деревенька, и значит, следовало позаботиться о пропитании заранее, чтобы не шокировать окружающих неаппетитным зрелищем своего кровавого обеда.
Шранк только хмыкнул и, дожевав скудный завтрак, тоже испарился.
Перворожденные, оставшись в гордом одиночестве, мрачно переглянулись, но делать нечего – пришлось терпеливо ждать, перебирая в голове сотни и тысячи предположений, а затем, устав от неопределенности, медленно собираться в дорогу. И только Линнувиэль, недолго поколебавшись, все же рискнул последовать за своим будущим повелителем к озеру. Благо запрета на это никто не накладывал, а Белик, исчезая, ничем не показал, что не желает дальнейших расспросов.
Тщательно взвесив свои умозаключения, Хранитель пришел к выводу, что ничего не нарушит, если рискнет сунуться туда без приглашения, после чего, отговорившись необходимостью напомнить лорду об отъезде, все-таки оставил недоумевающих, теряющихся в догадках собратьев. Быстрым шагом преодолел отделяющее до озера расстояние, немного помялся на самой границе леса, но отступать было поздно. Да и глупо, если начистоту: после того, что открыл вчера Белик, можно не сомневаться – у него наверняка просчитаны наперед все ходы. Как наверняка предусмотрены разные варианты развития событий и далеко не один выход из любого неловкого положения.
Эльф глубоко вздохнул и осторожно шагнул на берег.
К своему удивлению, ничего страшного и предрасудительного там не происходило: леди Мирена спокойно сидела возле воды и с нескрываемым удовольствием расчесывала длинные влажные локоны, периодически стряхивая прозрачные капельки на сочную траву. Эльфийка была непривычна боса, в свободной белой тунике, доходящей до щиколоток и делающей ее похожей на юную нимфу. Непривычно умиротворенная, довольная жизнью, почти счастливая и какая-то по-домашнему мягкая. Совсем не похожая на ту колючую занозу, какой помнилась дома. Она с радостью подставляла красивое лицо утреннему солнцу, улыбалась без видимых причин, но временами с искренним любопытством поглядывала в сторону Белки, которая с неменьшим удовольствием разбирала пышную гриву Таррэна на отдельные черные пряди.
Молодой лорд пока не увидел сородича: сидел на плоском камне спиной к стене просыпающегося леса. Удивительно расслабленный, блаженно жмурящийся от ярких солнечных лучей и совсем не напоминающий тот комок нервов, которым Младший Хранитель впервые увидел его в обществе суровых и непримиримых Стражей. Он больше не походил на грозного повелителя Серых Пределов. Выглядел абсолютно довольным жизнью, если не сказать – счастливым, и при этом покорно позволял Гончей теребить влажные волосы, безнаказанно творя с ними все, что захочет (чем, собственно, она и пользовалась). Даже родовые клинки безрассудно отложил далеко в сторону, чего Младший Хранитель за ним прежде не замечал.
Сама Гончая щеголяла в просторной белой рубахе, но, в отличие от прежнего времени, сегодня не постеснялась закатать рукава и штанины чуть до колен. Да и зачем? Все равно Мирена уже в курсе. Она тоже была удивительно спокойна, а перебирала тонкие волоски, умело орудуя костяным гребнем, так бережно и аккуратно, что становилось понятно: не в первый раз. Ее руки проворно сновали по шелковой гриве, привычно отсеивая ненужные прядки, пальцы ловко сплетали традиционные косы, сооружая из длинного хвоста нечто красивое и удивительно гармоничное. Тонкие щиколотки и узкие стопы тонули в густой траве, но Линнувиэль все равно прекрасно рассмотрел дивный рисунок на ее левой голени, который лишь у самой лодыжки обрывался изящной рунной вязью.
Белка, не оборачиваясь, кивнула.
– Линни, что там? Уже пора? Вы так быстро собрались?
Хранитель в нерешительности замер, переводя неуверенный взгляд с одного в этой странной троицы на другого. Он не мог не заметить, как испуганно встрепенулась эльфийка, как напряглись плечи у молодого лорда, и уже приготовился к самому худшему, потому что явно нарушил царящую между ними идиллию. Но Таррэн отчего-то не взъярился. Только вздохнул и сделал попытку подняться.
– Сиди, – буркнула Белка, даже не думая отходить или стесняться. – Не видишь: не закончили еще.
– Малыш, неужели тебе нравится с ними возиться?
– А то ты не знаешь! И поскольку сейчас на них, кроме меня, больше никто (наконец-то!) не покушается, я могу спокойно получать удовольствие. Ты же не собираешься его испортить?
– Боже… была б моя воля – обрезал бы наполовину. Долго еще?
– Я тебе дам – обрежу! – вдруг искренне возмутилась она, несильно стукнув благоверного по макушке. – Только попробуй! Я тогда свои изведу под корень!
– Не надо, – немедленно сдался Таррэн, покорно застывая в прежней позе. Только глаза выразительно скосил на край ее рубахи и красноватый узор, который слишком уж выделялся под ярким солнцем на ее алебастровой коже. – У тебя рукав задрался.
Белка безмятежно кивнула.
– Угу.
– Гм… – остро покосился молодой лорд на мнущегося поодаль Хранителя. – И много он знает?
– Достаточно, чтобы я не срывался с места и не одергивал лихорадочно одежду.
Таррэн странно кашлянул.
– Ясно. Линнувиэль, ты чего пришел? Что-то случилось?
– Э… нет. Просто мы собрались и ждем только вас.
– Хорошо. Скажи: скоро буду.
– Не думай, что этот маг-недоучка тебя спасет, – строго сказала Гончая, вовремя перехватив его выразительный взгляд. – Пока не закончу, никуда не отпущу. Линнувиэль, сиди и не дергайся. Будешь ждать здесь, понял? Дорогая, ты присмотришь?
Мирена лукаво взглянула на обреченно вздыхающего собрата и охотно кивнула.
– Вот и славно, – обрадовалась Белка. – А то этот проныра все время норовит сбежать. Гляди, как красиво получается!
Таррэн страдальчески поморщился, и Линнувиэль, правильно разглядев в его глазах отчаянную просьбу о спасении, рискнул вмешаться.
– Белик, а тебе не кажется, что с хвостом ему гораздо лучше?
– Нет.
– А мне вот кажется. Мирена, как считаешь?
Эльфийка задумалась.
– Ну… я не уверена, что…
Линнувиэль осторожно нащупал ее ладонь и предостерегающе сжал.
– Наверное, ты прав, – прикусила губу Мирена, и Хранитель облегченно перевел дух, а Таррэн и вовсе одарил их таким благодарным взглядом, что он мгновенно понял: повелителя надо спасать. И уже приготовился развить первый успех, но тут Белка обернулась, укоризненно покачала головой и так же быстро, как начала, расплела все готовые косы.
– Сговорились, гады… а как я хотел его наказать… Мирена, ты что, на его стороне?
– Нет, – стремительно порозовела эльфийка. – Но я не считаю, что он виноват с той дверью. Не надо его так наказывать. Пожалуйста. Пусть ходит, как привык. Ему действительно идет.
– С какой еще дверью? – мигом насторожился Таррэн. – Малыш, вы о чем?
– Ни о чем. Ладно, живи, жертва необоснованного насилия. Не буду больше тебя мучить.
– Я не получил ответ на свой вопрос!
– А разве я обещал его дать?
– Малыш!
Белка выразительно закатила глаза и, сноровисто заплетя волосы эльфа в обычный конский хвост, чересчур поспешно отошла. После чего уселась на траву и с демонстративным вниманием принялась натягивать сапоги. Но не вышло: заподозривший неладное Таррэн в мгновение ока подхватил ее на руки, умело спеленал и, притянув к своему лицу, пристально взглянул в глаза.
– Я тебе говорил, что не люблю, когда ты что-то скрываешь?
– Говорил, – немедленно согласилась она, правильно подметив его опасно загоревшиеся глаза.
– Предупреждал, чтобы ты сразу объясняла, в чем дело?
