и объясняется ее феноменальный успех у противоположного пола? Стефани была непосредственна и легка в общении. Она никогда ничего не изображала и не строила из себя мисс Неприступность. Кстати, любимым изречением Стефани было: «Будь проще – и люди к тебе потянутся».
– Предлагаю первый тост за нашу самую прекрасную и яркую Бритни! – Микки поднял бокал с вином.
Элис тут же поддержала его, подняв и свой бокал. Друзья чокнулись.
– Кстати, Бритни, ты ведь еще не распаковала наши подарки, – напомнил Ларри. – Элис уже пришла, так что теперь ты не отвертишься.
– Я и не собираюсь, – улыбнулась Бритни. – Начну с самой большой коробки. О, на карточке написано корявым почерком «от Ларри». Интересно, что там? Надеюсь, не детская коляска от нашего последнего клиента. Она мне пока ни к чему.
Ларри обиженно насупился. Однако заразительный смех Бритни тут же рассеял все его обиды. Через мгновение он уже вовсю смеялся вместе с именинницей, которая с нетерпением трехлетнего ребенка разрывала яркие ленты. Единственным человеком, которому сейчас было не до веселья, оказалась Элис.
Легкомыслие, с которым она произнесла свою приветственную речь, стоило ей огромного усилия воли. Нелегко признаться даже самым близким людям в том, что ты потерпел поражение. Тем более поражение на любовном фронте.
Стивен не позвонил. Элис ломала голову, придумывала всевозможные причины и объяснения совершенно необъяснимому, на ее взгляд, поведению Стивена Райна. Она считала, что он был заинтересован не меньше нее. Неужели она приняла желаемое за действительное? Может быть, Стивен взял номер ее телефона, потому что увидел во взгляде Элис слезную мольбу об этом? Почему у нее так много поклонников, а тот, кто приглянулся ей, не соизволил даже позвонить?
А вдруг у Стивена какие-то неразрешимые проблемы? Вдруг он попал в автомобильную аварию, потерял память и лежит без сознания в какой-нибудь больнице? Может быть, за ним охотятся бандиты, захватившие в плен его родственников и требующие денежное вознаграждение? Вторая бессонная ночь после знакомства со Стивеном показалась Элис настоящим кошмаром. Стоило ей закрыть глаза, как она видела нового знакомого в луже крови или того хуже – в объятиях пышногрудой красавицы.
Утром Элис обнаружила под глазами глубокие тени и дала себе слово забыть о Стивене раз и навсегда. Единственная проблема заключалась в том, что она слишком рано похвасталась им перед Бритни. На вечер была назначена вечеринка по случаю дня рождения подруги, на которую Бритни пригласила и Стивена. Правда, он об этом так и не узнал. Тем хуже для него, логично рассудила Элис. Пять минут аутотренинга перед зеркалом – и она вновь ощутила себя самой талантливой, неотразимой и сексуальной женщиной Нью-Йорка. Стивен Райн полный болван, что упустил свой шанс. А ведь у него были на руках все козыри. Редко кто из бывших любовников Элис начинал игру с таким выгодным раскладом. Возможно, именно поэтому ее романы заканчивались, едва успев начаться.
Филипп Ллойд в очередной раз оказался прав, когда не поставил окончательную точку в их затянувшемся, едва теплящемся романе. Двух месяцев, скорее всего, окажется более чем достаточно для того, чтобы Элис одумалась и вновь пришла под его крылышко. Да, сейчас сама мысль о сексе с Филиппом казалась ей отвратительной, мечты и фантазии возвращали Элис к встрече со Стивеном. Что будет завтра или через неделю, когда надежда на то, что Райн все-таки позвонит, иссякнет? Элис пока не знала.
Единственное, в чем она была уверена в данный момент, это в том, что она не только любит Стивена, но и медленно начинает ненавидеть его. Причем одно чувство нисколько не мешало проявлению другого. Противоположные чувства словно сливались в одно целое, столь же разнородное, сколь и неразделимое. Как же это возможно? – недоумевала Элис. Как я могу любить и ненавидеть одного и того же человека? Уж не в этом ли сердечном противоречии кроется секрет женской логики?
– Не спи – замерзнешь! – с веселым смехом воскликнула Бритни, помахав перед глазами погрузившейся в печальные мысли Элис. – В каких краях ты витаешь?
– Мы ведь договорились не обсуждать работу, – ловко выкрутилась Элис.
– Тогда давай договоримся и не думать о ней, – предложила Бритни.
Не успела Элис мысленно поздравить себя с маленькой победой, как заметила, что подруга сочувственно смотрит на нее. Кого она хотела обмануть? Неужели ее грусть так бросается в глаза? Неужели ее разбитое сердце ни для кого не секрет? Не хватало теперь всюду встречать сочувственные взгляды и вопросы типа «Ну как ты, держишься?».
Однако опасения и тревоги Элис оказались напрасными. Бритни была не из тех, кто набивался в добровольные слушатели. У нее самой было разбито сердце. Правда, об этом не ведала даже ее лучшая подруга. Элис всегда была слишком поглощена работой, а Бритни и не думала осуждать ее за черствость. Имидж, созданный Бритни Спейс, временами играл с ней дурную шутку. В ней перестали видеть ранимую, одинокую молодую девушку, мечтающую о большой и светлой любви. В глаза бросались в первую очередь яркая обертка, кокетство и флирт.
4
– Элис, прекрасно выглядишь. Давненько не видел тебя такой цветущей.
– Филипп, прекрати, – не без тайного довольства ответила она, заняв привычное кресло в кабинете вице-президента агентства.
До начала назначенного совещания оставалось чуть более десяти минут. Элис намеренно пришла раньше остальных, чтобы обсудить с Филиппом назревшие проблемы. Точнее одну. Но очень серьезную. Дик Фергюссон наконец принял окончательное решение покинуть «Априори». Причем, как нарочно, выбрал самое неподходящее время. Филипп почти договорился с «Хиятт ризортс» о разработке многогранной пиар-программы для продвижения семнадцати курортов под комплексной торговой маркой.
Эта компания годами создавала свою репутацию как престижной торговой марки, предоставляющей высококачественные возможности отдыха для путешественников, в том числе гольф, программы для семьи, любителей водного спорта и экстремальных приключений.
Сделка с «Хиятт ризортс» могла означать для «Априори» не только огромные прибыли, но и усиление своей роли на рынке рекламных и пиар-услуг. Предстояла большая работа, а у Филиппа не хватало сотрудников.
– Что нового? Удалось договориться с Роджерсом о рекламе его нового торгового центра?
– Да. Бритни и Ларри уже отправились на место, чтобы сделать несколько пробных снимков.
Филипп склонился над Элис и потянул носом.
– Мои любимые духи. Признайся, ты нарочно надушилась ими сегодня.
– Разумеется. Только ради тебя, – язвительно ответила она.
– Что ж, очень своевременно. Я как раз собирался пригласить тебя сегодня на ужин.
– Филипп…
Он не дал ей договорить, прижав указательный палец к губам.
– Тсс. У нас как минимум три повода для маленького торжества при свечах.
Элис вопросительно вскинула брови.
– Не думаю, что уход Фергюссона стоит отмечать шампанским.
– Дик предупреждал об увольнении пару месяцев назад, – спокойно ответил Филипп, не подавшись на вызывающе-провокационный тон Элис. – Никаких сюрпризов.
– Да, но именно сейчас, когда нам необходима его помощь! Он лучший специалист по анализу прессы.
– Элис, не переживай раньше времени, – умиротворяющим тоном заметил Филипп. – Во-первых, у нас есть все шансы заполучить контракт с «Хиятт ризортс». Это уже большой успех. А найти нужного специалиста не составит труда… для тебя.
– Что?! – Элис аж подпрыгнула в кресле. – Хочешь, чтобы я провела интервью с претендентами на место Дика?
– Лучше тебя никто не справится.
– Это слишком ответственно. Вдруг я ошибусь?
– Элис, с каких пор ты стала такой трусихой? На тебя не похоже. Кроме того, твои заслуги будут по достоинству вознаграждены.
– В каком смысле? – недоверчиво спросила она.
– Премия плюс повышение. Я не справляюсь со всей административной работой. Мне требуется помощник. Думаю, ты прекрасно справишься с ролью моего заместителя. Возражений, надеюсь, не последует.
Элис помотала головой. Об этом назначении она грезила уже давно. Правда, она почти потеряла надежду после окончательного разрыва отношений с Филиппом два месяца назад. Впрочем, с тех пор многое изменилось. Ее мечтам о романе со Стивеном не суждено было осуществиться. Он так и не удосужился набрать номер ее телефона. Филипп, как и предупреждал, выждал два месяца. Сегодняшнее приглашение на ужин было первой ласточкой, возвестившей о возобновлении их романа.
– Ну как? Согласна, что это достойные поводы для ужина в «Барбарисе»?
– А как же твоя жена? Снова отправилась с визитом вежливости к кузине?
– Твоя ирония неуместна, милая, – заметил Филипп. – Но если для тебя этот вопрос животрепещущий, то да, Фрэнсис снова гостит у своей сестрицы. И вернется только на следующей неделе. При желании мы даже сможем посетить один из курортов «Хиятт», которые нам, надеюсь, предстоит рекламировать. Как насчет Гавайских островов? Мы могли бы понырять с аквалангами. Заманчиво?
– Филипп, у нас нет на это времени.
– Элис, ты слишком серьезна.
– Да? Кажется, пять минут назад ты дал мне поручение найти Фергюссону замену. Думаешь, легко откопать среди толпы бездельников нужного человека?
– Убежден, ты справишься.
– Да, если останусь в Нью-Йорке, а не буду плескаться в океане и танцевать хулу с гавайскими аборигенами!
– О чем спор? – Появившаяся на пороге Стефани неуверенно топталась у входа, не зная, чем вызвана жаркая дискуссия вице-президента и арт-директора. Оставалось надеяться, что она не попадет под горячую руку двух импульсивных людей.
– В чем дело?! – рявкнул Филипп, не терпевший, когда кто-то прерывал важные разговоры.
