- Отступить все равно придется. Долго норманнов мы снаружи не удержим. И поэтому я предлагаю…
- Деру дать, как трусы распоследние? Земли свои врагу топтать позволить?!
- 'Свои'?- ровным голосом переспросил Ивар.- Или хозяйские?
- Что-о?!
- Ничего,- лорд МакЛайон, глядя на красного от ярости Нолана снизу вверх, сделал шаг ему навстречу.- Я помню, кто я, и где нахожусь. В отличие от тебя. Советы мои 'не нужны'? Так я тебе лично ничего и не предлагал, кажется,- еще шаг.- В караулке ногами топай и глотку дери. Или ты только о чужих 'хвостах' орать мастер?..- снова шаг. Килбрайд невольно попятился - холодный взгляд свинцово-серых глаз наемника, казалось, сверлил его насквозь.
- Я вождю своему 'указываю'?- продолжал Ивар, не меняя тона.- Да ты на себя оборотись! Кто ты такой, чтоб в присутствии хозяев голос повышать?.. Или равным себя возомнил?
- Да я… Я - глава дружины!- сделал последнюю отчаянную попытку настоять на своем Нолан.- И мне…
- Вот именно,- жестко перебил его лорд.- Глава дружины. Который должен быть сейчас снаружи вместе со своими бойцами. Однако, ты почему-то здесь?.. А вместо тебя там Грихар командует - в чужом-то поместье! И не потому, что много на себя берет, а потому, что ты о долге своем позабыл. Во власть заигрался. Не по рту ложка, Килбрайд…
Воин, задыхаясь от возмущения, открыл было рот, чтобы возразить, но негромкий голос Бернарда О`Фланнагана не дал ему это сделать:
- Оставим ненужные споры… Мы знаем, Нолан, как ты нам предан. Но в отсутствие отца старший здесь - я. И, с твоего позволения, Мэлдуин, я предпочел бы отступить, пока норманны не взяли нас штурмом.
- Но это невозможно!- взревел, снова забывшись, глава дружины.- Ты бросишь поместье на разграбление этим безбожникам?! Рехнулся, Бернард?!
Юноша медленно поднял голову. Лицо его было бледным, но голос не дрогнул:
- Я впервые вижу этого человека,- он кивнул в сторону Ивара,- но кое в чем он прав. Твое место на стенах, Нолан. И только от тебя зависит, прорвутся сюда норманны, или нет.
- Но…- опешил вояка, не в силах подобрать слова.- Но как же…
- Я все сказал,- второй сын вождя Риана повернулся спиной к разом потухшему Килбрайду и посмотрел на Ивара:- Ты говорил, у тебя есть какая-то 'интересная мысль'? Надеюсь, она касается нашего бедственного положения?
- Непосредственно,- кивнул Ивар, почтительно поклонившись молодому человеку.- Идея рисковая, но хуже, сдается мне, всяко не будет! Сейчас я объясню в деталях…
'Молодчина парень!- с искренним восхищением подумал Дэвин, переводя взгляд с красного от стыда главы дружины на Бернарда.- Давно пора было!.. Нолан, врать не буду, боец на вес золота, да только и правда зарвался не по чину… Эх, Мэлдуин! А ты все переживал, что клан без отца разболтается!.. Как бы не так. Барри даром что юнец зеленый, а характером в батюшку, и стержень имеет' Вождь О`Нейлл весело подмигнул хлопающему глазами отцу Мэлдуину и прислушался.
- …счет идет на минуты,- говорил лорд МакЛайон.- Я всецело поддерживаю ваше стремление как можно дольше потянуть время, чтобы беженцы успели отойти, а союзники клана О`Нейлл - собраться воедино. Но дальше тянуть нельзя - северяне прорвутся.
- Они прорвутся и так,- невесело усмехнулся Бернард.- Норманны никогда не отступают. К тому же, численный перевес в их пользу.
- Знаю,- кивнул Ивар.- Но сила норманнов не только в количестве.
- Ты имеешь в виду…
- Корабли. Перед лицом такой угрозы, как потеря флота, враг будет вынужден ослабить натиск,- королевский советник обернулся на Дэвина и добавил:- Если вождь позволит, я бы занялся этим вопросом лично.
- Ты? Уничтожишь три десятка кораблей?- О`Нейлл фыркнул:- Да ты и близко подойти не сможешь! Они же на земле О`Кэтейнов! Так эти шкуры продажные нас к себе и пустили!..
- Во-первых,- мягко улыбнулся Ивар,- ваши злонамеренные соседи сейчас слишком озабочены норманнами. Во-вторых, много усилий для 'уничтожения' флота северян не требуется - достаточно будет подпалить несколько кораблей… Ну, и в-третьих,- лорд запустил руку в карман куртки и вынул мятую белую тряпицу, позаимствованную у разведчиков:- если кто и встретится, нас примут за своих!
- Хитро придумал,- крякнул вождь.- Только выгорит ли?
- Так вы дадите мне людей?..
- Дам,- помолчав, Дэвин решительно рубанул воздух ребром ладони.- Лучших бойцов бери, и Морду - он в Аргиалле каждый камень знает… Где наша не пропадала?.. Глядишь, спугнем ворон из чужого гнезда!
- Согласен,- сосредоточенно обдумывающий предложение 'наемника' Бернард коротко кивнул.- Это шанс. Вы попробуете прорваться к кораблям, а мы…
- А мы,- Дэвин О`Нейлл многозначительно опустил ладонь на рукоять своего меча,- отвлечем врага на себя и начнем отступать! Той же тропой, через лес, на холмы - и давай бог ноги! Главное - поперед норманнов до дому добраться успеть. Эрик, наверное, уж всех соседей в поместье собрал…
Энгус Мак Кана, стоя у окошка голубятни, вглядывался в ночь. Луна, холмы, ни звука, ни движения. Время тянулось медленно и бесцельно. Молодой человек посмотрел вниз и раздраженно поморщился: двор был запружен народом, от которого, по мнению Энгуса, не было решительно никакого толку. И речь шла не о бойцах да крестьянах, которые хоть что-то делали - укрепляли стены, таскали наверх камни, проверяли оружие… О, нет! Дело было в соседях.
- Из девяти только пятеро приехать соизволили, да и те - один другого хуже!..- зло бросил он. Копошащийся у клеток птичник обернулся в недоумении.- Тут до утра бы дожить, а они над землями своими трясутся - как бы кто в их отсутствие на добро не позарился. Идиоты бородатые! Вот придут норманны…
Он, совсем как дядя, стукнул кулаком по стене голубятни и зашипел:
- Кнута бы им всем хорошего!.. Эх, дедушка, рано ты нас покинул…
'Вот тут согласен'- подумал птичник, подходя к оконцу. И поднял голову, заслышав легкий шелест крыльев:
- Еще одно, господин!..
- Вижу,- Энгус, вытянув руки, принял в ладони белого голубя: к его лапке был наскоро примотан свернутый трубочкой кусок пергамента. Племянник вождя быстро стянул письмо и, сунув крылатого вестника в руки птичнику, развернул неровный лист. Послание было от Грихара.
В следующую минуту спавший с лица юноша вихрем несся по лестнице, распугивая бойцов. Глаза его настойчиво выискивали кого-то среди скопища голов и плеч.
- Эрик!- поняв, что найти брата в этой сутолоке будет не просто, он остановился у дверей и повысил голос:- Эрик!
- Младший хозяин в караулке, господин,- пробегавший мимо конюший приостановился.- С остальными.
- С остальными, говоришь?.. Это хорошо…- молодой человек соскочил с крыльца и смешался с толпой.
…В караульном помещении было все так же тесно и людно. Эрик, Лиам О`Нейлл, Кирелл, временно взявший на себя обязанности отсутствующего Грихара, пятеро вождей с приближенными… Сновали туда- сюда гонцы, воины, слуги. Поэтому когда дверь открылась в очередной раз, никто даже не обратил на это внимания. Обернуться присутствующих заставил звонкий голос Энгуса:
- О`Фланнаганы сдали поместье!
- Что ты сказал?- выпрямился Эрик. Брат протолкался поближе и протянул ему обрывок пергамента:
- Вот, только что прибыло.
Эрик быстро развернул записку, пробежал ее глазами и, подняв голову, посмотрел на замерших в тревожном ожидании вождей:
