — смерть. Бывает худший приговор судьбы, чем гибель, когда ты несешь флаг человечества
