напоминающих уютные подводные гроты изолированных кабинетов. За дверьми клиентов встретил похожий на роскошно одетого придворного метродотель. Тоже лавиэнец с обычной для жителей этой планеты гривой белоснежных волос до пояса. Он низко поклонился и поздоровался. Барлик ответил ему на чистейшем лавинте, изобилующем массой свистящих звуков, чем вызвал удивленный взгляд. Мало кто говорил на древнем диалекте этого языка вне столичных областей Лавиэна. Метродотель на том же языке пригласил посетителей в один из кабинетов и положил на столик перед ними меню.
— Подайте что-нибудь на ваш вкус, — откинулся на спинку удобного стула Барлик. — Только ничего особо специфичного не нужно. Я имею в виду, ничего, включающего в себя пряности типа гарфеля. Вино — «Ирцас», урожая восемнадцатого года. Желательно с виноградников Л'Савга Брен, если есть.
— У нас есть все, — чопорно ответил метродотель. — Прошу подождать пять минут, уважаемые господин и госпожа.
Действительно, не прошло и нескольких минут, как стол заставили холодными и горячими закусками, официант принес в платиновом ведерке бутылку редкого и дорогого вина, которое позволяли себе только очень богатые люди. Одно то, что клиент прекрасно разбирался в сортах «Ирцаса», сказало метродотелю немало. Барлик попросил официантов удалиться, сам разлив вино по бокалам. Темно- золотистая жидкость переливалась в бокалах, когда он чокнулся с Вельмой и с удовольствием отпил глоток. Однако долго наслаждаться отдыхом дварх-майору не дали.
«Барлик! — вспыхнул у него в голове встревоженный эмообраз Джона. — За вами был хвост, весьма квалифицированно вели, мы не сразу обнаружили их».
«Как они меня достали! — скривился дварх-майор. — Выяснили, кто и что?»
«Топтуны мало что знают. Мы их, конечно, просканировали, но это ничего не дало. Однако я по другому поводу. В ресторан вошел человек с таким же антителепатическим блоком, какой мы обнаружили у Бальреса. Он направляется к вашему кабинету. Невооружен. Держим вас на контроле, в случае необходимости подмога будет рядом через пару секунд».
«Понятно… — мрачно протянул Барлик. — Похоже, СПД решило идти на прямой контакт. С чего бы это?»
«Пока не знаю, — тяжело вздохнул Джон. — Но посмотрим, надеюсь, они не собираются устраивать взрывов и прочих глупостей в том же роде».
«Думаю, не собираются. Человек с блоком — не боевик, скорее всего. Хотя я готов к любому исходу событий. Жаль, Вельма со мной…»
«Мы проследим за девочкой, Кертарх прикроет ее защитным полем».
«Спасибо!»
Не прошло и двух минут, как на пороге кабинета появился седой мужчина лет пятидесяти, одетый в прекрасного покроя, очень дорогой классический костюм. Он наклонил голову, Барлик ответил тем же.
— Приношу свои извинения, господин Фаннасанх, — негромко сказал незнакомец, — за то, что прерываю ваш отдых, но мне поручено передать вам несколько слов.
— Присаживайтесь, господин…
— Мое имя не имеет никакого значения, я всего лишь курьер. Вы, конечно, можете допросить меня, можете сделать все, что хотите, однако многого вы не узнаете, потому что я ничего не знаю сам. Все люди, с которыми я знаком, покинули планету и вы их не найдете.
— Что ж, господин курьер, присаживайтесь, — с интересом посмотрел на него Барлик. — Я и сам прекрасно понимаю, что допрашивать вас бесполезно, иначе вас не отправили бы на встречу со мной.
Тот только кивнул, отодвинул стул и сел. Хотя Барлик и не мог читать его мысли и память из-за белого шума, но видел, что человеку страшно. Очень страшно, но он держит себя в стальных тисках. Об этом говорили бледность и изредка подергивающийся уголок рта. Дварх-майор налил курьеру немного вина.
— Выпейте, — приказал он. — Никто не собирается вас пытать. Вы уйдете отсюда так же, как и пришли. Говорите, я жду.
— Я послан той самой организацией, с которой вы давно воюете, если вы этого еще не поняли, — сказал курьер, залпом выпив вино. — Меня послали не к вам лично. То, что я должен передать, касается, прежде всего, Командора и вашей разведки.
Барлик молча сидел, ожидая продолжения. Посланец СПД немного помолчал, собрался с духом и продолжил:
— Мне поручено передать, что никто из нас не затевал войны, произошла трагическая случайность. Нам, как и вам, галактическая война невыгодна. Потому мы предпримем любые меры, чтобы ее остановить. Не спрашивайте, какие, я этого просто не знаю, не мой уровень.
— Это все? — приподнял брови дварх-майор.
— Нет, — вздохнул курьер. — Я должен еще передать, что наша организация не хотела бы применять жестких мер и просит вас снизить темп воздействия на республику с княжеством. Иначе ответные действия будут очень жесткими. Вам предлагают временное перемирие. Вот теперь все.
Он обреченно замер, ожидая решения своей судьбы.
— Раз все, то я вас более не задерживаю, — насмешливо скривил губы Барлик, арест этого человека никакого смысла не имел. — Можете идти.
Курьер вздрогнул, ошеломленно посмотрел на аарн и буквально вылетел из кабинета.
— Кто это был? — почти неслышно спросила Вельма.
— Посланец наших врагов. Извини, малыш, но мне нужно немного поразмыслить.
«Что ты думаешь по этому поводу, Джон? — спросил Барлик».
«Перемирие, значит, предлагают… — задумчиво протянул англичанин. — Любопытно. Крайне любопытно. Самое главное, что он подтвердил мои предположения — СПД не затевало галактической войны».
«А почему ты предполагал это?»
«Наши аналитики уже головы себе сломали, пытаясь понять какую выгоду могли извлечь наши оппоненты из случившегося, — вздохнул Джон. — Невыгодно им это на данном этапе противостояния, с любой точки зрения невыгодно. Скорее всего, курьер сказал правду — произошла трагическая случайность…»
«И больше десяти миллиардов разумных в результате этой случайности перестали быть… — скривился Барлик, потерев щеку. — Многовато для случайности-то…»
«Может, я не прав. Но об этой встрече нужно немедленно сообщить Мастеру».
«Согласен».
Командор удивился выходу курьера извечных врагов на контакт не меньше их двоих. Противостояние действительно переходило в иную стадию. Перемирие, значит? Что ж, возможно. Вполне возможно. Вопрос только, а что это даст? Имелись подозрения, что мета-корабли, атаковавшие несколько баз темных отцов принадлежат СПД, но никаких доказательств тому не нашлось. Галактика слишком велика, чтобы можно было ее полностью контролировать. В обсуждение по ходу дела включались лучшие аналитики ордена, пытаясь понять, что происходит. И их вывод был однозначен — курьер не лгал, война на нынешнем этапе так же невыгодна СПД, как и ордену. Однако сводить на нет воздействия на государства галактики нельзя, никак нельзя. Возможно, стоит действовать более скрытно. Снова вставал вопрос тайного ордена. Джон с Куртом начали работу в этом направлении на столичной планете Трирроуна, но этого явно недостаточно. Барсы с волками вернулись домой после своей первой боевой операции, привезя с собой пополнение — тридцать человек из отряда имперского подкапитана Рамси Дорвида, почти в полном составе ушедшего в орден. В Военном Совете приняли решение больше не отрывать легионы тайного ордена от обучения ради участия в боевых операциях. Слишком важное дело им предстоит. Только глубоко законспирированная структура, равная по мощи СПД, сможет справиться с ними. А значит, эту структуру нужно создавать как можно быстрее.
— Пойдем домой, девочка, — взял руку встревоженной Вельмы в свою Барлик. — Ты прости меня, но дело есть дело, ты должна меня понять.
— Я понимаю… — грустно сказала девушка. — Но тебя так долго не было…
— Обязательно вскоре выберемся отдохнуть. Прошу только самой по городу не ходить.
— Почему?
