— К сожалению, — пожал он плечами, — много бывает и торговцев с Западного Берега, но тут уж ничего не поделаешь. Больно уж они богатые, приходится принимать.
— Много её у вас, однако, — уважительно кивнул Сидор на тянущиеся до самого горизонта поля с ровными рядами кустов ягоды, прерываемые изредка малыми пятнами крохотных деревенек и куртинами лесов, да пересекаемые лишь росчерками дорог.
— Да уж, — важно заявил князь, с гордостью оглядывая свои плантации. — Труд нескольких поколений Подгорных князей. Наше родовое богатство.
— Что-то я нигде здесь полей не вижу, — повнимательнее присмотревшись, заметил Сидор, несколько озадаченно всматриваясь в пейзаж. — Да и огородов у деревень что-то не видно.
— Это лишнее, — небрежно махнул князь рукой. — То, что крестьянам нужно, я доставляю в деревенские лавки, где они могут свободно выбрать себе всё, что им требуется. Я не экономлю на своих крестьянах. И пусть злые языки не говорят, что они у меня голодают.
— Кстати, — неожиданно остановил коня князь, склонившись к ближайшему кусту. — Вы до сих пор так и не попробовали мою ягоду, — чуть расстроенным голосом, проговорил он, срывая с куста несколько оставшихся неубранными ягод, и протягивая их Сидору. — Попробуйте. Ну же, — заметил он некоторую замятню Сидора. — Смелее. Я угощаю.
— Действительно вкусная и сладкая, — задумчиво протянул Сидор, попробовав на вкус ягоду. — Хотя, что-то она мне напоминает.
— Шишко-ягоду с поляны в лесу, — заметил Димон, выплёвывая косточку, и тут же снова умолк.
— Нет, нет, нет, — отрицательно покачал головой князь. — Никакой лесной ягоды. Этого не может быть. Эта ягода растёт только здесь и только у нас. Нигде в других местах она расти не может. Сколько ни пытались её у меня, и воровать и просить на вырост, и перевозили, чуть ли не с комом земли. Ни у кого, нигде, никогда, ничего не получалось. Так что, наслаждайтесь здесь и сейчас, другого раза может и не быть.
— Вот, кстати, и лес, — радостно заметил он, когда они, где-то спустя полчаса, свернув с основной дороги, неспешно подъехали к опушке небольшой, насквозь прозрачной рощицы, непонятно каким-то чудом оставшейся посреди простиравшихся во все стороны плантаций.
— Вот, кстати, и она, — довольно проговорил князь, останавливаясь на опушке и наклоняясь с седла к ближайшему невзрачному кусту.
Сорвав пару ягод, и даже не пытаясь, сам их попробовать, он протянул ягоды Сидору.
С удовольствием понаблюдав за дикой гримасой, перекосившей лицо Сидора, надкусившего одну ягоду, он, не говоря ни слова, пришпорил своего коня и вернулся обратно на дорогу, к терпеливо ожидавшему их отряду.
— Крестьяне говорят, что когда зрелая, она не такая кислая, — ехидно заметил князь, глядя на гримасы, устраиваемые Сидором, попытавшимся отплеваться от той мерзости, что наполнила его рот.
— Она к тому же ещё и терпкая, что-то навроде тёрна, — старательно выговаривая слова, попытался разговориться Сидор. — Странно, чего это в ней Корней нашёл? — заметил он в полголоса. — Какая-то она мелкая, — всё ещё отплёвываясь, и корча гримасы, едва выговорил он, рассматривая горсть ягод в своей горсти. — И ненастоящая.
— Не знаю, что такое тёрн, но он у нас не растёт, — сухо заметил князь. — А вот и настоящая, — с гордостью провозгласил он, указывая хлыстом на ровные ряды кустов своей плантации. И, сорвав очередную горсть ягод, бросил их в рот. — Угощайтесь, господа, — любезно предложил он, широко поведя по кругу рукой.
— Да и эта, не больно то больше будет, — буркнул Сидор себе под нос, нарвав горсть ягод и внимательно рассматривая их на ладони.
— А почему вы их называете шишкой-ягодой, — неожиданно поинтересовался он, продолжая внимательно рассматривать горсть ягод на ладони. — Что-то совершенно на шишки эти ягоды не похожи.
— Как-то так издревле повелось, — безразлично пожав плечами, ответил ему князь, даже не повернув в его сторону голову. — Вот и мы её так называем. А откуда и почему? Да бог её знает, — безразлично махнул он рукой. — Мне интересно, чтобы вино из неё хорошее делалось, а откуда пошло это название, мне безразлично. Я же вам не алхимик какой-нибудь, а князь.
— Боже, — чуть ли не с ужасом заорал Сидор, заметив, шевелящиеся стебли травы под ближайшим кустом, и едва не вывалившись от неожиданности из седла, — да тут же мышей, как блох на бродячей псине. Аж земля шевелится. Как же вы с ними боретесь?
— А зачем с ними бороться, — насмешливо посмотрел на него князь. — Ими лисы питаются. Вы даже себе не представляете, господин Вехтор, — покачал князь головой, восторженно закатив глаза, — какая здесь чудная лисья охота. И ведь таких лис, как на наших плантациях, нигде в мире не сыскать. Большой доход с того идёт, — довольно надулся он.
— Видать наши мыши, — снова довольно осклабился он, — обладают какой-то повышенной питательностью. Шкуры у лис, — восхищённо закатил он глаза, — чудо. Шерстистость, пушистость, — начал перечислять он то, что знал, — всё на высшем уровне. А цвет, — продолжал он похвальбу. — Один только цвет чего стоит. Такого рыжего цвета как у наших лис, нет ни в одном княжестве. Нарасхват шкурки идут. Ещё и в очередь покупатели выстраиваются. Ждут, когда вырастет очередной помёт, — гордо заявил он.
— И особо ценят его городские кокотки, — смущённо хохотнул князь, значительно посмотрев Сидору в глаза и слегка понизив голос. — Говорят, что от этих шкур у них появляется какая-то повышенная сексуальность.
— Всё равно, — возразил Сидор, — похоже, что мышей у вас гораздо больше того, что лисы съедают.
— Вон, — кивнул он на чуть ли не целую колонну мышей, спокойно пересекавших дорогу прямо перед копытами их лошадей, — гуляют как у себя дома.
— А они и есть у себя дома, — довольно рассмеялся князь.
— Нет, всё-таки, — довольно невежливо перебил его Сидор. — Вы не пытались их хотя бы травить?
— Пыта-а-лись, — растягивая слово, протянул князь, безнадёжно махнув рукой. — Да толку чуть. Похоже, что, питаясь шишкой-ягодой, они приобретают какие-то свойства повышенной устойчивости к ядам и всяческим отравам. Едят отраву, как какое-то лакомство.
— Впрочем, — искоса посмотрел он на Сидора, — как и человек. Если вы хотите, чтобы вас никто не смог отравить, ешьте ягоду. По килограмму в день — достаточно. Да и ящеры делают множество настоек из этой ягоды. Как раз против отравы. Это сколько же они денег на этом наживают, — завистливо протянул князь, покачав головой. — А ягода то, моя!
— Ну так и делайте сами, — хмыкнул сзади Димон, первый раз, за прошедшие несколько часов вступивший в разговор.
— Кабы я мог, — горестно воскликнул князь, расстроенно покачав головой. — Если бы я только мог это сделать. Никаких бы средств не пожалел за эти рецепты. За это, — яростно потряс он кулаком перед собой, — умение. Но, увы, — безнадёжно развёл он руками. — Ничего не выходит.
— Даже нанял специалиста, и уже не первого, — продолжил он. — Но и у него ничего не получается. Хоть он и говорит, что лиха беда начало. Но, не он первый, — безнадёжно махнул князь рукой, — не он последний. Все они говорят, что великие алхимики, а как до дела, так ничего не получается. Хотя этот, надо сказать, получше других будет. Потолковее. В первый же месяц выдал пару дельных советов по виноделию, так что деньги на него я, похоже, тратил не зря.
— А что же ваши лисы, — вернулся к прерванному разговору Сидор, — так вот и живут на плантациях под кустами?
— Ну что вы, — вальяжно откинувшись в удобном седле, воскликнул князь. — Всё что вы видите. Все эти куртины, для них и оставлены, — кивнул он в сторону оставшегося у них далеко за спиной редкого лесочка. — Чтобы не бегать по полю и не искать где их норы, — хохотнул он.
— Выходит, — задумчиво посмотрел на него Сидор, — это у вас нечто вроде питомника с вольным содержанием животных?
