– Пригласите, пожалуйста, следующего, – попросила Элис, не в силах справиться со сбившимся дыханием.
– Я буду ждать вашего звонка.
Что ж, пора и тебе, Стивен, побывать в моей шкуре. Я тоже ждала твоего звонка. Ждала как последняя дура! Элис откинулась на спинку стула и смахнула со лба выступившие бисеринки пота. Задание Филиппа оказалась куда сложнее, чем она предполагала.
Как только за последним соискателем закрылась дверь, в кабинет Элис впорхнула Бритни. Как всегда в яркой – на сей раз оранжевой – блузке. Настолько насыщенного цвета, что Элис ощутила аромат апельсина.
– Салют, подружка! Не представляешь, как я соскучилась по своему столу.
– Прости, что заняла кабинет на весь день. Впрочем, ты бы вряд ли смогла сосредоточиться. Здесь был самый настоящий проходной двор. Я сбилась со счета. Сколько их было? Десять? Двадцать? – Элис потерла уставшие глаза и зевнула.
– Ну как, нашла замену Дику?
Элис ответила не сразу, и это насторожило Бритни.
– Что стряслось? Ты побледнела.
– Обещай, что никому не расскажешь.
– Я уже волнуюсь, Элис. Выкладывай.
– Сначала пообещай. И на этот раз я прошу серьезно.
– Рот на замке. – Бритни сопроводила свои слова соответствующим жестом. – Если ты о прошлой ночи с Филиппом… так об этом уже вся компания судачит.
– Господи, – вздохнула Элис, – откуда?
– Не забывай, что даже у стен есть уши… и глаза. Такие же большие и всевидящие, как у Стефани.
– Ясно. – Элис снова вздохнула. – Она попала Филиппу под горячую руку, когда никто не пришел на плановое совещание. И случайно услышала о том, что мы собираемся поужинать в «Барбарисе»…
– Однако ты собиралась рассказать мне о чем-то другом, верно? – напомнила Бритни.
Элис кивнула. Для признания требовалась недюжинная смелость. Как раз то, чего ей сейчас катастрофически не хватало. Запасы иссякли после беседы со Стивеном.
– Ты не представляешь, кто сегодня приходил! – наконец воскликнула Элис тоном мастера рассказывать увлекательные истории.
Бритни заняла свое любимое место на краешке рабочего стола подруги и приготовилась слушать.
– Стивен Райн.
– И что? – не поняла Бритни. – А-а-а! Только не говори, что это тот самый Стивен, по которому ты сохла в последние месяцы.
Элис кивнула.
– Не может быть! – всплеснула руками Бритни.
– Вот и я о том же.
– Ну ты спросила, куда он запропастился после вашего знакомства в кафе?
– Нет.
– Как это? – искренне удивилась Бритни. – Разве тебя не мучил этот вопрос?
– Мучил.
– Тогда почему не спросила?
– Я… я сделала вид, что не узнала его, – призналась Элис, почувствовав стыд и неловкость перед подругой.
Наверняка Бритни сейчас разнесет ее затею в пух и прах. И зачем она только начала рассказывать о визите Стивена? Вопреки опасениям Элис Бритни сочувственно похлопала ее по плечу.
– А он?
– Ну ему тоже пришлось играть по моим правилам. В конце концов он пришел на собеседование. Как и все остальные. Я изучила его резюме, задала ряд уточняющих вопросов и…
– Только не говори, что собралась взять его на работу в «Априори».
– В том-то и дело, что… – Элис выдержала паузу, прежде чем продолжить саморазоблачение, – Стивен оказался лучшим, но…
– Но ты не представляешь, как сможешь работать с ним в одной компании, так? – пришла на помощь Бритни.
– Так, – согласилась Элис.
– Однако ты слишком ответственно подходишь к работе и заданию Ллойда, чтобы отказать лучшему специалисту, так?
– Так, – вновь вынуждена была согласиться Элис.
– Ну, подруга, ты попала.
– Это все, что ты можешь мне сказать? Спасибо за поддержку, Бритни.
– А что мне делать? Плясать вокруг тебя шаманские танцы, отгоняя дурные мысли? Нет, конечно, я могу прочитать тебе изрядную порцию нотаций о твоем профессиональном долге перед «Априори» и личном – перед Филиппом, но… Элис, как женщина и лучшая подруга я тебя понимаю. Кроме того, я уверена, что, какое бы решение ты ни приняла, оно будет единственно верным. По крайней мере, для тебя самой.
– Что же мне делать?
Бритни пожала плечами.
– Тебе решать.
– А как бы ты поступила, окажись на моем месте? Я ведь не смогу всю жизнь делать вид, что Стивен мне безразличен.
– А это не так? – осторожно, словно боясь разрушить хрупкий мостик доверия, поинтересовалась Бритни.
Элис покачала головой.
– Боюсь, что я до сих пор под воздействием его чар. Сумасшествие какое-то! Ничего не могу с собой поделать. Стоило мне его сегодня увидеть, как я вновь потеряла голову. Даже не представляешь, о чем я думала, когда проводила собеседование.
– Отчего же, – усмехнулась Бритни.
– Как я буду работать со Стивеном, если только и думаю о поцелуях и объятиях?
– Тебя никто не заставляет с ним работать, – резонно заметила Бритни. – Выбираешь ведь ты. Прими на работу другого. Вот и все.
– Тогда я, возможно, никогда больше не увижу Стивена. Где гарантии, что мы встретимся еще раз? Ведь за те два месяца, что прошли с момента нашего случайного знакомства в кафе, мы ни разу не пересеклись. Это тем более поразительно, учитывая, что мы работаем в одной сфере. Я всегда думала, что рекламщики друг друга за милю чуют. Теперь-то я понимаю, почему его тоже заинтересовал тот рекламный щит…
– Какой еще щит? – спросила в недоумении Бритни.
– А, не важно, – отмахнулась Элис.
Сейчас перед ней стояла куда более серьезная задача, чем обсуждение достоинств и недостатков чужой рекламной продукции.
– Элис, определись, чего ты хочешь. Быть со Стивеном или окончательно и бесповоротно вычеркнуть его из своей жизни.
– В том-то и дело, что я не знаю, чего хочу! – воскликнула Элис со слезами на глазах.
Бритни удивленно воззрилась на подругу.
– Сколько тебя знаю, ни разу не видела в таком расклеенном виде, – призналась она. – Может, тебе стоит сходить к психоаналитику?
– Ага, и встретить там Стивена. Это будет последней каплей. После этого меня увезут на каталке.
– Главное, что не в катафалке, – скаламбурила Бритни.
– Умеешь же ты поднять настроение.
– Знаешь что, – с горящими от озарившей идеи глазами предложила Бритни, – подбрось монетку. Орел – Стивен, решка – кто-нибудь другой.
– Ну уж нет. Как я тогда буду оправдываться перед Филиппом, если что-то пойдет не так? «Ах, дорогой, ты доверил мне ответственное дело, а я поступила, как все женщины. Положилась на случайность. Подкинула монетку – и нашла нам нового сотрудника». Представляешь, что после этого сделает со мной Филипп?
– Даже и представлять не хочу. – Бритни подмигнула подруге и заметила: – А ты потише – мало ли что подумают ушастые стены? Глядишь, завтра расползутся слухи об извращенных наклонностях Филиппа Ллойда. И чего он только не делает с бедняжкой Элис Макдауэлл!
Бритни добилась главного: развеселила Элис. Смех, конечно, не разрешил вставшую перед ней проблему, но, по крайней мере, снял часть нервного напряжения, грозившего Элис тяжелым стрессом.
– Рональд Джэкобс? – Филипп изумленно уставился на резюме, отданное ему Элис за секунду до того. – Ты уверена, что это именно наш человек?
– Если ты мне не доверяешь… – начала Элис возбужденно, но Филипп поспешил ее заверить:
– Разумеется, я тебе доверяю. Если ты нашла этого Рональда подходящей заменой Дику… – Филипп пожал плечами, – мне остается только подписать приказ о приеме этого парня на работу. Были другие достойные претенденты? Не мешало бы сохранить номера их телефонов. На всякий случай. Вдруг еще кто сбежит из «Априори».
– Я создала базу данных, – ответила Элис с чувством исполненного долга. – А другие… – Перед глазами возник образ Стивена Райна, но она поспешила его отогнать. – Пожалуй, пару-тройку ребят стоит держать про запас.
– Что ж, ты отлично поработала. Признаться, не ожидал, что ты так быстро управишься. Введи Рональда в курс дел, ладно? И не слишком усердствуй, а не то я начну ревновать.
– Не волнуйся, он не в моем вкусе.
Филипп улыбнулся и поманил Элис к себе. Она неохотно сделала несколько шагов и в нерешительности остановилась в метре от Филиппа.
– Премию можешь получить уже сегодня. Лично от меня… После восьми тебя устроит? – Филипп плотоядно улыбнулся.
– Извини, но у меня дела.
