- Братья О`Фланнаганы приняли решение оставить поместье и сейчас вместе с отцом движутся в направлении наших границ. Много раненых.
- Чудо, что сами живы,- высказался вождь Маклохланн.- Не понимаю я Дэвина!..
- Это его решение,- вступился за соседа Дуан МакГрат.- И не нам его оспаривать, уважаемый Тиджернан… Эрик, норманнов много?
- Грихар пишет, около двух тысяч,- молодой человек нахмурился:- А у отца всего сотня, и еще столько же - у О`Фланнаганов. Да еще раненые!.. Это сильная потеря в скорости…
- Раненых могли бы оставить,- пожал плечами невысокий жилистый старик, стоящий у окна.- Или укрыть в лесу. Глядишь, по темноте да в спешке северяне не обратят на них внимания. Не до возни!.. Маклохланн прав - твой отец, Эрик, ввязался в опасную и бессмысленную авантюру…
- Врага слишком много,- сосредоточенно глядя в пол, пробормотал Эрик. Старческое брюзжание вождя Догерти он, казалось, пропустил мимо ушей.- И он движется быстро, очень быстро… Отец может не успеть.
- Глупости!- хмыкнул четвертый вождь, Флинн МакАэд.- Северяне пешие. А Дэвин ушел с конницей. Да и О`Фланнаганы наверняка тоже все в седлах.
- Они отступают через лес,- сказал Энгус, вспомнив письмо Грихара.- По тропе черных купцов. Больше одного всадника за раз там не пройдет, отряду придется вытянуться лентой. И это очень на руку норманнам!..
- Да,- Эрик решительно свел брови на переносице:- Нужно что-то делать. Если северяне возьмут их в клещи…
- Еще и нас там только не хватало!- поняв, куда он клонит, вождь Маклохланн всплеснул руками:- Дэвин знал, на что идет, но ты… Опомнись, Эрик! И отца не спасешь, и сам там же останешься!
- Но нас ведь вон сколько!..- не понял молодой человек, окинув удивленным взглядом бородатые лица:- И я думал, что…
- Мы договаривались держать оборону здесь,- отрезал старик Догерти.- А не переть на рожон заради непонятно чего!
- Норманнов - тьма…- напомнил кто-то из толпы. Его поддержал нестройный гул голосов:
- В ближнем бою они нас по горло в землю втопчут!..
- Это бессмысленно!
- А о поместье ты подумал, Эрик? На кого оставишь?
- Лучники на стенах и лучники в строю - большая разница. Я своих людей из-за дурости О`Нейлла гробить не дам!..
- Даже если мы и рискнем, то откроем тылы, и тогда…
Эрик, молча хватая ртом воздух, смотрел на раскрасневшихся в пылу спора соседей. Этих людей он знал с детства, но сейчас - не узнавал. Верные друзья отца, храбрые бойцы, уважаемые вожди древних кланов - куда они все вдруг исчезли? И кто эти горланящие старики, что отводят глаза в сторону?..
- Вы…- молодой О`Нейлл почувствовал, как его с головой захлестывают отчаяние и злость,- вы… Как вы можете так говорить? Вы ведь наши союзники!
- Союзники,- кивнул Флинн МакАэд.- Но не сумасшедшие!.. Хватит нам и Дэвина, который из-за собственной глупости рискует головой. Я обещал поддержать соседей, и я свое обещание выполнил. Но идти на верную смерть - уволь!
- Как хотите,- помолчав, сказал Эрик.- Но это мой отец, и мое право. Кирелл, поднимай бойцов - всех, что есть…
- Опомнись!- снова заголосили соседи.- Что за ребячество?!.. Это неоправданный риск, и нам же он выйдет боком! Мы с таким трудом собрали ополчение, оно и так меньше, чем у норманнов, а ты хочешь… Хочешь, как О`Фланнаганы, бежать, бросив волкам на растерзание наследие О`Нейллов?! Ослабить оборону?! Своими руками норманнам дорогу проложить?.. Лиам! Лиам, что ты молчишь?! Ты ведь старший!..
Лиам О`Нейлл не ответил. Зато кое у кого другого слова нашлись… Энгус Мак Кана, сжав кулаки, вскинул голову:
- Вы можете сколько угодно рассуждать о тактике, стратегии и обороне чужого поместья!- в гневе воскликнул он.- Можете сколько угодно трястись над своими шкурами! И можете, сидя в тылу, осуждать 'необдуманные' действия моего дяди, который сейчас, возможно, гибнет ради того, чтобы другой клан не втоптали в землю… Да вы и мизинца его не стоите! И не вам учить моего брата, что ему следует делать в его собственном доме!.. Трусы!
Вождь МакАэд недобро прищурился:
- Попридержи язык, мальчишка!.. Мы - трусы?.. Предположим… Но мы хотя бы пришли! А никого из твоих людей, Мак Кана, я тут почему-то не наблюдаю!
Энгус сжал зубы, но глаз не опустил:
- Если бы это зависело только от меня, они были бы здесь - все до единого. Эрик просил дядю Фицроя поддержать нас, но он не ответил… Он вождь клана, а не я.
- О чем и речь,- высокомерно бросил МакАэд, вновь поворачиваясь к Эрику:- И к вам, юноша, это тоже относится. Не порите горячку!.. Этим вы сделаете только хуже.
Рори Макнейл, стоящий рядом с отцом, послал Энгусу сочувствующий взгляд. Сказать он ничего не посмел, да и кто бы стал его слушать?.. В лучшем случае, как и братьев, обзовут 'молокососом' и велят заткнуться… Рори покосился на мрачного родителя: Уалтар Макнейлл хранил молчание. Только переглянулся с Дуаном МакГратом, задумчиво пожевал ус и качнул головой. О чем он думал, было непонятно - то ли, как и все, осуждал Эрика, то ли, наоборот, сочувствовал…
- Значит, порешили?- МакАэд, не дождавшись от сына Дэвина ни слова, удовлетворенно кивнул и обернулся к остальным:- Вот и славно. Думаю, сейчас следует сосредоточиться на обороне - от О`Фланнаганов до нас идти всего ничего, и норманны будут здесь, думаю, уже через пару часов… Тиджернан, стрелки Маклохланнов - гордость Аргиаллы. Ставить их на стены рискованно, лучше подойдут башни. Что же касается твоих бойцов, Эрик…
- Их ничего не касается, вождь,- ровным голосом перебил его молодой человек.- Я своего решения не поменял.
- Ты…
- Кирелл,- даже не удостоив ошарашенного старика взглядом, Эрик повернулся к сотнику:- Ты слышал - собирай людей. Выступаем немедленно.
- Я с тобой!..- Энгус сделал шаг вперед.- А поместье можно оставить на Лиама, раз уж он старший…
- Очнитесь, идиоты!- взревел вождь Маклохланн.- Две сотни - против двух тысяч?!
- Не две, а четыре,- напомнил Эрик.- Еще две с отцом.
- Да какая разница?! Вас по холмам размажут! Четыре сотни… Ха!
- Он прав,- Лиам О`Нейлл посмотрел в темное окно и пожал плечами:- Против двух тысяч это ничто.
- Но, Лиам…
- Возьмешь еще сотню моих,- не дав Эрику закончить, добавил тот.- Я привел три, а для осады мне хватит и двух. Конечно, даже пятьсот человек - не бог весть что, но…
- Семьсот,- ухмыльнулся Дуан МакГрат.- Душно здесь. Прогуляюсь. И ребята разомнутся…
- Да вы с ума все посходили?!- старик Догерти аж затрясся от негодования:- Ладно еще мальчишки! Но ты, Дуан!..
- А что не так? Это мои бойцы и мое дело.
- Согласен,- внезапно нарушил молчание Уалтар Макнейлл.- Каждый волен распоряжаться своей головой так, как считает нужным. И лично моя, к примеру, уже пухнет от вашего лая… Рори! Остаешься за меня. Конница в поместье не нужна, ее я забираю, а тебе хватит и пехоты.
- Да, отец,- склонил голову юноша. Уалтар кивнул и посмотрел на остальных:- Времени мало, нам следует поторопиться.
- Сумасшедшие…- прошелестел вождь Маклохланн.- Сумасшедшие!..
Но его больше никто не слушал. Лиам О`Нейлл кивнул одному из своих бойцов:
